Un point positif était que la carte de ce monde correspondait à celle que j'avais en tête.
Bien sûr, je n'avais pas la carte complète de la capitale mémorisée. Dans le jeu, la carte de la capitale était plus décorative que fonctionnelle, seules les zones clés étant accessibles. Mais ces « zones clés » étaient aussi les monuments les plus importants de la capitale, et donc faciles à reconnaître.
Au centre de la capitale se dressait un immense château — le palais impérial. Bien qu'il ne soit pas assez haut pour être visible de partout dans la capitale, il était suffisamment proéminent pour être aperçu depuis la plupart des quartiers centraux. Même dans le jeu, quand la capitale servait de décor, on pouvait toujours repérer le château sous un angle précis.
Millennium, la société derrière le jeu, n'était pas réputée pour ses graphismes de pointe, et elle manquait de ressources et de technologie pour créer une capitale en monde vraiment ouvert. Cependant, ils avaient accordé beaucoup d'attention aux détails, veillant à ce que certaines vues du palais soient visibles depuis les zones clés.
La carte du jeu respectait aussi une logique d'agencement. Même si des barrières invisibles bloquaient l'accès à certaines zones, on avait l'impression que les chemins se reliaient naturellement, créant un monde sans couture.
Et j'avais sillonné ces zones d'innombrables fois, soit pour débloquer des événements de relation nécessitant plusieurs parties, soit pour dénicher les notes cachées et les PNJ disséminés par les développeurs. J'avais même tenu un blog de guides et de soluces pour la série, alors je devais être exhaustive.
Mis à part les taudis négligés, la capitale était relativement bien entretenue pour cette époque. Les panneaux le long des routes principales suffisaient à m'orienter.
Cependant, il y avait un problème —
« Hé, vous les gosses, là-bas ! »
— La capitale n'était pas exactement clémente avec des orphelins et des vagabonds comme nous.
Ce n'était pas que les passants soient méchants. Ils nous regardaient un peu comme les gens de mon ancien monde regardent les sans-abri — parfois avec pitié, parfois avec dégoût, se pinçant le nez ou évitant notre regard.
Mais contrairement à mon ancien monde, celui-ci n'avait pas le même concept de droits humains.
La capitale, carrefour pour les étrangers, accordait une grande importance aux apparences, ce qui voulait dire qu'on y réprimait vite tout ce qui était « inesthétique ». Et si cet « inesthétique » était un enfant errant dans les rues, cela devenait la responsabilité des gardes de la ville.
« Arrêtez-vous là ! Ne courez pas ! »
Alors, chaque fois qu'on voyait un garde, j'attrapais les mains des enfants et je courais comme une folle.
C'était la chose évidente à faire. Se faire attraper par les gardes voulait dire une chose — être renvoyés dans un orphelinat.
J'avais essayé de mentir plusieurs fois, en prétendant qu'on avait des parents, mais ça n'avait jamais marché. Une fois qu'on était pris, les gardes nous traînaient par le col jusqu'au poste, et quelques jours plus tard, on se retrouvait dans quelque orphelinat miteux.
Et à chaque fois que ça arrivait, je remontais le temps.
Le domaine du baron n'était pas loin, mais l'y accéder était la partie difficile.
« Nuna, j'ai sommeil... »
On avait fui les rues en pleine nuit, en se fondant dans la foule de gens qui fuyaient l'incendie qui se propageait. Personne ne nous avait beaucoup fait attention, mais après des heures de marche, l'endurance des enfants était à bout.
Je n'allais pas beaucoup mieux. Même si j'avais le corps d'une enfant de cinq ans, j'étais tout aussi fatiguée. Mes jambes étaient raides, et l'épuisement mental d'avoir mis le feu à l'orphelinat pesait lourd sur moi.
À petits pas et avec des pauses fréquentes, notre trajet a pris plus de temps que prévu.
Les enfants, qui étaient restés relativement calmes au début, ont commencé à se plaindre davantage au fil de la marche. J'étais épuisée moi aussi.
« ... D'accord, on se repose là. »
Finalement, on a dû s'arrêter toutes les heures environ. On trouvait d'habitude des ruelles sombres et humides où on pouvait se cacher sans attirer l'attention.
Ça puait, et le sol était mouillé, mais tant qu'on ne nous trouvait pas —
« Hé, qui vous a donné la permission d'être ici ? »
— Si on ne se faisait pas attraper, c'est-à-dire, on pouvait se reposer au moins une heure.
J'ai levé les yeux, lasse, vers l'homme balafré qui m'avait donné un coup de pied dans la jambe pour me réveiller. Son visage était rugueux et intimidant.
« ... Rewind. »
Heureusement, il semblait n'y avoir aucune limite à ma capacité. Je pouvais remonter le temps autant que nécessaire pour repartir du moment le plus avantageux.
Qu'on ait perdu un enfant, qu'on soit tombés sur un voyou dans une ruelle, qu'on se soit fait attraper par les gardes ou dénoncer par un citoyen, je remontais le temps encore et encore, cherchant le meilleur dénouement.
Au total, il nous a fallu une demi-journée pour atteindre le domaine du baron au moment où le soleil se levait et que les gens commençaient à remplir les rues.
Mais pour moi, on avait l'impression que des semaines s'étaient écoulées.
Remonter le temps réinitialisait la fatigue de mon corps. Même si je n'avais pas dormi, mon esprit se clarifiait, mes jambes retrouvaient leur force, et la douleur à mes pieds disparaissait.
Mais mon esprit, lui, ne bénéficiait pas du même repos. Peu importe à quel point mon corps se sentait revigoré, mentalement, j'étais épuisée. Je voulais juste m'allonger et abandonner. Peut-être que je pourrais laisser quelques gamins derrière moi. Peut-être que si on se faisait attraper par les gardes, on finirait dans un orphelinat correct. Peut-être que le voyou n'était pas aussi méchant qu'il en avait l'air.
Chaque fois que ces pensées me traversaient l'esprit, je remontais le temps à nouveau.
C'était plus facile de réfléchir clairement une fois mon corps reposé.
Ça ressemblait à essayer de battre un jeu d'action impossiblement difficile sans faire la moindre erreur. Ou peut-être plus à tenter un speedrun tool-assisted en temps réel. Dans les deux cas, c'était épuisant.
Mais...
« ... Je l'ai fait. »
Oui, je l'avais fait.
Je l'ai murmuré en levant les yeux vers l'enseigne pendue au-dessus du portail principal du manoir.
Le domaine du baron Grace.
Dans l'Empire d'Azerna, les barons possédaient des terres, mais pas beaucoup. Leur territoire faisait généralement partie du domaine d'un noble plus puissant. Et, techniquement, toutes les terres de l'empire appartenaient à l'empereur, donc le territoire du noble n'était que des terres qui lui avaient été accordées par l'empereur.
Si c'était un territoire de duc, c'était la terre de l'empereur, gérée par le duc. Pareil pour les marquis et les comtes. Bien sûr, comme les titres étaient héréditaires, les choses devenaient souvent plus compliquées.
Les barons étaient au bas de la hiérarchie, mais si l'empereur accordait personnellement le titre, le baron pouvait exercer une influence considérable. Même s'ils ne rivalisaient pas nécessairement avec les ducs ou les comtes, ils pouvaient quand même détenir un pouvoir significatif.
La famille Grace était une telle baronnie, accordée directement par l'empereur.
Naturellement, ils étaient de fervents soutiens de l'empereur dans la lutte de pouvoir en cours entre la faction impériale et la faction noble.
Cette dynamique changerait au fil du jeu, mais c'était quelque chose pour bien plus tard dans l'histoire. Pour l'instant, ça ne valait pas la peine de s'en soucier.
Pour l'instant, tout ce qui comptait, c'était que le domaine de la famille Grace se trouvait juste au-delà de cette grille. Il était immense pour un manoir privé, mais petit pour un territoire noble.
« ... »
Maintenant, comment entrer ?
Il n'y avait pas de gardes au portail, mais le portail était verrouillé.
Bien sûr, ça avait du sens. Même s'ils n'avaient pas de gardes, ils ne pouvaient pas juste laisser leurs portes ouvertes à n'importe qui.
Pourtant, j'avais une idée.
Le couple Grace était connu pour être bonasse. Dans le jeu, les joueurs plaisantaient souvent en disant qu'ils étaient des faibles qui ne savaient pas refuser d'aider quelqu'un dans le besoin.
Si on arrivait à attirer leur attention quand ils sortiraient, ils nous prendraient probablement sous leur aile ou, au minimum, nous confieraient à un orphelinat réputé.
Le problème, c'est que le domaine était en plein milieu de la capitale.
Si on restait plantés là trop longtemps, on se ferait à coup sûr attraper par les gardes.
« ... »
J'ai soupiré, me demandant si je devrais encore utiliser ma capacité. Les gamins autour de moi me regardaient, perplexes.
Bon, c'était presque fini maintenant.
Se cacher n'était pas difficile après toute l'expérience que j'avais acquise à me faufiler dans la ville.
L'essentiel était de rester hors de vue des gardes et d'éviter d'être signalés par les habitants.
On n'avait pas besoin de ramper dans les ruelles. Tant qu'on n'attirait pas l'attention, ça irait.
« Ils sortent. »
J'ai marmonné en voyant le baron et la baronne sortir.
Je me tenais à l'arrière de notre groupe. C'était plus facile pour surveiller les enfants comme ça, m'assurer que personne ne restait en arrière.
« Allons-y. On a juste à les rejoindre. Après, c'est vraiment fini. »
« Vraiment ? C'est bon ? »
Claire, encore incertaine, regardait le baron et la baronne — deux personnes qui avaient clairement l'air riches et aisés. J'ai hoché la tête.
Je me souvenais de leurs visages. Même s'ils n'étaient que des illustrations 2D dans le jeu, leurs traits étaient inoubliables.
Les cheveux bleus vifs du baron et ses favoris soigneusement entretenus étaient impossibles à rater. Il ressemblait plus à un homme sur le point de quitter sa jeunesse qu'à un noble d'âge mûr. Sa femme, à côté de lui, avait les mêmes cheveux bleus, coiffés en ondulations élégantes, et une peau impeccable.
Alors qu'ils sortaient, bras dessus bras dessous, j'ai poussé les enfants en avant.
« Allez, bougeons. C'est vraiment fini une fois qu'on les a rejoints. »
Le couple n'avait pas de gardes.
Ils n'en avaient pas besoin. Ils pouvaient trancher une calèche en deux avec leurs épées si nécessaire. Il n'y avait aucun risque à les approcher.
C'est pour ça qu'ils ne s'embêtaient pas avec des gardes à leur domaine.
J'ai poussé les enfants en avant. Au début, ils ont hésité, mais après avoir entendu mes mots, ils se sont dirigés vers le couple. Après tout, on était arrivés jusqu'ici grâce à moi, et une demi-journée de confiance s'était installée.
Mon estomac a gargouillé. On n'avait pas pris le petit-déjeuner. Les enfants devaient avoir tout aussi faim.
Juste au moment où je baissais la garde, j'ai senti quelque chose se refermer sur ma bouche. Trop choquée pour crier.
Les enfants continuaient d'avancer vers le baron et la baronne, sans se douter de rien. Mais moi, je ne bougeais pas. Mes pieds avaient quitté le sol.
Quelqu'un me tenait par derrière.
Quoi ? C'était un pervers d'une ruée ? De la sueur froide me coulait dans le dos tandis que je pensais à mon apparence. Ce corps était plutôt attirant, et c'était pas impossible qu'un taré m'ait prise pour cible.
J'ai commencé à remonter le temps —
« Attends, attends. Calme-toi. Je vais pas te faire de mal. »
La voix qui parlait était jeune, peut-être un ado dont la voix venait tout juste de muer après la puberté.
... Je connaissais cette voix.
Alors que j'arrêtais de me débattre, la main sur ma bouche se desserra. Elle n'était pas complètement enlevée, mais elle n'était plus aussi serrée.
« T'es maline. La famille Grace prendra ces gamins. Ils parlaient de toute façon d'agrandir leur orphelinat. »
J'ai regardé les enfants atteindre le baron et la baronne. Le couple s'est retourné, remarquant les gamins qui s'approchaient d'eux.
« Oh non, on va se faire choper si on reste là. »
Ma vision a tourné alors que le garçon m'attrapait et s'éloignait en courant de la scène.
... Bon.
On dirait que j'irai pas à l'orphelinat après tout. Si ce type nous suivait depuis le début, peu importe le nombre de fois où je remonterais le temps, je n'aurais pas pu m'échapper.
Mais quand même...
Les enfants y étaient arrivés. Ils seraient en sécurité maintenant, grandiraient dans un environnement correct.
Claire, aussi. Elle n'aurait pas à endurer le passé tragique qu'elle avait dans l'histoire originale.
Quant à moi, je serais probablement en sécurité avec ce type. C'était pas un meurtrier fou qui kidnappait des orphelins pour les tuer.
... C'était dommage, quand même. Je verrais pas comment Claire grandirait.