Un cri résonna depuis les profondeurs de l'orphelinat.
« Hmm ? »
L'homme et la femme, qui attendaient près de leur voiture, portèrent leur attention sur le bâtiment délabré.
D'horribles cris continuaient de retentir à l'intérieur. L'homme comprit rapidement que la voix appartenait à la vieille femme qu'ils croisaient chaque fois qu'ils venaient en ce lieu.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda la femme, la voix tendue.
C'était une femme d'âge mûr, le visage chargé de maquillage pour masquer les rides du temps. Ses yeux, cerclés d'inquiétude, restaient fixés sur l'édifice décrepi.
Les cris étaient assez forts pour allumer les fenêtres voisines des maisons serrées les unes contre les autres.
De la lumière filtrait par les fenêtres de l'orphelinat, mais ce n'était pas une lumière ordinaire. Au lieu de la lueur vacillante d'une unique bougie, des flammes dansaient comme des langues de feu, bien plus grandes qu'elles n'auraient dû l'être.
Peut-être parce que le bâtiment en bois était si vieux, ou peut-être à cause de la sécheresse récente qui avait asséché la rivière Splin.
Le bois desséché de la bâtisse brûlait comme du bois de chauffage, les flammes se propageant rapidement.
« Tch. »
L'homme claqua de la langue.
Ce n'était pas le genre de feu que l'huile seule provoquerait. Au vu de la teinte bleue étrange au cœur des flammes rouges, il pouvait dire qu'il ne s'agissait pas d'un carburant ordinaire. Il était mélangé à de la poudre magique issue de pierres de mana, couramment utilisée pour alimenter les machines à vapeur.
Peut-être la vieille femme avait-elle récupéré des fragments de pierres de mana près des usines pour les mélanger à l'huile. Il ne la mettrait pas au défi d'utiliser les orphelins pour une telle tâche.
Mais les pierres de mana n'augmentaient pas seulement la luminosité — elles amplifiaient le feu lui-même. Si cela pouvait être utile à l'intérieur d'une lampe, à l'extérieur, c'était incontrôlable.
Une fois les flammes propagées si loin, pas même une brigade de pompiers déversant de l'eau sur le bâtiment ne pourrait l'éteindre facilement.
« ... Partons », dit l'homme en ajustant son chapeau de soie.
« Mais la marchandise — » la femme hésita, les yeux toujours rivés sur le bâtiment embrasé.
Sur son ton habituel, dépourvu d'émotion, l'homme répondit : « Nous devrons nous la procurer nous-mêmes pour l'instant. Ce sera risqué, mais il n'y a pas le choix. »
Il fit un geste au cocher, et la voiture se mit en mouvement.
« Il nous faudra aussi trouver un nouveau fournisseur », ajouta l'homme en soupirant. « Cela devient ennuyeux. »
La femme, l'air nerveux, jeta un dernier regard au bâtiment maintenant consumé par les flammes, frissonnant alors que les cris continuaient de résonner à l'intérieur.
Se raidissant, elle serra son manteau sur ses épaules et suivit l'homme dans la voiture.
Était-ce une bonne idée d'avoir mis le feu au bâtiment ?
J'avais réussi à éviter l'homme. Il semblait n'avoir aucune intention de forcer l'entrée, après tout.
C'était logique. Le feu s'était propagé bien plus vite que prévu, dévorant l'entrée avant que quiconque n'ait eu le temps d'intervenir.
Pour tout dire, c'était exactement ce qui s'était passé dans le jeu original. À première vue, les lampes ici semblaient similaires à celles de mon ancien monde, mais le feu se propageait bien plus rapidement et intensément, ne laissant aucune place à la réaction.
De nombreux joueurs s'étaient demandé comment une simple lampe renversée pouvait provoquer un tel incendie. En réponse, les développeurs avaient expliqué que le carburant de la lampe était mélangé à de la poudre de pierres de mana, une ressource clé du monde du jeu.
La teinte du feu n'était pas l'orange typique d'un briquet, mais plutôt la lueur bleutée plus proche d'une cuisinière à gaz. Même en reculant, la chaleur était écrasante, comme si elle se ruait vers mon visage.
« Sœur ? »
La voix inquiète de Claire me ramena à la réalité.
Le corps de la vieille femme était déjà méconnaissable, consumé par les flammes.
« Allons-y. »
Je me retournai vivement et saisis la main de Claire.
Nous devions sortir d'ici.
Le feu que j'avais allumé pouvait facilement se propager à tout le quartier. Des innocents pouvaient être pris au piège, et il pourrait y avoir des victimes.
Mais pour l'instant, quelque chose de plus important primait.
Notre sécurité — celle de Claire et la mienne.
Nous devions fuir d'abord. Ensuite, je pourrais réfléchir à mes capacités et à ce qui m'attendait. J'avais au moins empêché une tragédie —
« Sœur. »
Claire tira sur ma main, me tirant dans la direction opposée.
Quand je la regardai, elle affichait une expression effrayée mais essayait toujours de me ramener en arrière.
« Les autres... les autres enfants sont encore à l'intérieur. »
« ... »
Elle venait de me voir tuer quelqu'un. Pourtant, elle ne me doutait pas. Malgré le fait que je n'avais rien fait de particulièrement gentil pour elle, Claire me faisait encore confiance. C'était probablement dans sa nature — sa nature innocente, incorrompue, pas encore brisée par la cruauté du monde.
Ou peut-être simplement que, comparée à la vieille femme qui la maltraitait, je semblais la meilleure option.
Mais tout de même... oui, Claire avait toujours été gentille, même dans l'histoire originale.
Même après avoir échappé à cet enfer, Claire avait été tourmentée par le fait que tant de maisons avaient brûlé et que des gens étaient morts à cause de la lampe qu'elle avait renversée. Si elle n'exprimait sa culpabilité que dans les épisodes précédant sa mort, elle avait toujours fait de son mieux pour éviter des victimes inutiles, même en servant l'empereur et en jouant le rôle d'une antagoniste. À la fin, elle avait sacrifié sa vie pour la princesse.
Si c'était sa nature après avoir été brisée, alors il était logique qu'elle soit encore si gentille maintenant.
« ... D'accord. »
Je me retournai. Le feu flamboyait encore, mais il nous restait un peu de temps.
Au lieu de nous diriger vers la porte arrière, nous courûmes à l'étage.
Claire toussa pendant que nous montions. Je m'arrêtai, me retournai, et lui fis couvrir sa bouche avec son col. Puis, en restant près du sol, nous continuâmes.
La maison n'était pas encore remplie de fumée, heureusement.
Nous atteignîmes le deuxième étage, d'où j'entendais les pleurs des enfants.
Serrez fermement la main de Claire, je me précipitai vers une porte et l'ouvris en grand.
« Il faut sortir d'ici ! »
À mes mots, les enfants se levèrent en titubant, le visage maculé de larmes.
Mais redescendre par l'escalier n'était plus une option. Je pouvais déjà sentir la chaleur irradier de l'embrasure. Le rez-de-chaussée était sans doute une mer de flammes, ou du moins le couloir était étouffé par la fumée. Une épaisse fumée noire remontait déjà l'escalier.
Je claquai la porte. Cela n'arrêterait pas le feu, mais au moins cela pourrait ralentir la fumée pour un petit moment.
Il n'y avait pas le temps de réfléchir.
J'arrachai les vieux rideaux moisis des fenêtres. L'odeur était horrible, mais ils avaient l'air assez solides pour supporter le poids de quelques enfants.
Me voyant faire, les gamins imitèrent rapidement. Au total, nous réunîmes quatre rideaux.
Nous les nouâmes ensemble aussi solidement que possible. Cela devrait suffire à soutenir le poids des jeunes enfants.
J'attachai une extrémité des rideaux au lit le plus proche et ouvris la fenêtre.
Par chance, le feu ne s'était pas encore propagé à l'extérieur du bâtiment.
« Dépêchez-vous ! »
Je criai, et les enfants se ruèrent vers moi.
Pourraient-ils descendre en utilisant les rideaux ?
Je ne pouvais pas les aider un par un ; il n'y avait pas assez de temps. Mais je ne pouvais pas non plus les abandonner.
Les yeux de Claire étaient fixés sur moi, m'encourageant silencieusement.
Poussé par son regard, j'appelai l'un des enfants.
« James, attrape-le à deux mains. Je t'aiderai à descendre. »
Un garçon aux cheveux couleur de paille, le visage couvert de larmes, acquiesça.
« Tout le monde, accrochez-vous au rideau derrière moi. Nous nous aiderons mutuellement à descendre, un par un. »
Je décidai de commencer par les enfants les plus lourds. À mesure que chacun descendrait, il y en aurait moins pour tenir le rideau.
Un par un, nous les fîmes descendre.
À chaque enfant qui atteignait le sol, mes forces déclinaient. Il y avait moins de monde pour soutenir le poids, et mon corps de cinq ans n'était pas exactement fort.
Mais avec le rideau solidement attaché au lit, personne ne tomberait, même si mes mains lâchaient.
« Vas-y », dis-je à Claire, qui était la dernière.
Elle avait l'air effrayée mais hocha la tête, serrant fermement le rideau.
La pièce se remplissait déjà de fumée. Je ne voyais pas ce qui se passait en bas, mais le rideau n'avait pas pris feu, donc au moins les flammes n'avaient pas atteint l'extérieur.
« Sœur ! On est tous en bas ! »
La voix de Claire monta d'en bas.
Elle était faible, mais je l'entendis à travers le vacarme. Elle devait crier de toutes ses forces.
« Ah... »
Mais mes mains tremblaient. Après avoir fait descendre tant d'enfants, elles étaient faibles et tremblantes.
Pourrais-je encore descendre ?
Alors que j'y réfléchissais, un craquement violent résonna dans la pièce.
La porte était maintenant en feu. Mes yeux et ma gorge brûlaient. Je pouvais encore respirer grâce à la fenêtre, mais si je restais plus longtemps, je mourrais.
« ... »
J'enroulai le rideau autour de ma taille.
Serait-il assez long ? Non, il était probablement trop long. Si je tombais droit, je m'écraserais au sol.
Mais quand même...
J'avais plus de chances que quiconque.
Avec le rideau noué autour de moi, je rassemblai mes dernières forces et sautai par la fenêtre.
Le résultat fut à la fois bon et mauvais.
« Ah... ! »
Le rideau était assez court. Même en tenant compte du nœud que j'avais fait, je restai suspendu en l'air, juste au-dessus du sol.
Mais je ne l'avais pas attaché assez solidement. Mes mains avaient été trop faibles pour faire un nœud correct.
Ainsi, juste au moment où mon corps rebondit légèrement sous l'effet de la chute, le rideau glissa de ma taille.
Je m'écrasai au sol.
Heureusement, la chute avait été assez ralentie pour que je ne subisse aucune blessure grave.
Ça faisait encore mal, mais pas assez pour justifier un retour dans le temps.
Quand je me relevai, je vis les enfants qui me fixaient.
Derrière eux, l'orphelinat était maintenant entièrement embrasé.
« Au feu ! »
Quelqu'un cria.
Le bruit de sabots résonna au loin, et une voiture à grand réservoir d'eau arriva au galop vers nous.
« ... Allons-y. »
Je pressai les enfants.
Désormais, beaucoup de gens nous avaient vus. Tout le quartier était illuminé par l'incendie, et les gens couraient partout. Les rues étaient dans le chaos.
Mais au moins, aucun des enfants n'était blessé. Claire et moi étions sortis aussi.
Contrairement aux lupanars cachés, c'était une zone où les voitures pouvaient passer. Les pompiers étaient déjà là, alors avec un peu de chance, les flammes ne se propageraient pas jusqu'à l'incendie catastrophique de l'histoire originale. C'était un monde où la magie servait à éteindre les feux, tout comme à les allumer.
Mais si on nous attrapait ici, on finirait juste dans un autre orphelinat horrible.
Il serait plus sûr de disparaître dans la foule des gens qui couraient de peur que le feu ne gagne leurs maisons.
Les enfants firent ce que je disais. Ils tremblaient de peur mais me suivaient, sachant que le seul adulte qui s'était jamais occupé d'eux était maintenant parti.
« Où allons-nous ? »
Claire demanda. Les autres enfants me regardaient, curieux et effrayés.
« ... Je sais où nous devons aller. »
Je n'étais pas sûr de pouvoir retrouver le chemin. Je ne savais pas à quelle distance c'était d'ici.
Mais pour l'instant, il n'y avait pas d'autre option.
Je devrais peut-être compter fortement sur ma capacité.