Bien que ce quartier soit un parc à thème pour adultes centré sur le casino, il existait encore des lieux ordinaires pour les activités quotidiennes.
Certains venaient littéralement pour jouer leur fortune, mais bien d'autres visitaient l'endroit pour profiter du paysage éblouissant que le casino avait contribué à créer. Les visiteurs de haut rang, indifférents aux jeux, y venaient souvent avec leurs partenaires, séjournaient dans des hôtels de luxe et appréciaient l'atmosphère festive.
En revanche, les gens qui y travaillaient n'étaient généralement pas riches, surtout ceux occupant des emplois comme serveurs.
Il y avait donc, bien sûr, des restaurants ordinaires où l'on pouvait prendre un repas simple.
Et de nombreux petits restaurants et cafés s'adressaient spécifiquement aux locaux qui y travaillaient.
L'endroit où nous nous sommes retrouvés, sur les conseils de Bella, était l'un de ces établissements — une modeste gargote dans un quartier délabré, un peu à l'écart du casino.
« Hé ! Je t'ai dit de ne pas amener de clients ici ! »
Une lapine aux cheveux verts, assise à une table, hurla sur Bella. Son costume était le classique déguisement de lapine, bien que froissé, et ses cheveux étaient en bataille. Son serre-tête à oreilles de lapin gisait jeté sur la table. Des paillettes couvraient son visage et sa poitrine, suggérant qu'elle ne rentrait que tout juste d'une longue nuit de travail.
« Oh, je suis désolée... Je voulais juste offrir un repas aux gens qui m'ont aidée », dit Bella d'une voix timide.
Je fus un peu surprise de voir Bella jouer si bien la timidité. Cela lui allait étonnamment bien. Bien sûr, je connaissais son passé, mais sans cela, je l'aurais peut-être prise pour un personnage au passé mystérieux. Bon... peut-être qu'Alice et moi aurions suspecté ses motivations après notre conversation précédente.
« Bon... mais le genre de gens qui mangeraient à tes frais pourrait se payer son repas », répondit la femme aux cheveux verts en se grattant la tête, puis en soufflant comme si cela n'avait plus d'importance.
« Enfin, je suppose que ça n'a pas d'importance tant qu'il y a plus de filles que de gars avec vous. D'après vos tenues, vous avez l'air d'étudiantes, même si vous êtes des nobles. Pas comme si vous pourriez tenter quoi que ce soit de drôle sous le règlement de l'école, de toute façon, non ? »
Sur ce, elle nous congédia purement et simplement.
C'était normal dans un endroit comme celui-ci. Les gens qui finissaient par y travailler avaient généralement eu des vies plus dures et avaient touché le fond avant d'accepter un travail dans un tel lieu. L'Empire avait pire comme quartiers, donc en ce sens, Northwood gérait plutôt bien cet endroit — même si les locaux ne partageraient probablement pas cet avis.
« Je suis désolée. Elle a un langage dur, mais elle a bon cœur... » commença Bella, mais avant qu'elle ne finisse, la femme aux cheveux verts nous fit un signe de « V » par-dessus son épaule, le dos de la main face à nous.
Une insulte britannique bien connue que même Lena, qui avait croisé la route des forces impériales, et Charlotte, originaire d'un royaume voisin rival, reconnurent instantanément, ce qui les fit froncer les sourcils.
Bella rit nerveusement, puis proposa précipitamment : « Asseyez-vous, je vous en prie. »
Malgré leur tendance à s'immiscer dans les affaires des autres, il semblait que même les membres du groupe principal comprenaient que faire une scène avec la collègue de Bella ne ferait qu'empirer sa situation. Ils prirent place sans un mot.
... Bien qu'un tel détail n'aurait pas réellement incommodé Bella. Alice et moi étions les seules ici à connaître sa véritable identité.
Contrairement à moi, dont le visage était quelque peu connu en raison de mon rôle et de mes apparitions, Bella était différente. Elle était officiellement une princesse, mais ne se montrait jamais lors d'événements publics.
Les enfants de l'Empereur qui apparaissaient régulièrement en public étaient Jaden, Lucas et moi. Pendant ce temps, Bella et la plus jeune s'occupaient des tâches nécessitant de la discrétion.
Cet arrangement n'était pas imposé par l'Empereur — il s'était développé naturellement avec le temps. Bella appréciait de cacher son identité, car cela lui permettait de s'impliquer dans des situations plus intéressantes.
« Est-ce que tu... vis souvent ce genre de choses ? » demanda Charlotte sérieusement.
Si de tels problèmes existaient dans l'Empire, le royaume de Bella n'en était pas exempt non plus. Les lupanars et les fumeries d'opium existaient dans le monde entier. Considérant que de telles choses se produisaient probablement aussi dans son pays, c'était sans doute une expérience utile pour Charlotte.
« Pas trop souvent », répondit Bella.
« ... »
D'ailleurs, Charlotte elle-même avait une personnalité droite. Peut-être regretait-elle en silence son dédain marmonné plus tôt, après avoir vu ces conditions de ses propres yeux.
L'atmosphère devint lourde.
« Qu'est-ce que vous voulez commander ? »
Le propriétaire du restaurant, ignorant la tension, s'approcha de nous, détendant un peu l'atmosphère.
Les vêtements de l'homme étaient usés et tachés de crasse par endroits. Son tablier était sale et déchiré, comme le reste de sa tenue. Vu la fenêtre fissurée que j'avais remarquée en entrant, il semblait qu'il ne pouvait probablement pas se permettre de les remplacer.
« Qu'est-ce qui est bon ici ? » demanda Charlotte à Bella sur un ton poli. D'ordinaire, Charlotte aurait été horrifiée par l'établissement et l'apparence du propriétaire, mais vu la situation, elle n'était pas en position de faire la difficile.
Accepter gracieusement une hospitalité sincère faisait partie de l'étiquette noble.
« Oh, faites assez de portions de ragoût de poulet pour tout le monde », dit Bella.
« Hein ? »
Le propriétaire regarda Bella, perplexe.
« Tu as l'argent pour ça ? »
« O-Oui ! J'ai ! » répondit Bella, jetant un regard nerveux à notre groupe.
En la regardant, je ne pus m'empêcher d'être impressionnée.
Si elle était née vingt ans plus tard, elle aurait été une actrice légendaire.
Cela dit, avec sa personnalité, qui sait si elle aurait emprunté cette voie ?
Le propriétaire haussa les épaules, compta les membres de notre groupe et s'éloigna.
« Tu es sûre que ça va ? » demanda Claire, l'air inquiet.
« C'est bon. J'ai assez pour ça... » répondit Bella.
Alors que l'atmosphère redevenait lourde —
« Alors, qui était ce type tout à l'heure ? »
Jake brisa rapidement la tension.
« C'était un des hommes qui m'ont abordée et ont commencé à plaisanter. J'ai ri pour le faire plaisir, et il a semblé le prendre comme un signe que j'étais intéressée... »
« Donc, tu es venue vers nous pour te débarrasser de lui ? »
Alice, qui était restée silencieuse, finit par entrer dans la comédie.
« Oui... Je suis désolée. Je ne m'attendais pas à ce que les choses prennent une telle ampleur. »
Enfin, elle avait probablement espéré exactement ce genre de résultat.
« Une raison particulière pour t'être adressée à nous ? Il y avait plein d'autres gens autour. »
« Eh bien... » répondit Bella, l'air sincèrement gênée. « Les autres nobles soit m'évitent comme si j'étais sale, soit essaient de m'emmener avec eux. C'est généralement l'un ou l'autre. »
Les épaules de Charlotte tressaillirent. Elle garda le visage impassible, mais l'inconfort transparaissait dans sa posture.
« Vous êtes de l'Académie de Rondarium, n'est-ce pas ? » demanda Bella en regardant Leo. Leo bredouilla, surpris.
« Comment... comment le sais-tu ? »
Sa réponse fut hilarante de maladresse.
« Vos uniformes. Ils viennent de l'Académie de Rondarium. J'ai passé un peu de temps dans le coin une fois et j'ai vu des élèves porter le même uniforme. »
Bien qu'elle ne sorte pas quelque phrase clichée sur l'admiration qu'elle leur portait dans sa jeunesse, cela rendait le sentiment d'autant plus authentique.
Bien sûr, c'était probablement tout un acte.
« C'est pour ça... Je me suis dit que vous, en tant qu'étudiants... pourriez m'aider. Je m'excuse... »
« ... »
L'atmosphère devint encore plus lourde. Au milieu de l'ambiance tendue, Alice affichait une expression particulièrement complexe.
Elle avait annoncé son intention de passer « sous couverture », faisant de Bella une sorte de modèle qu'elle était censée imiter.
Le problème était que le niveau de jeu de Bella était bien au-delà de la portée de la personne moyenne.
…
Et quant à moi... il se pourrait que j'aie besoin d'apporter une atmosphère similaire à mon rôle.
Une lapine sans expression pourrait être populaire à sa manière, mais...
Pourrais-je seulement garder mon sérieux dans un costume de lapine ?
Peu de temps après, le ragoût de poulet arriva.
Vu l'ambiance de l'établissement, je n'en attendais pas grand-chose, mais le ragoût de poulet s'avéra surprenamment délicieux.
Peut-être, juste peut-être, que c'était une des choses sur lesquelles Bella ne jouait pas la comédie.