« Ainsi, ce groupe de mercenaires a été complètement anéanti ? Quand cela s'est-il produit ? »
« Ce matin, très tôt, monsieur. »
À l'écoute du rapport, une brève expression de satisfaction traversa le visage de Maximilian Schmidt, gouverneur de l'État autonome de Riecland. Cependant, cet air de délectation ne dura pas longtemps.
« L'Empire a-t-il déployé des forces supplémentaires ? »
« Eh bien… »
Le haut gradé en uniforme bleu fronça les sourcils, l'air quelque peu embarrassé. Sa moustache grise, soigneusement entretenue, tressaillit, comme si quelque chose dans le rapport ne lui convenait pas.
Pourtant, Schmidt jugeait improbable que l'Empire ait envoyé un contingent important au-delà de la frontière. Si c'avait été le cas, ce commandant serait entré ici avec une agitation visible. L'État autonome, bien que nominalement une « république », n'avait pas totalement perdu ses influences aristocratiques.
Structurellement, il ressemblait à l'Empire, moins la famille royale.
Bien sûr, cette ressemblance n'était que politique ; le territoire était bien plus petit, et sa puissance militaire dérisoire comparée à celle de l'Empire. À l'origine, l'armée autonome aurait dû maintenir ce groupe de mercenaires sous contrôle, mais dans le chaos de la révolution, ils s'étaient transformés en une véritable faction de seigneurs de guerre. Comparer leur force militaire à celle de l'Empire relevait pratiquement de la blague.
À contrecœur, ils avaient demandé l'aide de l'Empire, avec la supplique de ne pas envoyer trop de troupes, de crainte de la puissance impériale. Schmidt et les nobles du territoire espéraient préserver une certaine fierté, bien que l'armée laisse parfois transparaître sa frustration.
… Pour dire vrai, même si l'Empire ignorait cette prière, ils ne pouvaient pas grand-chose pour l'en empêcher, mais l'Empereur l'avait respectée — pour l'instant.
« Il n'y a eu qu'un seul individu. »
« ... Une seule personne ? »
Schmidt réfléchit un instant avant de parler.
« Le général Winterfield est-il revenu ? »
« Non, monsieur. »
« Alors, peut-être sa fille ? »
« J'en ai peur. Bien qu'il s'agît aussi d'une femme, elle était bien plus jeune que la fille du général Winterfield. Il court des rumeurs selon lesquelles elle serait une princesse... »
« ... Une princesse ? Vous voulez me dire qu'ils ont envoyé une princesse sur le champ de bataille ? Et qu'elle a été la clé de la victoire ? »
Schmidt leva les yeux au plafond, abasourdi, avant de reporter son regard sur le commandant.
« L'Empire a-t-il sacrifié ses forces pour protéger sa présence sur le terrain ? Si c'est le cas, la compensation sera conséquente. »
La « protection » n'est pas gratuite, après tout. Même si la compensation n'est pas versée directement en or, il y aurait sans aucun doute un prix à payer. Sinon, qui sait où la puissance militaire de l'Empire finirait par se tourner ?
La région frontalière était désormais infestée de seigneurs de guerre, mais si l'Empire venait à tous les éliminer…
C'était l'une des raisons pour lesquelles l'État autonome suppliait répétitivement l'Empire de limiter ses effectifs.
« Non, monsieur. »
Cependant, la spéculation de Schmidt fut rejetée par le commandant.
« Les forces de l'Empire ont subi des dommages minimes. La base du seigneur de guerre s'est effondrée, bunker compris. Une unité voisine a envoyé quelqu'un ce matin avec des photos pour le prouver. Vous devriez y jeter un œil. »
Le commandant déposa délicatement une fine mais élégante planchette à pince en bois sur le bureau de Schmidt.
« ... »
Schmidt feuilleta le rapport, parcourant les pages.
Tout comme l'avait dit le commandant, le bastion que les forces autonomes n'avaient pas pu prendre gisait en ruines. Des soldats impériaux acclamaient depuis toutes les directions, tandis que les mercenaires hagards étaient à genoux, les mains levées au-dessus de leur tête.
Parmi les nombreuses photos, l'une montrait une jeune fille.
Elle n'avait pas été prise de près. On la voyait debout près du bunker effondré, portant un manteau ressemblant à celui d'un officier impérial, mais avec de légères différences, et ses cheveux courts étaient visibles.
Bien qu'elle regardait sur le côté, ne montrant que son profil, elle ne semblait pas gravement blessée.
« Cette fille est la princesse. »
« ... Alors, qu'est-ce que cette princesse a fait exactement ? Même si elle avait été envoyée là, sa simple présence n'aurait pas pu changer le cours de la bataille. A-t-elle été déployée pour acquérir de l'expérience en tant qu'officier ? »
« Ce ne semble pas être le cas. Les informations sont contradictoires, nous ne connaissons pas toute l'histoire… Mais, d'après ce qui se dit, cette fille aurait joué un rôle décisif dans cette bataille. »
« ... »
Schmidt serra les lèvres et baissa à nouveau les yeux sur la photo.
Le visage de la fille était impassible, sans blessures apparentes. Ses vêtements semblaient propres, bien que ce fût une photo floue en noir et blanc, et que la mise au point ne fût pas assez nette pour en être certain.
« Selon le messager de l'Empire, »
La voix du commandant était délibérément plate, comme s'il s'efforçait de rendre ses mots aussi objectifs que possible.
« La princesse est entrée sur le champ de bataille, et en quelques minutes, des coups de feu et des explosions ont été entendus depuis les lignes ennemies. Peu après, une explosion massive s'est produite. Entendant les bruits de combat provenant de l'intérieur, les forces impériales ont avancé comme pour une feinte d'attaque, et la ligne défensive s'est effondrée, leur permettant de pénétrer dans la base centrée sur la position où se trouvait la princesse. »
« De la propagande, très probablement. »
Schmidt ricana et repoussa le rapport vers le commandant.
« N'avons-nous pas l'exemple de Lady Winterfield ? Si quelqu'un a le sang de l'Empereur— »
« Même Lady Winterfield ne pourrait pas s'infiltrer seule dans les lignes ennemies et faire exploser un arsenal. Cela dépasse les capacités humaines. Sous-entendent-ils que cette princesse peut esquiver les balles ? »
« ... »
Face au rejet brutal de Schmidt, le commandant tomba dans le silence. En vérité, même lui trouvait l'histoire difficile à croire, c'est pourquoi il avait pris soin de dépouiller sa voix de toute émotion.
« Cependant. »
Schmidt passa la main dans ses cheveux, les rejeta en arrière pour découvrir son front. Ses cheveux noirs soigneusement coiffés et son allure sophistiquée en faisaient un parfait gentilhomme, bien qu'il fût plus âgé qu'il n'y paraissait.
« Même s'il s'agit de propagande, il pourrait y avoir une part de vérité. Comme dans le cas de Lady Winterfield, la princesse a pu être d'une aide considérable au combat. »
Bien que l'Empire puisse minimiser ses propres pertes, la présence de la princesse sur ces photos suggérait qu'elle avait participé à la bataille. Schmidt envisagea d'envoyer quelqu'un vérifier la vérité auprès des forces impériales.
« Hmm. »
« Y a-t-il un problème, monsieur ? »
Voyant Schmidt plisser les yeux, le commandant recula d'un pas, l'air perplexe.
« Commandant, vous n'avez pas une fille ? »
« ... Si, j'en ai une. »
Schmidt, remarquant le regard dubitatif du commandant, ajouta avec un faible sourire.
« Ma fille est encore trop jeune pour l'Académie impériale de Rondarium, hélas. »
« ... »
« Mais si vous êtes intéressé par l'idée d'envoyer votre fille étudier à l'étranger, l'État autonome serait ravi de la parrainer. »
« ... »
« Il y a, bien sûr, une condition… mais si vous n'êtes pas intéressé, ce n'est pas grave. Il y a beaucoup de jeunes femmes dans le territoire qui adoreraient étudier dans l'Empire. Un fils conviendrait tout aussi bien. »
« J'y réfléchirai. »
À la réponse du commandant, Schmidt acquiesça, se renfonçant dans son fauteuil.
« J'apprécierais une décision le plus tôt possible. Je voudrais que notre élève monte dans le même train que les cadets qui rentrent chez eux. »
Bien que la procédure nécessitât quelques manœuvres bureaucratiques, Schmidt était convaincu que l'Empereur accueillerait sa suggestion favorablement.
Bien qu'il n'eût pas encore pleinement cerné la personnalité de l'Empereur, Schmidt savait au moins qu'il avait un vif intérêt pour les « développements divertissants ».
« Que comptez-vous faire de cette information sur la princesse ? »
« Eh bien, l'information finit toujours par servir un jour. Si cette princesse est vraiment aussi formidable qu'on le dit… nous pourrions trouver le moyen de tirer parti de ses capacités au profit du territoire. Après tout, nous ne savons toujours pas grand-chose de son caractère, n'est-ce pas ? »
Schmidt haussa les épaules.
« Ah, et Commandant, votre fille aime-t-elle se faire des amis ? »
« Oh, eh bien— »
Schmidt ricana tandis que le commandant détournait les yeux, les déplaçant maladroitement.
Je vois.