« Bonjour... Enfin, je ne suis pas sûr qu'on puisse appeler ça un matin », dit Jake en levant la main paresseusement en guise de salutation et en laissant échapper un large bâillement, sans même se donner la peine de le cacher. Alice plissa légèrement les yeux vers lui, mais s'abstint de tout commentaire.
« Bonjour », répondit Alice en prenant place à côté de Charlotte, et je m'assis à côté d'Alice. Claire, assise à côté de Leo, parut un peu déçue, mais n'en fit pas tout un plat.
Cela laissait Jake et Mia Crowfield un peu plus loin du groupe principal. Pas qu'ils soient assis l'un à côté de l'autre — la table était simplement assez large pour qu'ils semblent quelque peu séparés du reste de nous. Mia, de son côté, avait le visage planté sur la table, respirant doucement, les épaules se soulevant et s'abaissant de façon rythmée, profondément endormie. Personne ne semblait particulièrement pressé de la réveiller, elle continuerait donc probablement sa sieste paisible encore quelques minutes.
« ...Une chose, toutefois », dit enfin Alice, après avoir fermé les yeux un instant pour se ressaisir, « le petit-déjeuner est-il servi à une heure si matinale ? »
Comme prévu, la salle à manger était quasi vide — aucun autre élève aux alentours. Même quelqu'un d'aussi assidue qu'Alice semblait trouver cette heure impossément matinale, il n'était donc pas surprenant que personne d'autre ne soit encore là.
« Pas de souci », la rassura Leo. « J'ai parlé au personnel en descendant. Ils m'ont dit qu'au château de Winterfield, les repas sont servis à toute heure. »
« Ah bon ? » Alice inclina légèrement la tête.
Notre lieu actuel, le château de Winterfield, était la résidence d'Abraham Fitzgerald Winterfield, le seigneur de Winterfield. Toutefois, le seigneur et sa fille, Jennifer, étant souvent absents à la capitale pour leurs devoirs, la présence nobiliaire du château était largement symbolique, maintenue par des serviteurs loyaux qui supervisaient les affaires courantes. La renommée du château de Winterfield pour ses produits uniques en cuir de renne, prisés pour leur durabilité, semblait refléter la nature résiliente de ses habitants.
« Apparemment, ils sont toujours prêts à servir les repas, vu les horaires imprévisibles des chasseurs », expliqua Leo.
« Eh bien, c'est une chance », répondit Alice en hochant la tête. « Bien que je doute que d'autres régions se montrent aussi accommodantes lors des missions de terrain. Il faudra s'en souvenir ; elles ne nous verront peut-être pas avec la même... hospitalité. »
Claire rougit légèrement aux mots d'Alice, l'air embarrassée mais satisfaite.
Charlotte, observant les deux, parut vaguement inquiète. Le haggis de la veille lui avait laissé une mauvaise impression ; elle n'avait pas réussi à le finir. La saveur prononcée et l'odeur caractéristique du plat avaient probablement rebuté quelqu'un d'inhabitué à cette cuisine.
« Inutile de s'inquiéter », dis-je en m'adressant à Charlotte. « Puisque nous sommes au château de Winterfield, les repas devraient suivre les standards attendus des maisons nobles. Le haggis peut être une spécialité, mais le jambon et les saucisses sont aussi des produits locaux réputés. »
Les joues de Charlotte devinrent légèrement roses à mes mots, visiblement un peu gênée. Elle savait bien qu'il était impoli de rejeter la cuisine locale comme désagréable — d'autant plus en tant qu'invitée représentant son pays. Si le haggis avait été un goût acquis, elle était consciente que refuser un repas offert par un hôte constituait un impair, surtout ici, où Jennifer Winterfield elle-même était notre guide. Toute impression négative pourrait la suivre jusqu'à son royaume.
« Ce... ce n'était pas du tout mon inquiétude », bredouilla-t-elle, jetant un coup d'œil à Alice, qui souriait chaleureusement, visiblement amusée.
Il semblait que Charlotte tenait à sa fierté, mais je ne pouvais lui en vouloir. Après tout, j'avais soigneusement construit ma réputation, allant jusqu'à remonter le temps pour la préserver.
Pendant que nous discutions, le bruit de pas emplit la pièce, et des serviteurs entrèrent, chacun tenant des assiettes chargées de nourriture.
Comme prévu, le repas ressemblait à ce qu'on pourrait appeler un « petit-déjeuner européen », le genre qu'on imagine en entendant « English breakfast » — ou dans ce monde, peut-être « petit-déjeuner azernien ».
« Mangeons d'abord », dit Claire en jetant un coup d'œil à Mia, qui somnolait encore, la tête sur la table. « Peut-être que la nourriture la réveillera. »
Je ne pus m'empêcher de jeter un coup d'œil aux serviteurs, notant leurs visages calmes et alertes avec une pointe d'admiration. Malgré l'heure matinale, ils avaient l'air d'être éveillés et prêts depuis des heures. Je saisis ma fourchette et mon couteau avec un respect renouvelé pour leur dévouement.
***
Finir mon repas aida à aiguiser mon esprit, et il en alla de même pour tout le monde, apparemment. Mia était maintenant assise bien droite, bien qu'elle n'ait pas fini la moitié de son assiette. Sa petite taille et l'heure matinale étaient probablement responsables de son appétit modeste.
Rassasiée, Claire poussa un soupir satisfait, et même Charlotte semblait contente, bien qu'elle ait laissé un boudin noir dans son assiette. Malgré son dégoût pour le haggis la veille, elle avait réussi à manger presque tout ce matin.
« Bon alors », dit Claire en sortant une feuille de papier de sa veste. « Décidons quelles requêtes traiter en premier. »
Il semblait qu'elle avait griffonné à la hâte des requêtes du tableau des missions.
La façon dont elle l'avait formulé — décider par quelles requêtes commencer, plutôt que laquelle entreprendre — était à la fois excitante et légèrement terrifiante.