Alors que le maître d'épée Frederick observait la princesse, il ne put s'empêcher de ressentir une curiosité grandissante en lui.
« Alors, comment avez-vous réussi à vous entraîner de la sorte jusqu'à présent ? Pourquoi venir me voir, spécifiquement ? On dirait que vous savez déjà méditer », demanda-t-il.
« Parce que je l'ai pratiqué des centaines de fois », répondit la princesse, sa voix portant, pour la première fois, une note de lassitude, comme si elle était drainée. Mais à l'œil entraîné de Frederick, son état s'était nettement amélioré depuis sa première ascension de la montagne ; son énergie intérieure semblait plus concentrée.
« Quand j'ai gravi cette montagne pour la première fois, je ne savais rien. Et la première fois que j'ai appris la méditation auprès de vous, je n'ai saisi que des fragments en rembobinant le temps, en pratiquant encore et encore », expliqua-t-elle.
« C'est donc cela ? »
Les paroles de la princesse parurent étranges à Frederick, le plus étrange de tous ses mystères.
« Une fois que j'ai eu le ressenti, j'ai recommencé depuis le pied de la montagne, même avant de vous parler à chaque fois. »
« Hmm. »
Bien que ses déclarations eussent peu de sens logique, Jennifer comme le maître d'épée les écoutèrent calmement alors que les premiers rayons de l'aube filtraient par la fenêtre.
« Chaque fois que je gravis la montagne, j'apaise mon esprit, fortifie mon corps, réapprends la méditation, et m'améliore davantage. Quand je rembobine, mon corps revient à son état d'origine, mais mes souvenirs et mes sensations restent intacts. »
« Je vois. » Frederick rit, la compréhension lui venant.
« C'est ce qui se passait. »
« Maître, vous croyez cette histoire ? » demanda Jennifer, bien que son expression trahît un sourire entendu.
« Si vous ne la croyez pas, pourquoi votre visage suggère-t-il le contraire ? » répondit Frederick, notant l'amusement de Jennifer.
« Dites-vous que vous pouvez remonter le temps ? » demanda Frederick, un sourire aux lèvres alors qu'il tirait une chaise, invitant ses invités à s'asseoir.
« Oui. »
« Intéressant. Mais j'ai un léger désaccord », remarqua-t-il en s'installant sur sa chaise.
« Désaccord ? » demanda la princesse, prenant place.
« Est-ce la première fois que nous avons cette conversation ? »
« Oui. »
Frederick lui fit un signe de tête. « Considérez cela comme de la prescience. »
« Mais je peux remonter le temps quand je le choisis. L'appeler prescience semble... inexact. »
« Considérez alors que vous pourriez entrevoir ce qui vous attend, scruter un avenir que vous n'aviez pas encore vécu », proposa-t-il avec un grin.
La princesse inclina la tête, incertaine.
« Eh bien », continua-t-il, « quoi que vous viviez directement sera forcément plus précis que tout ce que je pourrais dire. »
Le grincement d'une chaise brisa le silence tandis que Jennifer prenait place.
« Ah, je regrette de n'avoir aucun thé pour de si distingués invités. Mes excuses ; j'en ai manqué. »
« C'est tout à fait bien », l'assura la princesse.
« Je suis peut-être bien plus vieux que vous ne le pensez », dit Frederick en riant.
« J'en doute. Je n'ai pas rembobiné le temps jusque-là. »
« Une grenouille ne se souvient pas de ses jours de têtard. »
« Et si une grenouille pouvait se souvenir de l'œuf dont elle vient ? »
« Chacun porte de vagues souvenirs d'enfance », médita Frederick. « Et la mémoire humaine est fragile ; un minuscule déclencheur peut la briser entièrement. Regardez combien de sorts sont conçus pour altérer la mémoire. »
« ... »
Tandis qu'il la regardait réfléchir, Frederick demanda doucement : « Allez-vous effacer ce souvenir, vous aussi, maintenant que vous avez obtenu ce pour quoi vous êtes venue ? »
La princesse garda le silence, mais son expression trahit une pointe de malaise. Peut-être, après l'avoir affronté tant de fois, ressentait-elle une étrange familiarité envers lui.
Jennifer ne put s'empêcher de commenter : « Vous faites une drôle de tête. D'habitude, vous êtes si impassible. »
Frederick était certain qu'elle rembobinerait le temps une fois de plus.
« Et notre accord, alors ? » demanda-t-il avec une pointe de malice. « S'il n'y a pas de souvenir, il n'y a pas de dette à payer. »
« Je rembourserai ma dette à ma manière », dit-elle fermement.
Jennifer renchérit : « N'est-ce pas drôle, tout de même ? Être récompensé pour quelque chose qui n'est jamais arrivé. On a l'impression de profiter injustement. »
« ... J'ai déjà gagné quelque chose », répondit la princesse doucement.
« Inutile d'être si formelle », rit Frederick.
À son âge, il trouvait cette rencontre précieuse et rare. Il se souciait peu de l'accord initial qu'elle avait proposé. Être témoin de quelqu'un capable de remonter le temps et d'obtenir ce qu'elle cherchait était un trésor au-delà de toute condition ou marché.
« Si vous tenez à me rembourser », ajouta-t-il, « venez me voir une fois de plus avant ma mort. Alors, j'essaierai de deviner votre véritable identité. Ne gâchez pas le mystère en me donnant trop d'indices ; les énigmes sont fades si le créateur livre tout. »
« .... »
« Vous n'avez aucune obligation d'éviter de rembobiner le temps à cause de nous », conseilla Frederick chaleureusement. « Vous avez poursuivi cette voie, endurant d'innombrables boucles sous ma direction, n'est-ce pas ? »
Beaucoup étaient venus à lui sans talent naturel. La plupart étaient partis rapidement, découragés ou usés par l'entraînement ardu. Pourtant, cette fille était différente. Bien qu'elle possédât apparemment la capacité de remonter le temps — un pouvoir qu'elle aurait pu utiliser pour poursuivre la gloire, la richesse ou l'influence — elle avait choisi une voie difficile, une voie avec un but.
Et Frederick, un homme qui respectait un tel dessein inébranlable, n'avait pour elle que de l'admiration. Sans cela, Jennifer n'aurait jamais été admise dans sa vie.
« Alors, est-ce votre condition finale ? » demanda-t-elle.
« C'en est une. Même si je ne m'en souviens pas, je vous compte parmi mes disciples après tout le temps que vous avez enduré. Portez ce titre avec fierté ; je ne prends pas beaucoup de disciples. Pas que beaucoup me cherchent ici », dit-il en riant.
La princesse, Sylvia Fangriffon, le regarda avec une légère perplexité. La gaieté de Frederick releva son moral. Bien qu'il ne se souviendrait pas de cette rencontre, elle emporterait son rire avec elle.
Jennifer intervint enfin : « Honnêtement, j'aimerais que vous respectiez notre accord. Je suis pragmatique, moi. »
« ... »
Sylvia posa son regard sur son enseignant un instant avant d'acquiescer.
« Si tel est votre souhait », répondit-elle.
« De toute façon, je ne le saurais pas si vous ne le faisiez pas », haussa les épaules Jennifer.
« Alors, pendant que nous descendons la montagne, dites-moi ce que j'ai à faire. Je m'en souviendrai. »
« Hmm. » Les yeux de Jennifer pétillèrent d'amusement. « Si vous le voulez. Si vous choisissez de ne pas rembobiner, ce sera une agréable surprise pour moi aussi. »
Sylvia ne répondit pas, mais Frederick imagina que, si elle avait eu une tasse de thé devant elle, elle en aurait siroté tranquillement — un geste qui lui aurait allait à la perfection.
*
Tandis que ses deux disciples partaient pour honorer une partie de l'accord, Frederick resta assis dans sa cabane tranquille, marmonnant pour lui-même : « Si vous avez affaire à moi, entrez. »
Un jeune homme aux cheveux roux ouvre la porte et entra en silence.
« Quel air hébété, jeune homme », le gronda Frederick en claquant de la langue.
Le jeune homme traversa la pièce, s'assit à table et haussa les épaules. « Je ne me soucie guère de ces passe-temps nobles. »
« Eh bien, c'est tant mieux », dit Frederick avec un large sourire.
« Vous devez être l'épéiste dont la princesse a parlé », dit-il, les yeux se plissant légèrement alors qu'il jaugeait le jeune homme.
Ce n'était pas un talent ordinaire, cela allait de soi.
Il était possible que ce jeune homme le surpassât déjà en habileté, malgré ses soixante-dix ans.
« Impressionnant. Envie de croiser le fer avec moi ? »
« ... Quel intérêt si le temps va juste rembobiner bientôt ? » soupira le jeune homme.
Frederick éclata de rire. « Vous êtes comme un enfant qui vient de découvrir le tour d'un magicien et ne sait quoi faire de cette connaissance. »
Le jeune homme parut momentanément boudeur, mais Frederick se leva, alla vers le mur et commença à ceindre son katana.
« Mais quand tout est dit et fait », dit Frederick d'un ton ferme, coupant court aux plaintes du jeune homme, « nous sommes là, à parler en cet instant, n'est-ce pas ? Je parierais qu'il nous reste au moins quelques heures. »
Le jeune homme se tut.
« Même si le monde finit demain, les vivants n'ont d'autre choix que de continuer », continua Frederick. « Si notre souvenir d'aujourd'hui est réel, nul ne peut nier que cet instant a existé, pas même un dieu. »
La main reposant avec assurance sur la garde de son katana, Frederick dégageait une présence de certitude absolue, une aura indomptable digne d'un maître d'épée.
« Venez, jeune homme. Ne voudriez-vous pas faire un combat d'entraînement avec moi pendant le temps qu'il nous reste ? »
Le jeune homme aux cheveux roux le regarda, la bouche béante, avant d'éclater de rire.
« La sagesse vient vraiment avec l'âge, hein, vieux ? »
Toutes traces de l'abattement antérieur avaient disparu de son visage.
« D'accord, alors. Faisons un sacré combat. »