« Hah, vraiment. »
La terrasse était clairsemée.
Non, on aurait dit que c'était fait exprès.
Contrairement au casino en contrebas, qui n'avait pas de fenêtres, deux étages plus haut se trouvait un grand salon de bal avec plusieurs grandes baies. Le bâtiment s'élevait encore plus haut, là où se situaient probablement les étages de l'hôtel. Tandis que les élèves de l'académie logeaient au château de Northwood — un lieu dont la valeur était quasi incalculable —, j'avais l'impression que même si cet établissement faisait payer ses chambres, ce ne serait pas tout à fait au même niveau.
« Je suis *une* si fervente adepte de la Déesse, tu sais. Je peux tolérer qu'on me touche, mais je trace la limite au-delà. Tu veux que je commence à me déshabiller ici même ? »
La femme referma les rideaux de la terrasse avec un sourire mutin.
En tournant légèrement la tête, je pouvais distinguer des couples sur d'autres terrasses, certains s'adonnant à des activités allant de s'asseoir sur les genoux de l'autre à de franches caresses. Cela semblait être une sorte d'étape avant que les choses n'aillent plus loin.
Les terrasses étaient des espaces ouverts, mais espacés suffisamment loin les uns des autres pour que, malgré la lumière venant d'en bas, il soit difficile d'identifier qui que ce soit distinctement, à moins d'être à proximité.
« … »
Je m'installai sur le canapé d'invités, croisa les jambes, et fixai mon regard sur elle tandis qu'elle glissait négligemment sa main près de sa poitrine avec un sourire en coin.
« … »
« … »
« Q-Quoi ? Tu veux *vraiment* que je me déshabille ? »
Elle hésita, son sourire vacillant tandis que je continuais à la dévisager sans un mot.
« Si ça fait partie du service compris dans les trente livres. »
À cela, ses yeux s'écarquillèrent avant qu'elle n'arbore rapidement un sourire audacieux et ne réponde : « Je ne savais pas que Son Altesse avait de tels goûts. »
« Alors si tu ne peux pas, tu peux toujours considérer ça comme le prix de l'information. »
« Donc tu es venue ici en sachant déjà qui je suis ? »
« Bien sûr. Lady Verati. »
Le visage de la femme se figea à mes mots.
« Je suis venue découvrir pourquoi Lady Chiara Verati se trouve ici sous un déguisement. »
« Donc tu le savais déjà en venant ? »
« Pour être précise, je voulais confirmer ce que je soupçonnais déjà. »
« … Donc tu savais déjà tout ? »
Chiara Verati parut à la fois exaspérée et résignée en retirant sa main de sa poitrine pour la laisser retomber le long de son corps.
« Je suppose que les avertissements du Bureau pontifical étaient justifiés. »
« Pour être exacte, la prudence n'aurait rien pu me cacher. »
Chiara haussa les épaules, jeta un coup d'œil autour d'elle, puis croisa à nouveau mon regard.
« Mais si tu pensais qu'une somme aussi dérisoire pouvait acheter des secrets d'État… »
« Je comprends. Mais ce que tu considères comme un "secret" est déjà bien au chaud dans mon esprit, alors pas d'inquiétude. Comme je l'ai dit, l'argent n'était que pour la confirmation. »
« Donc tu es d'accord pour tout balancer de ce que tu sais déjà ? »
L'expression de Chiara était incrédule, mais je ne bronchai pas.
Naturellement.
J'avais l'intention de tout vérifier, puis de remonter le temps.
« Si nécessaire, je pourrais même partager certaines informations en échange. »
« Tu proposes un échange ? Avec moi ? »
« C'est étrange ? »
« Vu ton attitude à la réunion de l'an dernier, c'en est un, oui. »
Donc elle y était ?
Pas surprenant. Même si elle avait été parmi les nonnes menées par le cardinal, cela serait passé inaperçu. Moi non plus je n'avais pas fait attention, à l'époque.
« Mes actions sont guidées par ce qui profite actuellement à l'Empire. À l'époque, je pensais simplement que de nouvelles alliances en dehors de l'Empire nous nuiraient. Il n'y avait rien de personnel là-dedans. »
Bien sûr, mes actions d'alors avaient été motivées par des raisons profondément personnelles, mais il n'était pas nécessaire de le partager avec cette chevalière du temple.
« Et si je partage mes informations, qu'est-ce que tu m'offres en retour ? Oh, et ne t'embête pas avec des chèques comme celui-ci. »
Chiara sortit le chèque glissé entre sa poitrine et l'agita avec dédain.
« En termes de richesse du Saint Royaume, ça ne représente même pas une goutte dans le— »
« Je peux te dire ce qui est écrit dans le Livre des Prophéties de l'Empire. »
« —. »
Ma réponse calme la laissa une fois de plus sans voix.
Le Livre des Prophéties était l'une des reliques les plus convoitées du Saint Royaume. N'ayant aucun moyen d'accéder à l'ouvrage enfoui au plus profond du palais impérial, ils l'avaient laissé de côté. Mais si l'occasion se présentait, le Saint Royaume l'aurait saisi de force, car ils croyaient que toutes les reliques laissées par la Déesse devaient être gérées par ses successeurs, leur organisation fanatique.
Et Chiara savait bien que c'était le contenu du livre, pas le livre lui-même, qui avait de la valeur.
« Si tu mens… »
« Alors tout ce que je te dirai à partir de maintenant sera sans valeur selon les critères du Saint Royaume. Ce ne sera pas plus qu'un bout de papier valant moins que ce chèque de trente livres dans ta main. »
« … »
La raison pour laquelle elle avait accepté le chèque malgré sa prétention qu'il ne valait pas grand-chose était simple.
Refuser trente livres à un client aurait été un comportement bizarre pour une bunny girl.
Elle n'avait peut-être pas l'intention de vendre son corps, mais il était tout naturel qu'elle garde un client payant engagé, ne serait-ce que pour trente livres. Si elle avait été vraiment désintéressée, elle aurait simplement rendu l'argent.
Et sachant que j'étais une princesse, elle a probablement jugé plus sage d'engager la conversation plutôt que de laisser filer l'occasion.
« Très bien. »
Après avoir réfléchi avec une expression tiraillée, Chiara Verati finit par accepter et prit place, bien que sur le bord du banc de la terrasse plutôt que juste à côté de moi.
Le canapé en demi-lune nous plaçait assez loin l'une de l'autre pour que nous puissions aisément lire nos expressions respectives.
C'était une scène austère, dépourvue ne serait-ce que d'une boisson à siroter, mais je n'avais aucune envie de jouer l'amabilité. Alors je commençai.
« Commençons par ton identité. Chiara Verati, nonne de l'Ordre de Saint-Antoine et l'une des Quatre Chevaliers du Saint Royaume. Ton arme est la Lance Sacrée, et tu es ici pour "récupérer" une relique des ruines de Northwood. C'est exact ? »
« … L'Empire connaît l'existence de la relique ? »
« Moi, en tout cas. »
Si nous avions eu du thé, j'en aurais pris une gorgée tranquille ici.
« C'est un morceau d'arme antique, situé non loin de l'endroit où se dresse désormais ce casino. N'est-ce pas ? »
Il y a bien longtemps, avant que le monde n'ait pris forme,
il avait existé une civilisation d'une époque antérieure à l'effondrement de tout.
Une partie de l'architecture et des artefacts de cette civilisation avait survécu au Grand Cataclysme.
Le Saint Royaume avait donné à ces lieux et ces objets les titres de "ruines" et de "reliques" et s'était mis à les qualifier de sacrés. Ils les recherchaient en secret dans divers endroits.
Et pour éviter les soupçons, ils utilisaient des boucs émissaires.
Parfois c'était une bande de voleurs, parfois un monstre apparu à point nommé, parfois un aléa météorologique malencontreux.
Ou parfois, des « seigneurs de guerre ».
« … »
Elle ne répondit pas, mais je sentis que j'avais touché juste. Tout ici suivait l'intrigue principale presque à la lettre.
« Pas de réponse ? Alors pas de prophétie. »
« … Très bien. »
Grincant des dents, Chiara Verati l'admit.
Pas qu'elle ait eu le choix. Au moment où j'avais révélé tout ce que je savais, le plan du Saint Royaume était voué à l'échec, ses chances de succès grandement réduites.
Reconnaître cela et obtenir quelque chose de moi était une meilleure option.
En ce sens, mon offre était plutôt généreuse.
« Impressionnant. Tu es vraiment à la hauteur de future impératrice de l'Empire. »
« Je ne suis pas la prochaine impératrice. »
Mon ton n'était pas moqueur, je la corrigeais simplement, factuelle.
« … Donc, tu as laissé une autre princesse nous suivre pour qu'elle soit informée ? »
… Quelqu'un nous suivait ?
« Tu te moques de moi ? »
Devant mon silence, Chiara Verati se leva, agacée, et marcha vers l'entrée de la terrasse. Avant que je ne puisse l'arrêter, elle écarta le rideau.
« … Oh. »
Se tenaient là, tout simplement, Claire — vêtue d'une tenue décontractée comme moi — et Leo, qui semblait l'avoir suivie.
Et devant eux deux…
se trouvait Alice.
Alice, en tenue de bunny girl bleu ciel.
« … »
Alice et moi croisaient nos regards, toutes deux sans voix.
Bien qu'elle aurait dû être choquée par tous ces propos sur les prophéties qu'elle venait d'entendre… l'embarras de me croiser dans cette tenue révélatrice semblait peser plus lourd sur son expression.
…
Je poussai un profond soupir et pensai en moi-même.
Encore.