« Alors… tu t'es joint à nous juste pour te débarrasser des autres filles ? » demanda Alice, oscillant entre exaspération et amusement.
Nous étions tous assis autour d'une table dans un restaurant proche.
Malgré quelques tergiversations en chemin, Jake avait réussi à s'incruster, portant notre groupe à sept personnes, ce qui impliquait de trouver une table assez grande. Nous avions fini par nous installer autour d'une grande table ronde qui, bien qu'elle nous tienne espacés, était un soulagement à sa manière. Du moins, je ne me sentirais pas trop à l'étroit.
« Pour être honnête, oui », admit Jake, sa franchise lui assurant une place entre Leo et moi. Les autres filles ne voulaient pas s'asseoir à côté de lui.
Apparemment, cette bande de gens sincères ne collait pas avec l'image de « mauvais garçon » de Jake. Malgré sa réputation, Jake était en réalité un élève de premier rang et discipliné dans son entraînement quotidien, mais les gens le remarquaient rarement à moins d'y prêter une attention particulière.
Lottie, par exemple, méprisait quiconque rabaissait Jake. Sachant mieux que quiconque à quel point il travaillait dur en privé, elle ne supportait pas qu'on le sous-estime.
« Depuis que je suis descendu du train, elles m'ont juste prise d'assaut », soupira Jake.
Bien que nous ne soyons pas dans la capitale, les élèves restaient reconnaissables, même si aucun n'était visible ici dans le restaurant.
« Eh bien, tu *es* le fils d'un duc, et tu as quand même cette tête de quelqu'un qui céderait facilement », répondit Alice en haussant un sourcil.
« Un peu dur, tu ne trouves pas ? » rétorqua Jake, bien qu'il ne parût pas offensé.
Jake était un personnage plein de confiance — pas de l'arrogance, mais une assurance dans ses plans et ses actions.
Et ces plans tournaient toujours autour de Lottie. Finalement, il voulait balayer toutes les distractions et vivre heureux avec elle. C'était son but.
« Ménage-le un peu », intervint Leo en défense de Jake.
« Et comment *tu* saurais ses galères ? » contre-attaqua vite Claire, laissant Leo momentanément sans voix.
Pour être juste, Leo n'était pas exactement populaire à ce stade. La progression du jeu reposait toute sur la construction lente du lien, un épisode à la fois.
Pourtant, le groupe ne semblait pas détester sa présence. Malgré le fait d'être le seul gars parmi elles, personne ne paraissait mal à l'aise ou déplacé. C'était, d'une certaine façon, une configuration classique de harem.
« Donc, tu as ciblé Sylvia ? » demanda Alice à Jake.
Elle avait l'étrange capacité de lire mes expressions avec justesse et semblait convaincue que je n'avais pas développé de sentiments pour lui.
« Exactement. Sylvia est la seule fille noble vers qui les autres nobles ne se pressent pas. »
Ce n'étaient pas seulement les garçons nobles qui attiraient un cortège de filles nobles.
Même si nous n'en étions qu'à trois semaines de rentrée, l'Académie s'était déjà scindée en factions, malgré quinze élèves par classe seulement.
Cette division était inévitable. Les nobles se ralliaient autour des ducs, qui formaient à leur tour des alliances pour accumuler le pouvoir. Même avec l'Empereur détenant une autorité absolue, il fallait des appuis — que ce soit en s'alignant sur l'Empereur ou en tissant des liens avec de puissants ducs dès le plus jeune âge.
Les amitiés scolaires faisaient partie de cette stratégie, les filles de ducs devenant populaires auprès des élèves pour des raisons dépassant l'affection personnelle.
Techniquement, en tant que membre de la maison Fangryphon, j'aurais dû être en plein dedans. Mais les rumeurs et la réputation tenaient la plupart des gens à l'écart de moi.
En ce sens, j'enviais un peu Jake. Que je sois homme ou femme, je n'avais jamais été populaire auprès des filles.
… Bon, c'est une pensée plutôt triste. Mieux vaut ne pas s'y attarder.
« Même ainsi, utiliser les gens comme ça… »
Le groupe ne semblait pas enchanté par le plan de Jake, ce qui, honnêtement, était touchant.
Tout ce que j'avais fait depuis mon arrivée, c'était les accompagner en promenades et aux repas. Mais être traitée comme faisant partie du groupe par des personnages que j'admirais dans le jeu — c'était plus gratifiant que je ne l'aurais cru.
Même Charlotte, qui n'avait aucune raison réelle de me voir favorablement, semblait disposée à me considérer comme une amie.
« C'est bon », assurai-je Charlotte. « Aucun mal n'a été fait, alors pas la peine de s'inquiéter. »
« Tu vois ? » Jake ne put s'empêcher d'ajouter, ce qui lui valut un défilé de regards noirs.
« Une remarque comme ça — » commença Alice, sur le point de dire quelque chose à Jake quand le serveur arriva.
« Vos plats sont là », annonça le serveur, posant notre nourriture avec précision.
Il n'y avait pas de menus individuels ; cet endroit servait un petit-déjeuner, un déjeuner et un dîner fixes, pour hommes d'affaires et soldats de passage. Mais à l'instant où la nourriture toucha la table, Charlotte et Alice, comme tous les autres, tombèrent dans le silence.
« Bon appétit », dit le serveur, imperturbable face à nos regards fixes, avant de repartir vers le comptoir.
« Euh… »
Même Jake, d'ordinaire si décontracté, parut à court de mots en baissant les yeux sur son assiette.
« Donc, c'est… »
Je jetai un coup d'œil à la nourriture dans mon assiette, suivant l'exemple des autres.
À première vue, ça ressemblait à une saucisse très épaisse. C'était plus une forme de boule qu'une saucisse, en réalité, mais la saucisse étant une spécialité locale, ce n'était pas entièrement surprenant.
Cela dit, c'était un plat inhabituel, c'est certain.
« Haggis », annonçai-je.
Ils me regardèrent, puis報 le plat.
C'était un « mets bizarre » bien connu d'Angleterre — ou plutôt d'Écosse, si l'on suivait l'inspiration des régions de l'Empire.
Dans ce monde fantastique, les créateurs avaient vaguement placé les cuisines selon les influences culturelles. Le nord de l'Empire, inspiré de la Grande-Bretagne, avait ses propres « saveurs locales ».
Pendant que le groupe restait silencieux, je saisis ma fourchette et mon couteau.
Ça aurait pu être pire. Au moins, ce n'était pas un plat fantastique bizarre.
Bien que je n'aie jamais goûté l'haggis moi-même, j'avais ouï-dire qu'il était tolérable pour un Coréen, un peu comme le sundae, ou boudin.
Ça pourrait presque me rappeler la maison.
***
Au final, j'ai largement apprécié le repas. Alice, Claire et Leo parvinrent à finir le leur également, bien que Jake et Mia en laissèrent un peu. Charlotte, elle, toucha à peine la moitié.
« Toute la cuisine du nord est… comme ça ? » demanda-t-elle ensuite.
Charlotte, qui s'était abstenue de toute plainte en mangeant, avait été particulièrement attentive, sans doute parce que je semblais apprécier mon repas.
D'ordinaire, elle trouvait le pain de l'Empire insatisfaisant, mais au moins ce plat n'était même pas comparable.
En tant que royale, Charlotte savait que se moquer de la cuisine régionale était imprudent.
« Il y a du pain dans le nord aussi », répondis-je.
« Ah, c'est un soulagement… » Elle poussa un profond soupir, sincère.
D'ordinaire, entendre parler du pain médiocre de l'Empire l'aurait fait froncer les sourcils, mais aujourd'hui, même le pain semblait préférable à l'haggis.
Après tout, avec l'inspiration culinaire de Belvure tirée de la France et de la Belgique, ses standards étaient élevés.
J'avais entendu que les Français avaient aussi leur lot de saucisses « piquantes », mais ce n'était probablement pas le moment de le mentionner.