Bien que ce fût techniquement un jeudi, on ne nous a pas jetés au travail dès notre arrivée. Après le déjeuner d'hier, nous avons eu le temps d'explorer les alentours de la gare, nous sommes regroupés, puis nous nous sommes rendus au château de Winterfield sous la direction de Jennifer, en recevant des explications en chemin. Il était logique de faire connaissance avec les locaux ; avoir de bons contacts pourrait s'avérer utile si nous avions un jour besoin d'aide.
Voyager en groupe de quinze étudiants nobles encadrés par une instructrice noble attirait naturellement les regards. Étant donné que nous portions tous des manteaux par-dessus nos uniformes — des vêtements ressemblant à des vestes d'officiers —, il n'était pas étonnant que les habitants gardent leurs distances.
Alice, Charlotte et moi nous sommes retirées dans nos chambres l'après-midi pour nous reposer, mais d'autres ont profité de l'occasion pour se promener. Même Mia Crowfield, qui semblait moins enthousiaste que la plupart, faisait partie des étudiants en exploration.
« Argh, il gèle encore dehors, alors qu'on est en mai », a frissonné Alice quand nous sommes sorties.
Malgré l'arrivée supposée du printemps, le froid persistait avec intensité. Les hivers du nord semblaient défier les changements de saison, ce que je ne savais pas attribuer à la construction de monde détaillée des développeurs ou à un élément fantastique destiné à renforcer l'idée que « le nord est toujours glacial ».
Quoi qu'il en soit, la morsure du temps m'avait fait abandonner ma façon habituelle de porter mon manteau comme une cape, pour l'enfiler correctement. De gros bas sombres étaient devenus une nécessité — j'avais choisi le pratique plutôt que l'esthétique dès l'instant où j'étais descendue du train et avais senti le froid nordique me pénétrer les os.
« Au moins le bureau des quêtes est ouvert. Regardez », a indiqué Claire en désignant le bureau près du château principal.
Les autres commerces et restaurants autour de nous restaient sombres et silencieux, seuls les réverbères à gaz projetant de pâles lueurs inquiétantes sur la grand-rue déserte. Puisque nous étions à l'intérieur des murs du château, l'atmosphère était moins sinistre ; à la gare, la forêt en lisière de la ville aurait paru incroyablement menaçante dans ce silence de l'aube.
« La structure policière de Winterfield est étonnamment moderne », ai-je pensé en observant les lieux. Ici, l'armée et la police opéraient séparément, les soldats impériaux gérant les affaires militaires et la police impériale assurant le maintien de l'ordre. Cependant, la police impériale se limitait principalement aux territoires sous le contrôle direct de l'Empereur. Cette semi-autonomie accordait à certains seigneurs les moyens de faire fonctionner des forces de police locales financées par les impôts régionaux.
Pour des lieux stratégiques comme Winterfield, ce système avait ses avantages, permettant aux seigneurs une certaine marge pour entretenir des « troupes de soutien » comme forces auxiliaires de l'armée impériale. Si nécessaire, ces forces pouvaient protéger contre les menaces extérieures sans supervision impériale directe. Pourtant, si l'Empereur jugeait ces forces menaçantes et ordonnait leur dissolution, il n'y avait d'autre choix que d'obtempérer ou de faire face à la colère de l'armée impériale.
« Dépêchons-nous d'entrer avant de geler ici », a suggéré Charlotte, et tout le monde a acquiescé. Même Mia et Jake, qui avaient l'air ensommeillés après le petit-déjeuner, se sont ragaillardis à l'évocation de la chaleur.
Je suivais le groupe en queue, reconnaissante que la route pavée soit maintenue libre de neige par des tuyaux de vapeur souterrains, permettant aux chevaux et aux calèches un passage sûr.
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*BAM !*
Un coup retentissant a résonné quand la femme musclée derrière le comptoir a abattu son poing, faisant pousser un petit cri de surprise à Mia Crowfield.
« Vous êtes venus réclamer du travail à cette heure-ci !? » a-t-elle grogné, sa voix lourde d'irritation.
La femme, visiblement marquée de cicatrices et avec des bras qui laissaient deviner des bagarres avec des ours, n'avait pas l'air d'une simple réceptionniste. Son visage grimacé et ses muscles saillants étaient intimidants, même pour quelqu'un comme Alice, qui a relevé un sourcil face au ton de la femme mais a choisi de ne pas commenter.
« Euh, désolé, mais la porte était ouverte… Vous n'êtes pas encore de service ? » a répondu Leo calmement.
Impressionnant. C'était la réplique du protagoniste original à une décision clé du jeu. Dans le jeu, choisir « Tenir bon » menait à ce dialogue exact avec un point de bonus, bien que je ne sache pas si cela avait une quelconque signification dans la vraie vie.
« Hein ? » La réceptionniste a dévisagé Leo d'un air évaluateur, comme si elle réévaluait son agacement initial. L'expression qu'elle arborait ressemblait à celle qui dit : « Tiens, tiens, qu'est-ce qu'on a là ? » Elle a simplement hoché la tête.
« Excusez-nous pour cette intrusion matinale. Nous pensions que vous étiez ouverts », a ajouté Leo avec un certain tact.
« C'est vrai », a-t-elle concédé d'une hausse d'épaules paresseuse avant de désigner un panneau couvert d'affiches de quêtes. « Y a de quoi choisir, alors choisissez bien. Si vous échouez, vous vous prendrez un bon coup sur la tête, alors n'allez pas voir trop grand. »
J'ai jeté un œil à sa main. Elle semblait assez grande pour me couvrir tout le visage.
Pas que j'étais inquiète. Avec les capacités de notre groupe, nous n'étions pas près d'échouer. D'ailleurs, je faisais confiance au jugement de Leo pour choisir des tâches adaptées à nos forces.
Laissant la réceptionniste grognon derrière nous, nous nous sommes dirigés vers le panneau de liège mural recouvert de fiches de quêtes.
« … Il y en a tellement », a murmuré Claire, et Leo a hoché la tête.
Dans le jeu, seulement trois ou quatre quêtes apparaissaient à la fois, mais le panneau ici était couvert d'innombrables tâches. Compte tenu qu'on était quinze, ainsi que des mercenaires engagés, il était logique qu'il y ait beaucoup de travail disponible.
« Hmm… » Claire examinait attentivement chaque option quand Charlotte a pointé une fiche de quête précise.
**[Quête – Ours élémentaire « Griffe Rouge »]**
*Capture non requise. Signaler pour récupération de la dépouille si tué.
Récompense : 5 livres. Compensation supplémentaire si la dépouille est intacte. Informations détaillées fournies par la réceptionniste.*
Une prime de cinq livres était généreuse. Cela correspondait grosso modo à 500 000 wons selon les standards du jeu, où une livre équivalait à 10 000 yens. Réparti entre cinq, cela faisait une livre chacun, suffisant pour des dépenses quotidiennes modestes. Bien que vendre nous-mêmes les restes de l'ours puisse rapporter plus, les commanditaires avaient des moyens de s'assurer que ce n'était pas une option viable.
Le groupe a acquiescé en silence ; un ours était dangereux en solo mais gérable en équipe.
Après avoir choisi quelques autres quêtes en plus de celle de l'ours, toutes que je reconnaissais comme des quêtes annexes familières, nous nous sommes approchés de la réceptionniste.
« Ours élémentaire, hein ? » Elle a parcouru les quêtes sélectionnées, s'arrêtant quand elle a remarqué les cheveux de Leo. Son regard s'est porté sur Claire, et son expression est passée à la compréhension. « Ah, donc vous êtes les gamins de la maison Grace ? »
C'était un peu agaçant qu'elle remarque Leo et Claire, les enfants du baron, en premier, plutôt que la royale Alice ou moi. Mais elle savait probablement qui nous étions ; son regard a dérivé sur Alice et moi comme pour reconnaître notre présence.
« Très bien. Je vais vous donner la paperasse détaillée », a-t-elle dit en tendant une fine pile de documents. La réceptionniste a expliqué que certains clients préféraient que les détails restent confidentiels tant qu'ils ne travaillaient pas avec des gens de confiance.
« Merci beaucoup ! » a dit Claire avec un large sourire, serrant les documents contre elle.
« Allez alors. Prenez soin de vous, et essayez de pas vous faire tuer », a ajouté la réceptionniste, son visage sévère s'adoucissant en un léger sourire.