« Pourquoi ? Tu t'inquiètes pour quelque chose ? »
Après le départ de Bella, Alice posa son regard sur mon visage et demanda.
Bien sûr, j'avais de quoi m'inquiéter.
Ce n'étaient pas les Chevaliers Saints qui me préoccupaient. Les avis des joueurs étaient partagés sur l'existence même d'une déesse, mais je pensais que si elle existait, le fait qu'elle tolère mon existence prouvait qu'elle ne me voyait pas comme un problème.
En fait, je me disais qu'elle pourrait même me favoriser. Sinon, impossible que je sois restée tranquille pendant dix ans.
Si elle ne savait pas pour moi ou n'avait pas le pouvoir d'intervenir, tant mieux. Et si elle savait mais s'en fichait, cela me convenait aussi. J'ai toujours pensé que le Saint Empire, brandissant le nom de la déesse, n'était qu'un groupe de chercheurs de pouvoir. Si elle les soutenait vraiment, alors je ne la considérerais pas comme une déesse.
Non, le vrai problème était la tenue que je devrais probablement porter dans cet endroit.
« … Princesse. »
« S'il te plaît, appelle-moi juste Alice… »
Cependant, voyant mon expression sérieuse, Alice n'insista pas trop.
La regardant dans les yeux, je continuai.
« Même s'il s'agit d'un établissement légal, c'est une maison de jeu. Les gens qui le fréquentent et ceux qui le dirigent ne sont pas exactement des gens honorables. »
« Je le sais. »
M'entendant, Alice parut soulagée, comme pour dire : « Ah, c'était seulement ça ? »
Mais je secouai la tête.
« … Cela pourrait être bien pire que tu ne l'imagines, Princesse. »
Naturellement, il n'y aurait pas de « nobles » travaillant comme bunny girls là-bas. Il y avait peut-être des filles de nobles déchus, mais dans leur situation actuelle, elles ne différeraient guère des roturières.
Cependant, ceux qui fréquentaient les casinos étaient généralement fortunés, et la grande majorité des fortunés étaient soit des nobles, soit avaient des liens étroits avec la noblesse.
Ce monde adhère encore à un système de classes rigide, même si les vents du capitalisme et du nationalisme ont commencé à souffler. Il ne serait donc pas surprenant qu'un noble pose la main sur une bunny girl exhibée au casino.
Dans la plupart des régions de l'Empire, les bordels étaient illégaux.
Mais cela n'empêchait pas les « rencontres consenties ». Si un noble visiteur et une serveuse du casino « tombaient amoureux » et avaient une brève liaison, l'Empire ne porterait pas plainte.
Les pourboires ? Ils pouvaient dire qu'ils étaient donnés dans le cadre du service.
Techniquement, c'était encore illégal. Mais ils savaient et laissaient faire.
« … »
Je ne pensais pas qu'Alice comprenait pleinement ces détails, mais elle lisait assez bien mon expression pour sentir à quel point j'étais sérieuse.
« Si c'est le cas, je ne peux pas te laisser y aller seule. »
« … »
J'appréciais son intention, et sa présence serait sans doute utile. Bien sûr, je pouvais paraître compétente au combat grâce à ma capacité à remonter le temps et à évaluer les situations, mais dans un combat direct sans préparation, Alice serait probablement plus forte.
« Et si je décide de ne pas y aller, que ferais-tu ? »
Je lui demandai, curieuse de sa réponse.
« Si je désobéis à l'ordre de Sa Majesté et refuse d'y aller ? »
« Est-ce ce que tu veux ? »
Bien sûr, c'est ma volonté.
Ma volonté d'éviter de porter un costume de lapine.
« Ou espères-tu que je te dise de ne pas y aller ? »
Heu…
C'était ma volonté, non ?
Une forte volonté contre les costumes de lapine.
« … Même si tu choisis de ne pas y aller, je ne peux pas ignorer cela. L'Empereur l'a ordonné directement, et Bella elle-même est venue transmettre l'information. »
Vrai, du point de vue de l'Empire.
« Et qui est censée devenir la prochaine Empereur ? »
« … Ce serait toi, Princesse. »
« Alors, en tant que future dirigeante de l'Empire, j'ai le devoir d'en savoir le plus possible sur tout ce qui se passe dans l'ombre. En plus, » continua Alice, déterminée, « une fois que je serai Empereur, je n'aurai peut-être plus la liberté de me déplacer. L'Empire est vaste, et l'Empereur a beaucoup à faire, donc il est irréaliste de recueillir personnellement des renseignements. Mais, inversement, puisque je ne suis pas encore sur le trône, je peux agir sans réserve. »
« En tant que future Empereur — »
« Ne commence pas avec ça maintenant. »
Alice affirma fièrement.
« Je vais à l'Académie, je parle aux gens d'égal à égal, m'entraîne et fais des travaux de terrain ensemble. Même en chassant des bêtes, nous risquons nos vies de la même façon. Et évidemment, » elle me désigna, « toi, » puis se désigna elle-même, « et moi sommes égales ici. Nous sommes juste des étudiantes dans le même uniforme. Donc, tant que nous portons toutes les deux cet uniforme, oublie le titre de "Princesse". Je ne suis pas encore la princesse héritière, donc il n'y a pas besoin de m'appeler la future Empereur non plus. »
« … »
« Si tu ne veux pas m'appeler Alice, tu peux m'appeler "Grande Sœur". »
« Je t'appellerai Alice. »
« … Même si je t'ordonnais de m'appeler "Grande Sœur", tu ne m'écouterais pas, n'est-ce pas ? »
« C'est toi qui as dit qu'on est égales ici, Alice. »
Face à ma réponse ferme, Alice eut l'air sur le point d'éclater de rire.
*
J'avais gardé un mince espoir.
Que, peut-être, la « logique du jeu » perdrait face à la « réalité ».
Quelle que soit l'habileté d'un épéiste, il ne peut trancher des balles, et les blessures infligées par des bêtes sauvages laissent de vraies blessures. Même les bêtes nécessitant des dizaines de coups pour être abattues saignent et meurent lorsqu'on les tranche avec une épée imprégnée d'aura ou qu'on leur tire dessus.
Bien que ce soit un monde steampunk-fantasy avec ses absurdités, il conserve un certain niveau de réalisme.
Alors je m'accrochais à un faible espoir que les tenues suggestives courantes dans les jeux n'existent pas ici, dans le monde réel.
« … »
Mais en voyant le visage rouge de Leo alors que nous nous tenions devant le casino, je compris que mes espoirs avaient été anéantis, et brutalement.
« Inutilement extravagant. »
Alice marmonna en fronçant les sourcils.
Comme elle le disait, le casino était plus grand que prévu. Admisément, il était moins tape-à-l'œil que les affichages néon excessifs du XXIe siècle, mais tout de même.
Si vous regardiez des films ou séries américains se déroulant dans les années 50 ou 60 à New York ou Las Vegas, vous verriez des bâtiments couverts de lumières, excessivement brillants pour l'époque. Cet endroit donnait cette impression.
Bien sûr, comme il n'y a pas d'ampoules électriques ici, ils utilisaient des pierres de mana colorées pour l'éclairage.
Comparé aux autres bâtiments de la capitale, celui-ci ressortait comme particulièrement clinquant.
« … Je comprends pourquoi l'instructrice n'était pas pressée de nous accompagner. »
À la remarque d'Alice, Claire acquiesça, bien que son regard soit dirigé ailleurs.
Tandis qu'Alice observait le bâtiment dans son ensemble, Claire, comme Leo, fixait quelque chose d'entièrement différent.
L'entrée.
Là, de belles femmes aux silhouettes parfaites se tenaient, tenant des panneaux promotionnels. La plupart faisaient la publicité du casino. Certaines portaient des écharpes à slogans, d'autres faisaient la promotion d'hôtels appartenant à la même entité que le casino.
Quelques nobles — mostly des hommes âgés et bedonnants — draguaient les femmes. Certains avaient même les mains sur la taille ou les épaules des dames alors qu'ils entraient ensemble.
C'était, en tous sens, une ville de débauche.
Si Las Vegas était un paradis au milieu du désert, alors ceci était comme un manoir secret de plaisirs au cœur de la forêt.
Je me rappelais avoir été complètement déstabilisée quand j'ai vu cet endroit pour la première fois, si en décalage avec l'image saine de Carolyn.
… Tout ici correspondait exactement à mes souvenirs.
« … C'est indécent. »
Charlotte murmura, choquée.
Son regard était fixé sur une bunny girl à la peau légèrement hâlée et à la poitrine provocante, qui discutait et riait avec un grand noble.
Au fait, les cheveux de la bunny girl étaient argentés. Franchement, si ce n'était pour son comportement flirteur, elle aurait ressemblé à une héroïne tragique forcée à ce travail contre son gré, dégageant une aura presque éthérée.
…
Elle s'amuse bien, non ?