« À quoi penses-tu si profondément ? »
La question de Claire fit tressaillir Leo, ses épaules sautant.
« Ah, c'est toi ? »
Realisant que c'était Claire qui avait parlé, Leo poussa un soupir de soulagement.
« Cette expression soulagée est bizarrement agaçante », marmonna Claire, un peu irritée, comprenant que Leo ne semblait pas la voir comme une femme. Pas que Claire voie Leo comme un homme, bien sûr ; ils n'avaient aucune raison d'être gênés par ce genre de choses.
Pourtant, c'était agaçant pour des raisons qu'aucun des deux ne parvenait vraiment à comprendre.
… Leo trouvait ça étrange, sans même être sûr de pourquoi il se sentait ainsi lui-même.
Il était tard dans la nuit, et le temps dehors devenait enfin supportable. Malgré son nom, Northwood était plus au sud que la capitale, donc même par de telles nuits, il y faisait légèrement plus chaud qu'en ville.
Northwood avait été nommée à l'époque où c'était un royaume distinct. Maintenant pleinement intégrée à l'Empire, elle avait depuis longtemps perdu son statut de royaume.
« Alors, qu'est-ce que tu fais dehors ? »
« Pourquoi ? Je n'ai pas le droit de me promener, moi aussi ? »
Mais malgré sa réponse décontractée, une pointe d'inquiétude se lisait sur le visage de Claire.
Avant que Leo ne puisse demander ce qui la tracassait, Claire esquissa un sourire malicieux et dit :
« Pourquoi ? Tu penses encore à cette poitrine ? »
« … »
Leo lui lança un regard de travers, mais Claire haussa simplement les épaules avec nonchalance.
« Ce n'est pas ça… c'est juste triste de penser que Bella se trouve dans une telle situation. Et qui sait combien d'autres comme elle pourraient être ici. »
« C'est… »
Mais en entendant les mots sincères de Leo, Claire cessa de le taquiner.
Leo connaissait une partie du passé de Claire. La nuit où elle avait été vendue, Sylvia l'avait aidée, elle et les enfants, à s'échapper de l'orphelinat, et grâce à cela, Claire et les autres avaient été recueillis en toute sécurité par la maison Grace.
Sylvia, cependant, avait disparu dans le palais impérial.
Après avoir entendu cette histoire, Leo s'était demandé une fois si Sylvia n'avait pas été avec la famille impériale dès le début… Mais même si c'était le cas, Sylvia ne pouvait pas avoir plus de deux ans de plus que Claire. Même ainsi, aussi douée fût-elle, il était difficile d'imaginer le palais utilisant une enfant de sept ans comme agente.
« Hum. »
Claire ferma les yeux, les bras croisés, réfléchissant aux paroles de Leo.
Après un moment de réflexion, elle leva soudain la tête.
« D'accord. »
« D'accord ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Allons au casino. »
« Hein ? »
Leo cligna des yeux, ne suivant pas tout à fait le raisonnement de Claire.
« Tu n'es pas inquiète pour Bella ? »
Avec un autre haussement d'épaules, Claire ajouta : « Honnêtement, moi aussi. »
« … »
Leo fixa Claire, la bouche légèrement ouverte, tandis qu'elle se grattait la tête.
« Ouais, je comprends. Peut-être que tout ça n'est qu'une ingérence inutile. Réalistement, tout le monde ici a probablement sa propre histoire. Mais quand même… »
Claire sourit, regardant Leo.
« On ne peut pas laisser quelqu'un dans la détresse. Après tout, nous faisons partie de la maison Grace. »
« Même si tu ne peux pas sauver tout le monde, n'ignore pas la personne qui lutte devant toi. »
Leo murmura la devise familiale.
« C'est exactement pour ça que je suis ici maintenant. »
Claire rit franchement.
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… Ça a l'air un peu trop léger.
Je m'attendais à quelque chose de digne en entrant avec Alice, mais maintenant je me demande s'il n'y avait pas une meilleure façon de faire.
La plupart des parties qui ne verraient normalement pas le jour en dehors de l'habillage et du bain étaient exposées à l'air libre.
Même si plus de la moitié de moi était couverte, le tissu noir ne descendait qu'à juste sous la poitrine. Au-dessus, la peau nue était entièrement visible.
Au moins, contrairement à Chiara Verati, je n'étais pas allée jusqu'à ajouter des paillettes ou quoi que ce soit.
« Ne t'éloigne pas trop, d'accord ? »
« Je suis juste derrière toi. Ne t'inquiète pas. »
Après avoir déclaré avec assurance qu'elle prouverait qu'elle était digne d'être impératrice, Alice semblait incroyablement mal à l'aise dans sa tenue.
Alice s'habillait habituellement de façon impeccable. Bien sûr, entourée de nobles comme elle l'était. Pourtant, je ne me souvenais pas que le personnage de Claire soit particulièrement obsédée par les tenues prim and proper.
Et果然, comme dans le jeu, Claire était… eh bien, plus grosse qu'en apparence.
Alice n'était pas différente.
Dans le jeu, la taille de la poitrine de chaque personnage avait été méticuleusement modélisée, surtout pour des costumes comme ces tenues de bunny girls, avec un souci du détail minutieux jusqu'aux plis du tissu. La communauté plaisantait même en disant que les développeurs devaient être de vrais pervers pour une telle attention aux détails.
Maintenant que j'y pensais, il n'aurait pas été logique qu'un jeu de personnages soit différent.
Celui qui avait conçu la tenue de bunny girl bleu ciel d'Alice savait ce qu'il faisait. Ses cheveux dorés sur cette teinte de bleu étaient juste parfaits. Pas trop tape-à-l'œil, et la peau faiblement visible à travers les bas allait bien avec.
L'expression timide, à peine cachée derrière son demi-masque, suffisait amplement à attirer l'attention.
… Je n'arrivais pas à croire que je ne l'avais pas remarquée plus tôt, avant de remonter le temps.
Et, bien que ce soit une façon bizarre de le formuler —
Les, euh, attributs de Sylvia Fangryphon n'étaient pas loin derrière ceux d'Alice non plus.
Je l'avais souvent vu en vêtements décontractés, mais dans une tenue qui remontait les choses, l'effet était encore plus, euh, accentué.
Huu—
Quelqu'un siffla sur nous, mais nous l'ignorâmes.
Pas de surprise. Certains ici tenaient la tête haute jusqu'à ce qu'on les brise. Et d'autres appréciaient probablement d'essayer de les briser.
« Comme je l'ai dit, si quelqu'un essaie de te toucher — »
« — Je dois lui donner un coup de pied droit entre les jambes. Je sais. Tu me l'as assez répété. »
Même si la sécurité accourait, nous pourrions simplement révéler nos identités. Personne n'oserait porter la main sur une princesse.
… Bien que ce serait probablement plus sûr si je remontais le temps et proposais une autre approche.
« Ne t'inquiète pas, j'ai une piste. Je ne suis pas là pour perdre du temps. »
Il semblait que Bella lui ait soufflé quelque chose.
« Hé, par ici ! »
Alors que je suivais prudemment Alice pour éviter de heurter les gens, quelqu'un nous appela. Quelques billets étaient coincés entre les doigts d'une main tendue.
Naturellement, nous essayâmes de l'ignorer et de passer —
« Hé, vous m'ignorez ? »
Ouais, dans ce genre de situations, il y a toujours ce genre de type, non ?
C'est un cliché.
… Pas particulièrement bienvenu.
Un marmonnement agacé vint de derrière pendant que nous passions.
Je ne pouvais pas bien dire ce qu'il voulait nous commander, puisque nous n'avions même pas de verres en main. Peut-être avait-il l'intention de nous inviter à nous asseoir sur ses genoux. À en juger par sa taille, il était plus petit que nous, même avec nos talons.
Mais petit ou pas, il avait un air rude et musclé.
« Allons-y. »
Alice, entendant la voix, saisit mon poignet et m'entraîna. Aussi fiable qu'elle paraisse, courir en talons n'était pas exactement facile.
« Hé, vous n'avez pas entendu ? J'ai dit que je vous aime bien. »
Soudain, je sentis une main rude saisir mon poignet.
Si j'avais bougé tout de suite, j'aurais peut-être pu m'en sortir, mais avec Alice qui me tirait d'un côté et ce type qui tenait l'autre, je me retrouvai coincée dans une pose maladroite, les bras écartelés dans des directions opposées.
… Être tirée des deux côtés dans cette tenue était un peu trop embarrassant.
Juste au moment où mon esprit commençait à s'embrouiller à cause de la gêne —
« Hé, là. »
Comme sur commande, un autre moment de cliché classique.
« Lâche-la. »
« Hein ? Et tu es qui, toi — gah ! »
Claire, qui semblait délicate en apparence, avait une poigne formidable.
Et elle avait l'air un peu en colère en ce moment.
… C'était un regard familier, bien que beaucoup plus intense que dans le jeu.
Le type lâcha mon poignet.
« Même si ce n'est pas un homme, elle pourrait quand même être emmenée d'ici, non ? »
Avant qu'Alice ou moi ne puissions répondre, Claire sortit un billet de sa poche et le glissa entre ma poitrine.
… La façon dont ses doigts évitaient de toucher quoi que ce soit dans le processus était un talent en soi.
« Princesse… Alice, par ici. »
Et Leo, qui semblait toujours suivre Claire, apparut à côté d'Alice, glissant sa main autour de sa taille —
— enfin, presque. Il ne mit pas vraiment son bras autour d'elle, mais s'approcha assez pour la tirer vers lui.
Ah, c'est pour ça qu'Alice, Leo et Claire sont tous arrivés en même temps.
Alors que Claire m'entraînait, je m'efforçais de garder mon calme, réalisant que c'était exactement pour ça qu'ils s'étaient tous rassemblés ici.