« Très bien. »
Je décidai d'éviter tout contact visuel.
J'essayai de porter mon regard ailleurs, faisant de mon mieux pour ne pas avoir l'air de la fuir délibérément tout en tentant de rester inaperçue. Pourtant, soit j'eus un temps de retard, soit je croisa par mégarde le regard d'Alice. Du coin de l'œil, je sentis Bella tourner la tête dans notre direction.
D'ailleurs, c'était dans sa nature de nous faire des farces, qu'elle nous ait croisés du regard ou non. Bien qu'elle ne soit pas un personnage que j'avais rencontré dans l'intrigue principale, nous nous connaissions depuis assez longtemps pour que je sois familiarisée avec la personnalité espiègle de Bella et son indifférence quant à sa tenue.
« Oh ! Hé, les oppas ! »
Bella interrompit sa conversation avec un noble pour nous faire signe. L'homme d'âge moyen avec qui elle parlait parut totalement perplexe, mais Bella ne sembla pas s'en soucier le moins du monde.
…
Le terme « oppa » semblait un peu exagéré vu notre écart d'âge, mais je me rappelai qu'il est naturel, dans des endroits comme celui-ci, d'utiliser de tels termes pour attirer l'attention.
« Qu-Quoi ? Moi ? » bredouilla Leo, l'air surpris.
La distance entre Bella et nous était considérable. Suffisante pour qu'on puisse facilement croire qu'elle faisait signe à quelqu'un derrière moi, surtout s'il était plus loin.
Même si la distance permettait d'entendre sa voix, Bella s'assura que son appel nous parvienne assez fort.
Claire regarda Leo avec une expression mi-exaspérée, mi-incrédule, comme pour dire : « Pourquoi t'appellerait-elle, toi ? »
Après tout, nous portions encore nos uniformes. Si Bella n'avait pas été une royale ou quelqu'un de complètement inconscient, elle aurait probablement choisi d'aborder les nombreux nobles aisés et plus âgés qui rodent par ici plutôt que de nous héler. Même si elle avait pris notre tenue pour autre chose que des uniformes, cela ressemblait encore à des vêtements militaires.
Les élèves et les soldats n'ont pas tendance à avoir autant de richesse que les nobles de haute classe qui hantent ces lieux.
« Oui, toi, le bel oppa là-bas. »
Mais Bella continua d'avancer droit sur Leo. Cette fois, même Claire parut sans voix.
« … »
Naturellement, Alice et moi restâmes simplement interdites.
N'étions-nous pas censées être en infiltration ?
Enfin, je m'y attendais à moitié, infiltration ou pas.
À y réfléchir, peut-être était-ce plus naturel qu'elle agisse ainsi. Le fait que Bella cache son identité ne signifiait pas qu'elle cacherait sa personnalité.
Alors que Bella s'approchait, je vis qu'elle portait un masque de mascarade — pas le genre qu'on porte à un grand bal, mais plutôt le genre de masque qu'une petite amie pourrait porter pour surprendre son petit ami. Il avait l'air bon marché, orné d'une bordure blanche duveteuse, ce qui rendait évident qu'aucun noble ne porterait une chose pareille à une mascarade formelle.
« … »
L'expression de Lena était aussi raide que la mienne.
Depuis notre arrivée ici, elle était inhabituellement silencieuse, visiblement mal à l'aise face à une atmosphère si différente de l'État autonome gouverné par les militaires.
« Hmm. »
Bella, désormais assez proche pour être vue distinctement, se pencha légèrement pour examiner le visage de Leo.
Devenue presque aussi grande que la plupart des hommes, Bella portait des talons d'au moins dix centimètres, ce qui lui donnait assez de hauteur pour regarder Leo de haut. Ses longues jambes étaient entièrement visibles, sa taille fine et sa poitrine mise en avant. Avec cette inclinaison, certains aspects étaient inévitablement mis en valeur.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? Vous êtes peut-être intéressé par le casino ? »
« Heu ? Euh, je… euh… »
Leo bredouilla, complètement déstabilisé par l'apostrophe directe de Bella.
Sans même jeter un regard à Alice ou à moi, Bella attrapa la main de Leo.
« À en juger par votre tenue, vous devez être un jeune maître noble. Ça vous dit de m'accompagner ? Je peux vous montrer plein de choses. Je connais bien le casino d'ici, et je suis plutôt familière du quartier… ou peut-être même de l'hôtel ? »
« … »
Si je ne connaissais pas si bien Bella, j'aurais peut-être ressenti quelque chose — une forme de séduction.
Mais… il y a ce dicton, non ? Quand on côtoie quelqu'un depuis si longtemps, même sans lien de sang, on le connaît si bien que tout sentiment d'attraction disparaît.
C'est exactement ce que je ressentais en cet instant.
Je savais que les agissements de Bella n'avaient aucune arrière-pensée, donc je n'éprouvai même pas l'envie d'intervenir.
« Attends— »
Mais Claire, elle, semblait penser différemment. Avant même de voir Leo comme un homme, Claire et Leo s'étaient toujours chamaillés pour savoir qui était l'aîné.
Si ma propre petite sœur était sur le point de se laisser influencer par un hôte de rue, j'aurais probablement voulu intervenir moi aussi.
Mais avant que Claire n'agisse, un homme cria.
« Hé ! »
C'était le noble avec qui Bella discutait plus tôt, qui fonçait maintenant vers nous, le visage rouge de colère.
Il ne correspondait pas au stéréotype du noble décadent. Son corps semblait bien entretenu, et même à travers sa tenue somptueusement décorée, on devinait qu'il était en forme. Il n'était pas d'une beauté saisissante comme les protagonistes masculins du groupe du héros, mais il était présentable.
Pourtant, malgré tout cela, il dégageait l'impression d'un parvenu sans envergure.
…D'un autre côté, mon impression de lui en tant que « noble » était peut-être fausse. S'il avait vraiment été noble, il se serait méfié de nos uniformes ou, à tout le moins, aurait reconnu le visage d'Alice.
Et puis il y avait Jake, observant la scène avec amusement à quelques pas. Le fait qu'il ne reconnaisse ni la princesse ni un duc signifiait que cet homme était loin de la scène politique.
« Vous vous moquez de moi ? Tout allait si bien entre nous il y a à peine un instant. »
…On dirait qu'il était sur le point de tomber sous le charme des mots mielleux de Bella.
« Oh, mais je suis bien plus attirée par celui-ci. Regardez », dit Bella en posant doucement les mains sur les épaules de Leo et en le tirant assez près pour faire une comparaison côte à côte avec le noble.
Puis, hochant la tête, Bella ajouta : « Oui, celui-ci est définitivement plus joli. »
Qu'est-ce qu'elle racontait à un mineur ?
…Enfin, dans ce monde, les personnages à la mi-adolescence sont prácticamente traités comme de jeunes adultes.
Le visage du noble devint rouge de colère. Le voir rougir ainsi fit complètement disparaître l'attrait que j'avais noté plus tôt.
« Hé, attendez ! » cria Claire, de nouveau choquée, en essayant de se faufiler entre Bella et Leo.
Mais cette fois, sa sortie n'était même pas pour Leo.
« Aïe ! »
Bella poussa un cri.
Le noble avait foncé en avant et saisi le bras de Bella.
« … »
Hmm…
En regardant la situation se dérouler, je compris une chose avec certitude.
Bella avait abandonné sa conversation avec cet homme pour venir vers nous dans le seul but de nous entraîner dans ce pétrin. Alice semblait penser la même chose, observant la scène avec une expression complexe.
« On n'intervient pas ? » demanda Lena, qui regardait à côté de moi.
Hmm…
Si nous restions là sans bouger, cela pourrait mal paraître.
Comme je commençais à faire un pas en avant, j'entendis Alice pousser un léger soupir.
« Hé. »
Mais il n'était pas nécessaire que le reste de nous s'en mêle.
Un autre homme avait déjà saisi le bras du noble qui tenait Bella.
C'était Jake.
« Ce n'est pas bien d'attraper le bras d'une dame aussi brutalement », dit Jake avec un sourire.
« Une dame ? Vous plaisantez— »
Le noble tenta de retirer son bras, mais son visage devint vide alors qu'il marmonnait.
Il semblait que son bras ne bougeait pas. Malgré ses efforts pour tirer ou tordre, Jake ne bronchait pas, maintenant sa prise ferme.
« Aaah… ! »
Non seulement il ne pouvait pas bouger son bras, mais Jake serrait assez fort pour faire mal. À mesure que la poigne de Jake se resserrait, le noble cria de douleur.
« Ma main… lâchez-moi ! »
Se débattant, l'homme finit par relâcher le bras de Bella. Elle le retira vivement, le serrant de l'autre main. L'expression confiante qu'elle affichait avait disparu, remplacée par une mine plus vulnérable.
…Honnêtement, je ne savais pas quoi penser.
Après avoir confirmé que l'homme avait lâché prise, Jake relâcha sa poigne aussi. Tentant de reculer, le noble perdit l'équilibre sans le soutien de Jake et s'effondra de tout son long sur le dos.
« Savez-vous qui je suis ? »
L'homme hurla, tentant de sauver la face, mais Jake répondit, en riant : « Et vous, savez-vous qui *je* suis ? »
L'homme resta sans voix, semblant réaliser dans quel genre d'endroit il se trouvait.
Dans des lieux comme ceux-ci, il y a toujours quelqu'un de plus riche, quelqu'un de plus haut placé.
Bien que les gens ne portent pas leurs titres sur leurs manches, les nobles de haut rang et les magnats pullulent.
« … »
Finalement, l'homme se releva en hâte, s'enfuyant sans même s'épousseter.
« Ça va ? »
Charlotte, qui avait d'abord méprisé cet endroit, semblait avoir changé d'avis après avoir vu la scène se dérouler et demanda à Bella avec une sincère inquiétude.
« Oh, oui… oui, je vais bien. »
Quel spectacle.
Je ne pus m'empêcher de le penser en regardant Bella, qui parlait maintenant d'une voix douce et timide, en total décalage avec son comportement d'il y a quelques instants.