Heureusement, je n'ai pas eu le mal des transports. Mon cœur battait un peu plus vite, et la route était bien plus cahoteuse que les routes goudronnées que j'avais connues sur Terre, mais Jennifer m'a assurée que ce n'était pas si terrible, vu que c'était aussi une route de ravitaillement.
Cela dit, j'avais voyagé en calèche, qui secoue bien davantage. Contrairement aux voitures, la plupart des calèches n'ont aucune suspension. Sans parler des ceintures de sécurité, qu'elles n'ont pas non plus.
Pourtant, contrairement à la calèche, qui n'a généralement que des fenêtres latérales, le siège passager de la voiture offrait une vue dégagée droit devant. Bien qu'on roulait à peine à 80 km/h, m'asseoir sans ceinture dans une voiture pour la première fois depuis un moment m'a mis les paumes moites.
De plus, la route était grande ouverte. Ici, en pleine campagne, où les voitures se font rares, la conduite procurait une sensation à la fois revigorante et légèrement terrifiante.
Une quarantaine de minutes plus tard, nous sommes arrivés à une base dans la forêt.
« Ce n'est pas un poste militaire. C'est entretenu par les chasseurs qui gardent l'immense forêt de Winterfield. »
Jennifer a garé la voiture et est descendue.
« Ceci dit, côté équipement, ils sont pratiquement comme des soldats privés. »
Elle m'a jeté un coup d'œil en disant cela.
« Cela vous dérange, Votre Altesse ? »
« Pas du tout. »
J'ai répondu immédiatement.
C'était davantage un problème pour l'Empereur ou, le cas échéant, pour Alice, la future Impératrice. Winterfield était l'un des duchés les plus loyaux, et cette force privée existait pour garder la forêt du nord contre les bandits, pas pour menacer la famille impériale.
« Lady Jennifer ! »
Dès que Jennifer a mis le pied dehors, un chasseur costaud à la barbe épaisse a accouru vers nous.
Il portait un lourd chapeau de fourrure — le genre avec des rabats pour les oreilles. Une chapka, je crois que ça s'appelle, le type qu'on voit sur les soldats soviétiques pendant la Seconde Guerre mondiale.
Bien sûr, ses vêtements n'étaient pas des uniformes militaires. Sous son manteau de fourrure, on apercevait une chemise à carreaux rouge et un jean solide. Il avait plus l'air d'un bûcheron que d'un chasseur. Mais dans ces montagnes froides, la différence n'avait probablement pas grande importance. La survie ici exigeait de couper du bois toute l'année pour faire des réserves de bois de chauffage.
« Elle est là ! Lady Jennifer est là ! » a appelé le chasseur, et plusieurs autres hommes vêtus de façon similaire sont sortis de diverses cabanes en rondins autour de la base. Tous, sans exception, avaient une épaisse barbe.
« Comment allez-vous tous ? » a demandé Jennifer.
« Ça va bien, mademoiselle ! »
Le chasseur a retiré son chapeau respectueusement, révélant des cheveux emmêlés qui n'avaient pas été coupés depuis longtemps.
Son visage était légèrement rouge, sans doute à cause du froid ou peut-être d'un verre à midi, mais il avait l'air content.
« Ça fait un moment, Lady Jennifer. Mais… »
Il s'est tu, jetant un regard vers moi, la jeune fille qui venait de descendre de la voiture.
Les autres chasseurs sortis regardaient aussi avec des expressions curieuses. C'était normal. Une adolescente qui débarque dans un endroit pareil attire forcément l'attention, d'autant qu'il ne semblait pas y avoir de femmes ici.
« C'est la Princesse impériale, venue de la capitale », m'a présenté Jennifer.
« Oh. »
Le visage du chasseur s'est tendu, sans doute parce qu'il n'avait pas la meilleure opinion de la famille impériale. Il a même regardé autour de lui, comme s'il s'attendait à voir une escorte ou des gardes cachés quelque part.
« Inutile de s'inquiéter. Elle est là avant tout en tant qu'étudiante, et en tant que mon apprentie, elle n'a aucune intention de réclamer un traitement spécial de votre part », l'a rassurée Jennifer.
Même si j'étais venue officiellement en tant que princesse, je n'avais pas l'intention d'exiger un traitement de faveur.
« On va grimper la montagne. On peut emprunter du matériel d'escalade ? L'endroit où j'ai séjourné enfant devrait encore exister, non ? »
…Elle a séjourné ici ?
Cela dit, si elle cherchait à rencontrer le Saint de l'Épée, vivre ici plutôt qu'au centre de Winterfield avait du sens.
« Oui, tout devrait être tel que vous l'avez laissé, mademoiselle. »
« Merci. »
…Du matériel d'escalade ?
« Par ici. Mes vêtements d'escalade d'enfance devraient vous aller. Ils seront peut-être un peu serrés à la poitrine, cependant », a ajouté Jennifer avec une pointe d'humour en montrant le chemin, me laissant un peu perplexe tandis que je la suivais.
*
En effet.
Grimper une montagne en jupe d'écolière qui laissait mes jambes nues était une idée folle. Même avec un sentier bien battu, le chemin de montagne était inégal et traîtresse. L'air frais de la montagne s'infiltrsans relâche par la moindre ouverture entre mes jambes.
Je frissonnais rien qu'à l'idée de comme il aurait fait froid si j'étais venue avec seulement mes collants épais.
Dans le jeu, les tenues des personnages ne changeaient jamais sauf événement spécial, donc il était facile de passer à côté de ce genre de détail.
…Si Jennifer n'avait pas passé son enfance ici, on ne sait pas ce qui serait arrivé.
« …Hah… »
J'ai expiré discrètement. Jennifer a dû m'entendre, mais je m'en fichais ; grimper une montagne était épuisant.
Bien que j'aie envie de m'effondrer, haletante, je me suis tenue droite.
Grâce à l'entraînement minimal que je faisais régulièrement, je n'étais pas près de m'évanouir. Étonnamment, Jennifer adaptait son rythme, me laissant le temps de m'habituer. Le sentier était aussi en meilleur état que je ne l'espérais. Ce n'était pas plat comme une route, mais les chasseurs l'empruntaient probablement souvent.
Chaque fois que je faisais un faux pas ou que je me sentais inefficace, je remontais légèrement le temps pour économiser mon endurance du mieux possible.
« Même pour ceux qui vivent dans les montagnes, il est impossible d'être entièrement autonome », a remarqué Jennifer, confirmant qu'au moins dans le jeu, des sentiers existaient où les gens pouvaient circuler.
Ça nous avait pris quatre heures pour arriver jusque-là.
Le soleil commençait à se coucher. Mes amis me cherchaient probablement déjà.
…Je rentrerais dès la fin de l'entraînement, donc ça n'avait pas d'importance.
Et je remonterais au moment juste avant d'avoir rencontré Jennifer de toute façon.
*
« Maître — »
Jennifer a ouvert la porte de la cabane du Saint de l'Épée au bord de la falaise sans demander la permission, puis s'est écartée vivement sur le côté.
Un petit pot en argile a jailli à une vitesse phénoménale et s'est brisé en tombant dans la falaise.
« Oh mon Dieu. »
Jennifer n'avait pas l'air perturbée, elle.
« Imbécile imprudente ! »
Moi non plus, je n'ai pas ressenti grande surprise.
« Comment oses-tu revenir ici !? »
« Mon visage est intact, alors je me suis dit que je pouvais bien venir, Maître. »
« Hmph… »
Face à la réponse effrontée de Jennifer, un soupir exaspéré a résonné depuis l'intérieur de la cabane.
« J'arrive à maîtriser la moitié de votre technique d'épée maintenant, Maître. Ça devrait faire de moi au moins une demi-apprentie, non ? »
« ... »
Un instant, on a eu l'impression que son maître restait sans voix.
« J'ai quelqu'un que je souhaite vous présenter, Maître. Puis-je entrer ? »
« …Entrez. De toute façon, vous n'auriez pas écouté si je vous avais dit non. »
« Exact, comme toujours. »
« Imbécile. »
Jennifer a incliné la tête vers moi comme pour m'inviter à la suivre, puis est entrée.
La cabane était plus chaude que je ne l'imaginais.
Bien qu'elle ait l'air miteuse de l'extérieur, à l'intérieur, il était clair que cette cabane en rondins était bien construite. Le bois était séché et empilé serré, ne laissant aucun interstice pour les courants d'air. L'intérieur était orné de peaux d'animaux, créant une atmosphère rustique mais confortable.
Ça ressemblait plus à la cabane d'un chasseur forestier qu'à la demeure d'un Saint de l'Épée.
Cependant, au-dessus de la cheminée, au lieu de têtes d'animaux, trois « katana » de longueurs variées étaient accrochés au mur.
« Hm. »
Le Saint de l'Épée semblait plus intrigué par moi que par sa propre apprentie, et ce n'est qu'alors que j'ai pleinement saisi : « Ah, donc c'est le Saint de l'Épée. »
Il avait une longue barbe blanche et des cheveux blancs attachés en arrière dans un style rappelant le chonmage japonais.
Bien que ses traits soient typiquement occidentaux, avec des yeux bleus perçants, son apparence correspondait à son histoire : un guerrier qui avait voyagé vers l'est dans sa jeunesse, gagnant le titre de Saint de l'Épée.
« C'est l'enfant ? » a-t-il demandé.
« Oui. »
« Imbécile ! » a-t-il hurlé, le visage s'assombrissant.
« Qu'est-ce que tu fais, amener quelqu'un sans talent ici ? »
« ... »
Oh.
Il m'avait percée à jour instantanément.
Bon, c'était le Saint de l'Épée, après tout. Lucas et même l'Empereur me trouvaient probablement étrange, eux aussi.
« Si tu es si curieuse, Maître, pourquoi ne pas lui faire brandir une épée ? »
« Hein ? »
…Quoi ?
C'était la dernière chose à laquelle je m'attendais de sa part.
…Est-ce que j'ai choisi le mauvais personnage, après tout ?