Je rentrai enfin dans ma chambre après avoir géré des tâches toute la matinée.
Les déplacements dans le froid m'avaient fait transpirer puis refroidir à plusieurs reprises, laissant mon corps en piètre état. J'avais réussi à garder une expression neutre, mais… je ne pouvais chasser l'inquiétude qu'Alice ne s'en aperçoive.
C'était génial de faire partie du groupe du protagoniste, mais le problème était mon endurance — elle ne suffisait guère à suivre le rythme. Du moins, Mia Crowfield n'était pas du genre à compter sur sa résistance physique.
Moi… Eh bien, je pouvais tirer à distance, mais ce qu'on attendait de Mia était radicalement différent de ce qu'on attendait de moi. Je devais être celle qui esquive aisément les attaques des combattants au corps à corps.
« ... »
Claire viendrait sans doute me réveiller demain matin, comme elle le faisait chaque jour. Cette courte pause ne durerait pas ; ensuite, Claire reviendrait. Si je continuais à suivre Leo et Claire, je finirais par rencontrer le Saint de l'Épée. Mais il serait trop tard — son intérêt porterait sur Leo, Claire, Alice, Charlotte, ou peut-être même Jake.
Mia et moi n'étions pas du genre à manier l'épée, le Saint de l'Épée nous ignorerait donc probablement comme des talents inaptes.
Mais cela ne pouvait pas arriver.
Jusqu'à ce matin, j'appréhendais l'ascension pour rencontrer le Saint de l'Épée, mais après les événements d'aujourd'hui, je compris que j'avais besoin de quelque chose au-delà de mes talents de tireuse.
« D'accord. »
Je me laissai glisser du lit et me mis debout.
Après tout, je pouvais remonter le temps. Je ne voulais pas reculer de plusieurs semaines, mais j'avais passé des mois à rembobiner le temps de quelques heures pour m'entraîner. Quand j'avais assassiné le comte de Crowfield, j'avais testé d'innombrables stratégies, affinant mes méthodes par essais et erreurs.
J'étais loin de la perfection, mais le temps jouait en ma faveur. Je pouvais corriger mes erreurs. Même si je ne pouvais développer mon endurance par le seul entraînement, je pouvais répéter des actions jusqu'à ce qu'elles deviennent des habitudes.
Heureusement, le soleil était encore haut dans le ciel.
Je me levai, marchai vers la porte et me dirigeai vers la chambre de Jennifer.
La chambre de Jennifer était d'une modestie surprenante pour les appartements d'une duchesse. Ce n'était pas qu'elle manquât de luxe, mais tout était net et épuré, avec un minimum de décorations. Ni porcelaine ni statues de marbre, juste un unique miroir au mur. Pas même de dentelle sur son lit.
Honnêtement, ça ressemblait plus à des « quartiers d'officier » qu'à la chambre d'une duchesse. Pas que j'aie jamais vu de vrais quartiers d'officier, mais ça en avait l'allure.
« Tu veux rencontrer mon mentor ? »
« Oui, c'est exact. »
À ma demande, Jennifer me regarda avec intérêt. Elle était assise sur une chaise, droite et composée. À l'Académie, elle paraissait plus décontractée pour une ancienne officière, mais ici, elle se tenait avec une retenue formelle.
« Hmm. »
Jennifer referma le carnet qu'elle tenait.
« Tu as l'air de savoir qui est mon mentor. »
Peut-être intriguée par ma demande de rencontrer quelqu'un qu'elle n'avait jamais mentionné elle-même, Jennifer me regarda droit dans les yeux.
« C'est le Saint de l'Épée de l'Empire, n'est-ce pas ? »
Il n'était pas son seul mentor. Jennifer avait eu de nombreux maîtres, mais les deux seuls nommés explicitement dans le jeu étaient le Saint de l'Épée et son grand-père, Abraham.
Jennifer maniait presque toutes les armes, il était donc naturel qu'elle ait plusieurs mentors, mais si je devais choisir les deux plus influents, ce seraient ceux-là.
« Et tu sembles savoir que je sais où il se trouve », ajouta-t-elle en plissant les yeux vers moi.
« Oui. Je sais qu'il réside sur le territoire de Winterfield. »
« Alors pourquoi ne pas le trouver toi-même ? »
Jennifer me regarda avec un sourire rusé en continuant son interrogatoire.
« Je ne connais pas l'emplacement exact », répondis-je.
Dans le jeu, la zone de montagne était représentée de façon assez simple.
Mais dans la réalité, ce ne serait pas si simple.
« Hmmm. »
Jennifer posa son menton sur sa main, m'examinant intensément avant de se lever de son siège.
Elle s'avança vers moi d'un pas décidé, et bien que nous fussions de taille similaire, sa prestance la faisait paraître bien plus grande.
Et alors qu'elle approchait, elle —
Vlan !
« Aïe ! »
« Hein ? »
Elle avait l'air perplexe, alors qu'elle était celle qui avait frappé.
... Encore !
Il fallut trois rembobinages pour enfin esquiver son coup de doigt fulgurant.
J'étais fière d'avoir réussi à l'esquiver à ma troisième tentative. L'entraînement au maniement de l'épée de Lucas avait dû bien me préparer. Esquiver le coup de doigt de Jennifer avait été plus difficile, probablement parce qu'il était presque réel comparé aux combats d'entraînement ludiques de Lucas.
« ... Intéressant. »
Je ne savais pas ce que Jennifer avait vu dans mon expression, mais elle semblait avoir perçu quelque chose dans mon regard.
« Et ton endurance ? » demanda-t-elle. « Pour l'atteindre, il te faudra marcher un bon moment. Tu peux conduire jusqu'au pied de la montagne, mais il reste une longue randonnée. Il sera minuit quand tu arriveras. »
... Était-ce si loin ?
Y repensant, dans le jeu, on passait une nuit dans la cabane du Saint de l'Épée.
« Même quelques jours ne suffiraient pas à apprendre quelque chose de significatif… Oh, mais peut-être que ce n'est pas un problème pour toi ? »
Je sentis un frisson me parcourir l'échine, me demandant si elle avait deviné que je pouvais remonter le temps.
« Puisque tu sembles avoir un talent de base, cela pourrait ne prendre qu'un jour si tu cherches juste des conseils », dit Jennifer en grinçant comme pour me provoquer.
« Ou bien ton niveau de compétence n'est pas si… "basique" ? »
Pas basique du tout.
En fait, je manquais de tout fondement.
Bien sûr, je ne pouvais pas le dire franchement.
« Une nuit suffira. »
Jennifer me regarda un instant en silence, puis haussa les épaules.
« J'ai beaucoup de questions, mais je peux attendre ton retour. Ce n'est pas comme si tu comptais partir tout de suite. »
Mais elle n'aurait pas l'occasion de me poser quoi que ce soit.
Elle oubliera bientôt que j'ai fait cette demande.
Jennifer n'hésitait jamais une fois sa décision prise. Sans délai, elle me frôla en se dirigeant vers la porte.
Je me retournai pour la suivre, mais juste avant d'ouvrir la porte, Jennifer s'arrêta comme si une idée lui venait.
« Au fait, » dit-elle en se retournant vers moi, « ce n'est pas exactement une fierté pour Winterfield d'être vu assistant inconditionnellement une royale. »
…
D'habitude, elle ne se souciait pas de ce genre de choses.
« En échange de te présenter à mon mentor, j'aimerais te demander une chose. »
« ... »
« Je sais que tu n'es pas une adolescente ordinaire. Et ce devrait être plus facile et plus honorable qu'assassiner un comte. »
Son expression ne laissait aucun doute qu'elle croyait pleinement que j'avais tué le comte de Crowfield.
Pas qu'elle ait l'intention d'utiliser ce fait contre moi. De toute façon, ce n'était pas suffisant pour du chantage.
C'était simplement un « accord. »
« Puis-je connaître les termes de l'accord à l'avance ? »
« Un seigneur de guerre sème le chaos près de la frontière. J'aimerais que tu l'élimines. Des soldats impériaux meurent depuis des mois. »
« ... Est-ce le champ de bataille où je devais être déployée ? »
« Oui. »
Jennifer acquiesça sérieusement.
« Les renforts que Sa Majesté comptait envoyer étaient sûrement toi. »
« ... »
Je ne pouvais l'affirmer avec certitude, mais c'était très probable. Mon affectation d'origine était le front nord.
Dans l'histoire originale, Claire y était probablement allée à ma place. Bien que ce ne fût pas détaillé, elle avait probablement joué un rôle majeur dans le démantèlement des forces du seigneur de guerre le long de la frontière.
« Compris. Je le ferai. »
« Merci. »
Jennifer hocha la tête et ouvrit la porte.
Leo et Claire étaient dans la salle à manger, tandis qu'Alice et Charlotte étaient dans leurs chambres.
Mia était aussi dans sa chambre, et bien que je ne sache pas où était Jake, il ne semblait pas prévoir de problèmes.
Sur le chemin de la sortie, nous ne croûmes personne d'autre. Quelques autres élèves nobles étaient là, mais ils n'osaient pas approcher une princesse et son instructrice.
Pas n'importe quelle princesse et instructrice, mais celle qu'on murmurait être une assassine impériale et un ancien soldat du front nord. No wonder personne n'osait interrompre notre conversation sérieuse.
« Il y a une route menant au pied de la montagne. Il n'y a pas de limitations de vitesse comme dans la capitale, alors ne t'inquiète pas », dit Jennifer en montant sur le siège conducteur.
À cause des protestations des cochers contre l'introduction des véhicules à vapeur, la capitale avait imposé une limite de 20 km/h. C'est pourquoi je n'avais jamais pris la peine d'obtenir un permis de conduite. Presque personne ne conduisait sa propre voiture de toute façon.
Apprendre à monter à cheval aurait été plus pratique.
« Je conduis. Ça ne te dérange pas ? »
Jennifer parla décontractée en prenant le volant.
« Pas du tout. »
J'acquiesçai, m'installant sur le siège passager.
Ce ne fut qu'une fois à l'intérieur que je réalisai qu'il n'y avait pas de ceintures de sécurité dans cette voiture.
Ah.
Mais quand je m'en aperçus, Jennifer avait déjà écrasé l'accélérateur.