Je ne pus m'empêcher de me demander : cet appareil pouvait-il soigner autre chose que des blessures ? Si une personne atteinte d'une maladie chronique s'en approchait, la guérirait-il aussi ?
Ce n'étaient que des pensées oiseuses, mais autre chose me tracassait.
Il était logique que cet appareil ne propose pas de fonctions comme une boutique ou une forge. Après tout, qui aurait récupéré l'argent en cas de vente, et même s'il pouvait modifier des armes, qui aurait pu attendre ici des heures, voire des jours ?
Mais un autre point était plus inquiétant.
Dans le jeu, les dispositifs de récupération disséminés dans les donjons servaient de repères pour éviter aux joueurs de s'égarer. Généralement, le chemin vers l'objectif était simple, mais à mesure que les donjons devenaient plus complexes dans les derniers niveaux, même les joueurs expérimentés pouvaient finir par errer sans but.
C'est pourquoi les derniers opus de la série avaient introduit ces systèmes de repérage.
Les dispositifs de récupération restaient inactifs jusqu'à l'approche des joueurs, puis s'allumaient et restaient actifs jusqu'à la fin du donjon. Voir un dispositif lumineux signifiait : « Vous êtes déjà passé par là. »
Certes, il semblait peu probable de se perdre dans un jeu doté de mini-cartes.
Mais maintenant que ce jeu était devenu réalité, les choses avaient-elles changé ? Cet appareil pouvait-il fonctionner depuis des milliers d'années ?
Ou bien…
Peut-être que quelqu'un était déjà passé par ici.
Je regardai les grandes portes de pierre menant à la salle du boss.
Dans l'histoire originale, elles n'étaient pas verrouillées. Elles s'ouvraient automatiquement à l'approche du joueur, bien que le mécanisme exact n'ait jamais été expliqué.
Probablement de la magie.
« Êtes-vous tous prêts ? »
Je me tournai vers le groupe.
Claire, qui admirait l'intérieur du donjon ; Alice, qui examinait le dispositif de récupération ; et Leo, qui m'attendait avec impatience — tous trois me regardèrent.
Bella, adossée à un mur, porta aussi son attention sur moi. À un moment donné, elle avait remis la relique dans son sac, bien que sa lueur soit atténuée par la lumière intense du dispositif de récupération.
« Il semble que nous soyons au cœur des ruines. Si les Anciens ont construit ceci pour protéger quelque chose… »
« …alors il y a probablement un gardien puissant ou un système de sécurité à l'intérieur », ajouta Alice, jetant un coup d'œil au dispositif de récupération.
J'acquiesçai.
Que le dispositif se soit réactivé parce que quelqu'un était passé récemment ou qu'il fonctionnât depuis l'Antiquité, sa durabilité était indéniable.
L'état de ces ruines, la magie d'altération de la perception qui y persistait — tout indiquait une civilisation autrefois grandiose, bien plus puissante que l'Empire.
Alors que je vérifiais mon fusil une dernière fois, les autres inspectaient leurs propres armes. Tous trois maniaient des épées, mais chacune était distincte. Celle d'Alice était une large lame à deux mains, assez robuste pour faire office de bouclier, tandis que celles de Leo et de Claire étaient plus fines, maniables d'une seule main.
Bien qu'ils utilisassent tous des variantes de l'escrime de la famille Grace, l'approche de Leo était plus directe, alors que le style de Claire était plus délicat, plus imprévisible.
…Techniquement, j'aurais dû entrer en dernier, mais compte tenu de mon fusil, ce n'était peut-être pas l'idéal. Ce n'était pas une arme magique, donc tirer depuis l'arrière risquait de toucher les autres.
Le style de Bella différait des autres. Bien qu'elle utilisât une épée, sa portée la destinait davantage aux attaques à mi-distance. Lui confier l'arrière-garde ne posait pas de problème.
Et si les choses tournaient mal, je pouvais toujours remonter le temps.
« Tout le monde est prêt ? »
Tous hochèrent la tête, serrant fermement leurs épées. J'avançai vers les portes.
Dès que je touchai la surface, une lumière se propagea depuis ma main, traçant des motifs géométriques évoquant des circuits imprimés sur la pierre. L'éclat ne dura que quelques instants, mais il était clair que le dispositif fonctionnait.
Au bout d'un moment, les portes s'entrouvrirent avec un grondement sourd, raclant le sol.
Une faible vibration parcourut le plancher, et un peu de sable tomba du plafond. Un instant, je craignis un effondrement, mais finalement, avec un lourd bruit sourd, les portes furent grandes ouvertes.
À l'intérieur se trouvait une salle baignée de lumière.
Au vu de la profusion de slimes que nous avions rencontrés, j'en déduisais que le boss en serait un aussi.
Cette supposition était à moitié juste. Le sol était recouvert d'une substance visqueuse, comme le résidu laissé après le combat de Lena contre ce slime.
C'était… les restes de l'un d'eux.
« …Est-ce une personne ? »
Debout dans la salle, entourés des restes visqueux, se tenaient des gens.
Ou plutôt, plusieurs silhouettes.
« …Qu'est-ce que… »
Bella marmonna.
« …Père… ? »
La voix derrière moi était celle d'Alice.
« Père ? Le père d'Alice ? » Claire parut choquée.
« Alors… »
Leo murmura, incrédule.
Au fond du donjon, face à une grande silhouette dont les épaules dépassaient d'une bonne tête les miennes, se tenait un homme aux cheveux dorés, minutieusement séparés et coiffés.
Sa barbe était taillée net le long de la mâchoire, lui donnant une apparence à la fois jeune et mature. Ses yeux bleus perçants, calmes et insondables, dégageaient une aura sérieuse, presque intimidante.
« Pour surprendre mes filles, j'avais fait quelques préparatifs, mais hélas, je ne pus vous réserver un accueil convenable à cause de ces invités indésirables. »
Le ton de l'Empereur était jovial, malgré les silhouettes menaçantes face à lui.
« V-V-Vo… Votre Altesse ?! »
Leo bégaya, sa voix saccadée comme un disque rayé.
Dans des circonstances normales, une telle familiarité aurait valu un rappel à l'ordre.
Mais notre Empereur ne semblait pas s'en offusquer.
« Un enfant de la famille Grace, je suppose ? C'est la première fois que je te vois en personne. »
Le comportement de l'Empereur était presque décontracté lorsqu'il posa la question.
D'après la lueur sous son manteau rouge, il avait lui aussi apporté une relique impériale.
« …Avez-vous laissé les ennemis ici exprès ? »
« Si j'avais balisé mon chemin, vous n'auriez pas été aussi surpris. »
L'Empereur sourit, comme s'il avait lu ma stupéfaction.
« … »
« Gardons les retrouvailles pour plus tard. »
Alors que l'Empereur parlait, j'entendis Leo lutter pour reprendre son souffle. Naître dans la noblesse n'était pas toujours aussi facile qu'il n'y paraissait.
Cela dit, mieux valait probablement naître dans une famille respectable que dans une lignée au sang mêlé.
Gardant un œil sur l'adversaire de l'Empereur, je levai mon fusil.
La silhouette face à l'Empereur… son âge était difficile à deviner. D'après sa carrure, ce ne semblait pas être un homme. À moins qu'il ne s'agisse d'un travestissement délibéré, c'était indubitablement une femme.
Elle portait un masque blanc uni, percé de deux trous sombres pour les yeux. Un tissu noir tombait du masque jusqu'à une robe qui s'étalait jusqu'au sol. Elle ressemblait presque à un personnage d'une célèbre franchise spatiale — si ce n'était que sa robe était déchirée en bas.
Des épaules fines aux hanches, sa silhouette était délicate. Même sous la robe, sa poitrine était assez marquée pour révéler son genre au premier coup d'œil.
Elle se tenait là, silencieuse, sans émettre le moindre son.
Dans une main, elle tenait une épée. Comme celles de l'Empereur et d'Alice, c'était une longue lame à double tranchant, mais elle paraissait très vieille, ébréchée et entaillée sur le tranchant.
« … »
Même face à l'Empereur de l'Empire, elle ne montrait aucun signe d'hésitation ni de peur.
Qui… est-elle ?