Autant pour le printemps.
Winterfield était aussi brutalement froid que son nom le laissait présager.
Pour être juste, même si on l'appelle *Winter*field, il n'est pas recouvert de neige toute l'année. Après tout, c'est encore une partie de l'Empire, et à moins d'aller plus au nord, dans la Région autonome de Riclant, on y connaît tout de même une apparence de printemps et d'été.
Mais le printemps ici n'est que moins froid que l'hiver, et l'été est simplement frais, comparable à l'automne dans d'autres régions.
Ironiquement, cela en faisait une destination prisée des nobles. En pleine canicule, ils affluaient ici pour échapper aux températures étouffantes et profiter de la douceur. Dans les zones basses près de la ville, la neige fond au printemps, mais les sommets restent enneigés, créant un paysage à couper le souffle qu'on ne trouve nulle part ailleurs dans l'Empire.
La Région autonome de Riclant peut être enlisée dans les conflits entre seigneurs de guerre, le gouvernement local et les forces impériales, mais c'est loin du cœur de Winterfield. Le territoire est vaste, et les zones principales sont au sud, où il fait comparativement plus chaud.
« Brr, il gèle... Est-ce encore l'hiver ici, même en mai ? »
Si la neige fond bien au printemps, cela ne veut pas dire qu'il ne neige pas. Et quand il neige, elle ne fond pas tout de suite. Même chez nous, les années particulièrement rudes, il pouvait neiger jusqu'en mai.
« C'est Winterfield. Les gens d'ici peuvent penser différemment, mais pour tout le monde, c'est l'hiver toute l'année, » dit Leo en grelottant, s'adressant à Claire qui tremblait à côté de lui.
« Eh bien, ce n'est pas littéralement l'hiver tout le temps, » dit une autre voix, surprenant Leo.
« Il y a aussi un été. Il est plus frais qu'à la capitale, cela dit. Honnêtement, de mon point de vue, la capitale est insupportablement chaude, » dit Jennifer en haussant les épaules.
« On est juste au printemps, » dit Leo, grelottant toujours.
« C'est ce que je veux dire par chaud. Cet endroit ne passe pas une saison entière sans une seule chute de neige, » répondit Jennifer.
Leo et Claire, ainsi que les autres élèves nobles rassemblés ici, tombèrent silencieux face au commentaire de Jennifer.
« Honnêtement, je m'inquiète de comment je survivrai en été... mais je suppose que ça n'a pas d'importance vu qu'il y a les vacances d'été, » ajouta-t-elle.
Ce n'est pas que cela n'ait vraiment d'importance.
Jennifer transpirerait à grosses gouttes bien avant l'arrivée du vrai été. Et avec sa propension à porter des vêtements révélateurs, elle finirait comme l'un de ces personnages « à la silhouette idéale », adorés des collectionneurs de figurines partout.
Pas que ce jeu ait beaucoup de figurines, cela dit. C'était dommage.
Dans le jeu, le cadre froid et les réactions étaient présents, mais les personnages pouvaient porter n'importe quelle tenue. Si je ne choisissais pas autrement, ils portaient par défaut leurs manteaux d'hiver, comme celui que je portais maintenant. Mais on pouvait tout de même les habiller en costumes DLC si on le voulait.
Étrangement, mettre d'autres personnages en maillots de bain ici semblait déplacé. Jennifer, en revanche, y arrivait naturellement. Elle s'était toujours plainte de la chaleur à la capitale dès le début de l'été.
« Très bien, tout le monde est là ? »
Malgré le climat glacial de Winterfield, le territoire était une zone étendue d'importance stratégique, et plusieurs personnes descendaient du train en plus des élèves nobles de la classe A. Des gens d'affaires en costume vérifiaient leurs montres de poche en se pressant, tandis que des officiers en uniformes militaires passaient au loin. Quelques soldats, probablement de retour de permission, traversaient aussi la gare. Personne ne nous prêtait beaucoup d'attention. Jennifer, hors uniforme et en vêtements civils, n'a pas été saluée. Ils auraient pu reconnaître son visage s'ils avaient regardé de près, mais Jennifer était techniquement une officière à la retraite, donc aucun hommage formel ne lui était dû.
Alice, maintenant déléguée de classe, répondit à l'appel de Jennifer.
Jennifer jeta un coup d'œil autour d'elle, nous prenant tous en compte.
Contrairement à notre professeure principale, Caroline Northwood, Jennifer ne nous a pas ordonné de nous ranger en rangs. C'était une instructrice d'un autre genre, avec une touche d'indépendance.
« Avant de partir, Caroline m'a demandé de bien prendre soin de vous tous, » commença Jennifer, s'adressant à nous.
« Je ne suis pas d'ordinaire fan des grands nobles, mais Caroline est différente. Vous ressentez probablement la même chose. Il n'y a pas beaucoup de gens aussi sincèrement bienveillants qu'elle. »
Plusieurs élèves acquiescèrent en signe d'accord. Après tout, personne ne pouvait détester une professeure belle, gentille et dévouée.
« Donc, je ne tolérerai aucun comportement imprudent. Si vous faites les fous ou vous mettez en danger, je veillerai à ce que vous le regrettiez. Je ne peux pas vous renvoyer blessés sous la responsabilité d'une autre professeure. »
Elle scruta le groupe une fois de plus avant de continuer.
« Winterfield est un endroit dangereux pour les novices. Je passerai en revue les détails une fois arrivés à notre hébergement, mais pour l'instant... »
Jennifer sortit sa montre de poche et y jeta un coup d'œil.
« Nous avons environ une heure de libre, donc vous pouvez explorer un peu. Ce n'est pas le cœur du territoire, mais ce n'est pas isolé non plus, alors n'hésitez pas à imprégner l'atmosphère de Winterfield. Il y a beaucoup de soldats ici, donc c'est sûr. »
Après avoir rangé sa montre, Jennifer ajouta : « Libérés ! » et se tourna promptement pour s'en aller.
Les élèves, quelque peu surpris par cette liberté brutale, se mirent à bavarder avec excitation.
« Sylvia. »
Parmi eux se trouvait Alice.
Elle était entièrement vêtue de son manteau d'académie, ce qui lui donnait un aspect nettement militaire — comme une cadette. Contrairement aux autres, cependant, Alice avait retiré la fourrure autour du col pour le confort.
« On va manger ? Il est à peu près l'heure, » suggéra-t-elle.
« En effet, c'est l'heure idéale pour un repas, » renchérit Charlotte.
« Déjeuner, dis-tu ? »
« Oui. Nous n'avons pas encore mangé. »
« ... »
Jennifer nous a peut-être laissé vagabonder librement, mais j'avais le pressentiment qu'elle voulait aussi qu'on se fasse une idée du coin.
Comme il s'est avéré, ce que la plupart des élèves nobles considéreraient comme un « repas » n'était pas disponible ici. Ce n'était pas exactement un lieu de prédilection pour les nobles. La sécurité n'était pas terrible, mais ce n'était pas non plus un quartier riche. La plupart des établissements ici servaient les soldats et restaient simples. La nourriture, à la mode du nord, était rustique et légèrement assaisonnée. Et, bien sûr, c'était l'Empire avec cette inspiration britannique infâme. La cuisine des régions du nord avait une réputation, rendant douteux que les nobles d'ici touchent même à la nourriture.
« Oh, vraiment ? Alors mangeons ensemble ! » s'exclama Claire.
« Ouais, ce sera plus facile de manger ensemble que d'aller chacun de son côté, » acquiescèrent Alice et Charlotte en signe d'accord.
Pendant qu'elles discutaient, Leo et Claire les rejoignirent.
« Ça a l'air bien. »
Juste à ce moment, quelqu'un d'autre prit la parole.
« Je me disais juste que je n'avais personne avec qui manger puisque Lottie est dans une autre classe. »
Jake Lindbergh était apparu.
Bien que Lottie soit entrée à l'académie comme servante de Jake, elle était dans une autre classe, étant roturière. Tous les élèves étaient nominalement égaux ici, ce qui signifiait que personne ne pouvait employer ou garder ouvertement un serviteur, surtout si ce « serviteur » était aussi un élève. Techniquement, Jake et Lottie étaient égaux.
« Lindbergh ? »
Alice parut surprise, dévisageant Jake avec une pointe de désapprobation. Charlotte, elle non plus, ne semblait pas ravie de son attitude décontractée.
« Ça te va, Sylvia ? »
« Sylvia ? »
Les yeux d'Alice s'écarquillèrent.
« On est devenus amis après avoir discuté la fois dernière, » expliqua Jake en grinçant. Alice me jeta un coup d'œil avec une légère stupeur.
En fait, tous les autres élèves à proximité me regardaient de la même façon.
... Ouais, je suppose que voir une fille discrète qui s'asseyait toujours dans le coin de la classe traîner soudainement avec ce playboy blond décoloré à la peau bronzée serait un peu choquant.
Mais ce n'est pas ça.
« Hein ? Pourquoi ? » demandai-je.
Jake haussa les épaules, jetant un coup d'œil dans ma direction.
« On n'est pas amis ? »
Heu, on a parlé pour la première fois il y a deux semaines. Et ce n'était même pas une vraie conversation. Il s'était juste approché de moi et m'avait dit bonjour. Donc, vraiment, il serait plus exact de dire qu'on se connaissait à peine.
« Sylvia. »
Pendant que je me demandais comment répondre, Charlotte se glissa vers moi, prenant doucement mon bras.
« Je sais que tu es inexpérimentée avec les hommes, alors tu ne te rends peut-être pas compte, mais tu ne devrais pas trop t'approcher de quelqu'un comme lui. Viens, par ici. »
Pas qu'on soit proches. C'est juste lui qui fait l'aimable.
Je jetai un coup d'œil par-dessus l'épaule de Jake pour voir quelques filles, nous observant de loin avec des expressions nerveuses.
… Bien sûr.
Jake fuyait l'essaim de filles autour de lui. Toutes les filles ici venaient de familles prestigieuses, et toutes étaient d'une beauté frappante. En rejoignant notre groupe, il espérait probablement qu'elles comprendraient le message et resteraient en arrière.
« ... »
Charlotte et Jake s'étaient heurtés dès le début. Bien, techniquement, c'était Charlotte qui n'aimait pas son attitude décontractée, particulièrement sa peau bronzée et son air insouciant. Plus tard, cependant, son opinion sur lui s'adoucit un peu quand elle réalisa qui il tenait vraiment à cœur. Bien qu'elle trouve encore son attitude repoussante, elle devint moins critique, sachant pourquoi il agissait ainsi.
« Ah, je vois. »
Alice semblait saisir mes sentiments rapidement, lisant mon expression alors qu'elle regardait entre moi et Jake.
« Si tu t'approches de Sylvia unilatéralement, je voudrais t'en dissuader, » dit Alice, s'interposant entre moi et Jake, son regard sérieux.
« Sylvia n'est pas aussi simple que tu le penses. »
« ... »
Quelle image ces gens ont-ils de moi ?
J'avais travaillé dur pour bâtir une réputation parfaite en remontant le temps quand c'était nécessaire —
Juste à ce moment, je croisa le regard de Mia Crowfield, qui avait fini par rejoindre notre groupe en silence.
« ... »
Bon, peut-être pas parfaite.
Disons « assez proche de la perfection. »
Après tout, j'ai réussi à tromper tout le monde sauf elle.