En ses soixante-dix ans de vie, le maître d'épée Frederick n'avait jamais croisé quelqu'un d'aussi particulier que la jeune fille qui se tenait devant lui.
Pour commencer, il n'avait pas senti sa présence du tout alors qu'elle approchait.
Il avait su, aux pas résonnant à l'extérieur, que deux personnes s'approchaient de la cabine. Bien qu'il puisse généralement juger quelqu'un à sa seule démarche, identifier avec certitude « qui » c'était relevait d'une autre affaire. Pourtant, pour des pas familiers, il y avait toujours de subtiles nuances qui les trahissaient.
Les pas qui suivaient, par exemple, étaient ceux de sa seule disciple restante. Elle était venue un jour exiger qu'il lui enseigne l'escrime, s'était entraînée à un niveau impressionnant, puis était partie abruptement en déclarant : « Cela devrait suffire pour le combat réel. » Si elle était restée, elle aurait probablement hérité du titre de maître d'épée, pourtant ses aspirations n'avaient jamais porté uniquement sur la maîtrise de l'épée.
Il lui lançait des bols, des cendriers, voire de petits pots à chaque visite. Pas qu'il veuille vraiment la frapper — c'était devenu une habitude, tout simplement.
Mais les pas devant, légèrement plus lourds et fatigués, appartenaient à quelqu'un d'autre. Ces pas, contrairement à la foulée plus légère de sa disciple, étaient plus lents et plus las, pourtant ils portaient une quiète certitude, un rythme qui ne fléchissait jamais.
« Hmm. »
Étrangement, quand les pas approchèrent de la cabane, il remarqua un changement. C'était comme si la personne avait franchi un seuil invisible et ajusté sa tenue.
Intrigué, Frederick saisit un panier vide sur la table, le tenant prêt. Même s'il touchait sa cible, cela ne causerait qu'une légère piqûre. Et s'ils étaient juste devant la porte, esquiver serait un défi.
Il attendit, le panier posé dans sa main.
« Hein ? »
À un seul pas de la porte, les pas s'arrêtèrent, presque comme si la personne savait d'une façon ou d'une qu'il attendait de l'autre côté, panier en main.
Et puis la porte s'ouvrit.
Il n'y avait personne sur le seuil.
« … Arrête de traîner et entre. »
Après quelques instants, la porte dévoila une jeune fille — assez jeune pour être considérée comme une enfant dans la noblesse, pourtant Frederick ne voyait en elle qu'une gamine.
Elle était vêtue de fourrures, le front perlé de sueur.
Avait-elle senti sa présence et ouvert la porte délibérément à distance ?
Mais vu sa posture — se tenant droite malgré l'essoufflement évident — cela semblait peu probable. Son expression était soigneusement neutre, mais ses épaules laissaient deviner la tension.
Et pourtant, il y avait quelque chose d'étrange. Elle n'avait aucune trace de cette « présence » commune à ceux formés à l'escrime, presque comme si elle n'avait aucun talent pour cela.
« Maître, j'espère que vous allez bien. »
Sa disciple entra avec un sourire arrogant agaçant, son ton aussi hardi que toujours. Frederick baissa le panier, légèrement déçu.
« Qu'est-ce qui vous amène ? Et qui est-ce ? Vous n'êtes pas venue seule, donc vous n'êtes pas là juste pour me faire perdre mon temps. »
« Oui, eh bien, j'ai une faveur à demander. Un peu des deux, en fait. »
En parlant, le regard de sa disciple se porta sur la fille.
Oh ?
Après quinze ans reclus du monde, Frederick ressentit une rare curiosité bouillonner en lui.
*
Mais l'étrangeté de la fille ne s'arrêtait pas là.
« Donc, tu veux que je t'enseigne quelque chose ? » demanda Frederick.
« Oui. J'aimerais apprendre à canaliser mon énergie intérieure — à apaiser mon esprit et mettre mon corps en équilibre par la méditation. J'apprécierais vos conseils. »
« Hmm. »
Frederick plissa les yeux en étudiant la fille. Il s'attendait à moitié à ce qu'elle paraisse intimidée, mais elle resta parfaitement calme sous son examen.
Pour lui, il semblait qu'elle n'ait pas intentionnellement dissimulé son aura, mais qu'elle manque simplement de la capacité à la projeter. En d'autres termes, elle semblait dépourvue d'aptitude naturelle pour cette voie.
« Vous ne semblez pas avoir beaucoup de talent pour cela », dit-il.
Pourtant, il ne put se résoudre à la rejeter purement et simplement. Il y avait quelque chose en elle qui la distinguait de n'importe quel enfant ordinaire.
Peut-être que cette prudence qu'elle avait montrée à la porte ne faisait que partie de sa nature.
« Je peux manquer de talent pour l'épée », répondit-elle, « mais j'ai une confiance totale en ce que je sais déjà. »
« Oh ? »
Ses paroles furent prononcées avec une telle assurance que Frederick se trouva surpris. Ce n'était pas une fanfaronnade vide, mais une conviction ancrée dans une forme de certitude.
« Et je ne vous demande pas de m'enseigner gratuitement. »
« Un prix, est-ce ? »
Frederick l'examina attentivement.
Peut-être, en tant que princesse, avait-elle l'intention de lui offrir de l'argent.
« Si j'avais besoin d'argent — »
« Ce n'est pas de l'argent. »
— il serait bien plus riche à présent.
Cette princesse effrontée avait clairement autre chose en tête.
« C'est une question de force », précisa-t-elle.
« De force ? »
« Oui. Vous cherchez quelqu'un de digne pour vous affronter au combat, n'est-ce pas ? »
« … »
Elle n'avait pas tort.
Sa vie touchait à sa fin, et la chance de faire face à un adversaire digne de ce nom en duel était ce à quoi il aspirait.
Mais…
« Parlez-vous de l'Empereur ? » hasarda-t-il.
« Non. »
Sa réponse le surprit.
« L'un des enfants de l'Empereur manie l'épée. Je crois que vous trouveriez satisfaction à le rencontrer. »
La princesse soutint son regard fermement en parlant.
« Si vous le souhaitez, je peux organiser cette rencontre. »
« … »
Ses yeux ne trahissaient pas la moindre once de tromperie.
Il jeta un coup d'œil à sa disciple, Jennifer, qui se contentait de s'appuyer contre le mur avec un léger sourire, comme amusée par l'échange.
« Hmm. »
Frederick émit un grognement pensif, puis dit : « Très bien. Je n'avais rien de mieux à faire de toute façon. *
La princesse… avait-elle du talent ou non ?
Si on le lui demandait, Frederick répondrait qu'elle n'en avait pas.
Et pourtant, quelque chose en elle semblait inexplicablement bizarre.
À toutes apparences, elle manquait de talent. Sa capacité à absorber le savoir ne semblait pas différente de celle d'une personne ordinaire, et la chance qu'elle maîtrise la méditation en un seul jour paraissait mince.
Mais, étrangement —
Elle était déjà d'une certaine manière complète.
Pour être précis, elle semblait être venue à lui dans un état quasi achevé.
Comme si elle avait passé des mois, peut-être sans dormir ni manger, en méditation profonde. Avant qu'il ne puisse lui enseigner quoi que ce soit, elle avait déjà glissé sans effort dans un état de calme.
En quelques secondes à peine, elle semblait avoir retrouvé son souffle et apaisé ses muscles tendus, comme si elle n'avait pas gravi une montagne à l'instant.
« … »
Son silence et son calme détenaient une aura tranquille, presque sacrée.
Frederick n'était pas le seul à en rester sans voix.
… Aurait-elle pu tirer cela du futur ?
Cela semblait une pensée absurde, mais Frederick ne parvint pas à la chasser.
Il fit une pause, puis —
« Ha ! »
Il abattit sa main en un tranchant vif vers sa tête.
Ce n'était pas censé être un coup sérieux, mais ce n'était pas une tape légère non plus. Si elle était totalement novice, elle l'aurait encaissé et aurait probablement été assommée sur le coup.
Pourtant, sa main ne fendit que le vide.
Bien qu'assise en tailleur, les mains posées sur ses genoux, les yeux fermés en méditation, elle s'inclina juste assez en arrière pour esquiver le coup d'un cheveu.
Même en état méditatif, où elle n'aurait dû rien percevoir.
« Oh. »
Frederick laissa échapper un son d'intérêt.
Elle n'avait pas de talent inné.
Et pourtant, elle était… complète. À son âge, elle était plus avancée que lui ne l'avait été.
Pouvait-elle vraiment avoir atteint un niveau où elle pouvait dissimuler son aura à ce point ? Avait-elle déjà atteint une telle maîtrise que même Jennifer ne l'avait pas remarquée ?
Alors pourquoi s'était-elle donné la peine de gravir la montagne pour apprendre la méditation ?
Lentement, les yeux sombres de la princesse s'ouvrirent et croisèrent le regard de Frederick avec un calme inébranlable, comme si elle savait précisément ce qui allait suivre.
Elle ressemblait presque aux statues anciennes qu'il avait vues en Orient.
« Avez-vous la moindre intention sérieuse d'apprendre l'épée ? » demanda-t-il.
« Je manque de talent. »
Elle se leva fluidement sur ses pieds, comme si elle avait déjà accompli ce pour quoi elle était venue.