Les ombres de nous trois vacillaient violemment alors que nous avancions dans le couloir.
La lampe à huile, contrairement aux néons modernes ou aux LED, était une véritable flamme sur une mèche. Comme la flamme vacillait constamment, il était normal que les ombres oscillent un peu. Mais maintenant, elles tremblaient bien plus violemment qu'auparavant.
C'était parce que ma main, qui tenait la lampe, tremblait de façon incontrôlable.
« Hein ? Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu as mangé quelque chose de mauvais ? » demanda la vieille femme, bien qu'elle ne paraisse pas particulièrement inquiète. C'était plus un regard curieux.
J'avais toujours gardé une expression neutre devant la vieille femme. Alors que les autres enfants la craignaient, j'avais appris à cacher mes émotions. Ce n'était pas parce que j'avais une quelconque compétence extraordinaire — si c'était le cas, je ne tremblerais pas comme ça maintenant.
J'avais autrefois rêvé de devenir doubleuse quand j'étais plus jeune —
Non, non, ce n'est pas le moment d'y penser.
Je devais comprendre ce qui se passait et comment le gérer.
Il n'y avait aucune blessure sur mon corps. Je ne ressentais aucune douleur. Aucune preuve que l'homme m'avait battue.
Mais la douleur que j'avais ressentie était bien trop vive pour la rejeter comme un simple rêve ou mon imagination.
La sensation de m'écraser le visage contre le sol du carrosse. Le bruit écœurant de quelque chose qui se brisait dans ma bouche. Les petits objets durs qui roulaient à l'intérieur, le goût métallique du sang, la vision floue —
Paf.
La vieille femme me frappa la jambe avec sa canne, me faisant trébucher légèrement.
« Gamine inutile. Incapable de tenir une lampe correctement ? Si la lumière continue de trembler, ça me fera mal aux yeux. Qu'est-ce que tu feras si ma vue empire, hein ? »
Sa vue était loin d'être mauvaise. Elle pouvait repérer un enfant qui faisait des bêtises de l'autre côté de la pièce et se précipiter pour le frapper avec sa canne.
Mais je faisais de mon mieux pour rester droite.
Je sentais de la sueur froide couler dans mon dos.
Je ne voulais pas me faire frapper à nouveau.
Quand était-ce la dernière fois que j'avais été frappée ? Ça devait faire plus de dix ans. Et depuis que j'étais adulte, je n'avais pas été dans une bagarre — les adultes évitent généralement les situations où on risque de se faire frapper.
Bien que la douleur ne soit pas réelle pour l'instant, je savais ce qui arriverait si cela continuait.
« Sœur ? » appela Claire, sa voix me tirant de mes pensées.
Je me tournai et la vis me regarder avec inquiétude.
Exact. J'avais été prise à la place de Claire et j'avais été battue. Bien que je ne sache pas pourquoi, les commentaires de l'homme sur ses « préférences » laissaient entendre que cela faisait partie de quelque désir tordu de sa part.
Je regrettais de m'être portée volontaire plus tôt. Si la personne qui attendait dehors était le même homme, la situation ne ferait que se répéter.
Mais si je ne prenais pas sa place... alors Claire serait celle qui souffrirait.
Que faire ? Comment nous sortir toutes les deux de cette situation ?
Je me creusais la tête, mais quoi que je pense, il ne semblait pas y avoir quoi que ce soit qu'une enfant de cinq ans puisse faire.
« Qu'est-ce que vous chuchotez toutes les deux ? Regardez devant vous et marchez droit. Il nous attend », grommela la vieille femme.
Nous avions à peine échangé un mot — Claire avait seulement appelé mon nom. Mais même cette brève interaction suffit à irriter la vieille femme, qui frappa à nouveau ma jambe avec sa canne.
« ... »
Ayant vu l'un des enfants se faire battre sans pitié avec cette canne, Claire et moi tombâmes dans le silence. J'avais encore plus peur, ayant déjà subi une violence brutale.
Je priais juste pour que la personne qui nous attendait ne soit pas le même homme.
Alors,
« Faites vos adieux. »
La voix de la vieille femme signalait notre arrivée.
Je levai les yeux.
L'homme qui nous attendait portait un beau manteau et un chapeau en soie, son visage orné d'un monocle et d'une épaisse moustache.
« Ah... »
Voyant mon expression désespérée, l'homme sourit.
« Oh ? »
Il semblait intrigué par ma réaction.
Et puis, tout se déroula exactement comme je m'en souvenais.
« ... »
Je me réveillai, recroquevillée en boule une fois de plus.
J'étais revenue à quelques instants plus tôt.
« Sœur ? »
La voix de Claire m'appelait à nouveau.
J'ouvris les yeux et vérifiai mes bras. Aucune blessure, aucun objet qui roulait dans ma bouche, aucun goût métallique de sang, et ma vision était claire.
Une fois de plus, j'étais revenue au moment d'avant notre rencontre avec l'homme.
Claire me regardait curieusement tandis que je vérifiais frénétiquement mon corps.
Les autres enfants me fixaient aussi.
Avais-je... réussi à remonter le temps d'une façon ou d'une autre ?
Ou quelque pouvoir supérieur — peut-être celui qui m'avait amenée dans ce monde — avait-il remis le temps à zéro pour moi ?
Mon esprit, encore paralysé par la peur, s'efforçait de se rappeler les connaissances du jeu.
Il y avait des dieux dans ce monde. Mais il n'était pas clair s'il s'agissait de divinités personnelles ou de simples forces abstraites.
À chaque opus de la série, peu importe combien de fois le monde changeait, les connaissances sur les dieux restaient cohérentes. Les joueurs théorisaient souvent que ces dieux étaient la même entité, exerçant une sorte de « force narrative » qui façonnait les événements — bien que certains critiquent cela comme un procédé paresseux.
Était-ce l'une de ces facilités ?
Les dieux pouvaient-ils remonter le temps ? Et si oui, quels critères utilisaient-ils pour décider quand le faire ?
Pourquoi le temps n'avait-il pas remonté avant que je ne sois battue ? Fallait-il que je sois en danger de mort pour que ça marche ? Non, l'homme n'avait pas prévu de me tuer — il avait fait attention de pas trop abîmer sa « marchandise ».
Alors... était-ce mon aptitude ?
« Claire ! »
Et puis, la voix trop familière et grinçante de la vieille femme résonna à nouveau.
« Quelqu'un est là pour vous prendre ! Soyez heureuses ! »
Une fois de plus, la scène se répéta.
Je ne comprenais toujours pas totalement mon aptitude. Je ne pouvais pas la contrôler librement. Je ne savais pas s'il y avait une limite au nombre de fois où je pouvais l'utiliser ou jusqu'où je pouvais remonter.
Pourquoi m'avait-on donné un pouvoir aussi absurde ? À quoi pensait celui qui me l'avait donné —
— Je n'avais pas le temps de réfléchir à ces questions.
La peur de me faire frapper à nouveau m'étreignait. Je n'étais pas quelqu'un qui avait l'habitude de la douleur. Une simple coupure de papier me faisait soigner la blessure obsessionnellement toute la journée, et une crampe me faisait gémir et rester alitée.
Mais même ainsi.
Même ainsi, j'avais une opportunité ici.
J'avais confirmé que je pouvais remonter le temps.
Cette fois, j'étais revenue juste avant que le visage de l'homme n'apparaisse.
« Sœur... ? »
Entendant la voix de Claire, que j'avais maintenant entendue plusieurs fois, j'ouvris les yeux à nouveau. Mon corps était toujours intact.
Et finalement, je commençais à comprendre les conditions dans lesquelles le temps remontait.
Une forte émotion, un besoin désespéré.
Chaque fois que je ressentais un regret accablant et que mes émotions s'effondraient, je revenais à ce moment.
Pourquoi ce point précis ? Je n'en avais aucune idée. Et je n'avais pas le temps de le découvrir.
« Claire ! »
Et une fois de plus,
« Quelqu'un est là pour vous prendre ! Soyez heureuses ! »
Le temps se répéta.
Même après avoir traversé les mêmes événements trois fois, c'était encore difficile de m'adapter. Bon sang, même si je commençais un nouveau travail de bureau, il me faudrait au moins un mois pour m'adapter complètement et arrêter de faire des erreurs.
Et me voilà, vacillant au bord de — eh bien, pas de la mort exactement, mais de quelque chose qui s'en approche, qui pourrait ruiner ma vie.
Se faire frapper encore et encore ne me rendait pas immune à la douleur. Et il n'y avait aucun moyen que j'habitue le corps d'une enfant de cinq ans à encaisser les coups d'un homme adulte.
Pourtant, je me creusais la tête férocement.
Que pouvais-je faire ?
Comment pouvais-je sauver Claire et moi-même de ce cauchemar ?
Dire à l'homme que nous étions inutiles ne marcherait pas. Il ne cherchait pas de personnalité. Il avait l'intention de nous « traiter » à sa manière tordue.
Claire ne poignarderait pas un noble et n'incendierait pas un bordel avant des années. Si elle prenait ma place aujourd'hui, je pourrais être épargnée, mais elle souffrirait pendant des années.
Mieux valait que ce soit moi, avec mon aptitude, qui encaisse les coups. J'avais encore une chance d'arrêter ça.
Espérons juste qu'il n'y a pas de limite au nombre de fois où je peux remonter. Je décidai d'agir comme s'il n'y en avait pas.
Il me fallait quelque chose — n'importe quoi — d'utile dans mes mains.
C'est alors que je me souvins de la lampe à huile que je tenais.
L'homme commença à s'approcher.
Il n'y avait pas le temps de réfléchir.
Je lançais la lampe sur lui de toutes mes forces.
« Qu'est-ce que... !? »
La vieille femme poussa un cri, et la femme derrière l'homme hurla de surprise.
Je ne sais pas ce que dit Claire.
Mais une lampe lancée par une enfant de cinq ans...
...ne parvint pas à mettre le feu à l'homme.
Crac !
Avant que la lampe ne l'atteigne, l'homme agita sa canne et la brisa en plein vol.
De l'huile se répandit, et un petit feu s'alluma, mais ce fut tout.
« ... »
L'expression de l'homme ne changea pas tandis qu'il me regardait.
« Ah. »
J'étais fichue.
« Sœur... ? »
J'étais revenue une fois de plus.
Heureusement, j'avais remonté le temps avant que l'homme ne puisse faire quoi que ce soit.
À chaque fois, j'avais l'impression de mieux maîtriser le déclenchement de l'aptitude.
Il ne semblait pas y avoir de conditions strictes pour remonter le temps. Chaque fois que je le souhaitais désespérément, le temps remontait simplement.
Je n'avais pas compris comment remonter plus loin que ce point, mais cela n'avait pas d'importance pour l'instant.
« Ça va », la rassurai-je, essayant de la calmer.
J'avais encore une autre chance.
En fait, plus le temps passait, plus je réalisais que j'étais dans une meilleure position qu'avant.
Une fois de plus, je lançais la lampe.
Cette fois, cependant, je ne visais pas l'homme.
Je la lançais sur la vieille femme.
Heureusement, Claire se tenait plus près de moi que de la vieille femme, donc elle ne fut pas éclaboussée par l'huile enflammée.
« Gaaahhhh ! »
La vieille femme hurla de douleur tandis que les flammes enveloppaient ses jambes. Le feu se propagea rapidement, grimpant le long de son corps jusqu'à la consumer entièrement.
Bientôt, elle n'était plus qu'une torche en forme d'humain.
Le problème, c'est que je n'avais jamais fait une chose pareille à un autre être humain.
Peu importe à quel point la vieille femme était horrible, c'était encore une personne. Même si elle le méritait, voir quelqu'un en feu était horrifiant.
Claire et moi restâmes figées, fixant la silhouette enflammée —
Jusqu'à ce que je sente une main rugueuse saisir mon épaule.
« Ah... »
Je fus tirée en arrière —
— Et je revins une fois de plus.
Cette fois, je résolus d'empêcher l'homme d'entrer du tout.
Je ne pouvais pas le mettre en feu. Même brûler la vieille femme ne l'effrayerait pas.
Alors, à la place —
« Claire — »
J'attendis que la vieille femme arrive.
« Quelqu'un est là pour vous prendre — »
Je la suivis docilement. La vieille femme grommela, et Claire me sourit.
« Bien, pendant que tu y es, prends cette lampe », dit-elle.
Dès que je reçus la lampe, je l'écrasai sur le sol du couloir près de l'entrée.
« Qu'est-ce que tu... ! »
De l'huile gicla partout, mais heureusement aucune ne m'atteignit, ni Claire.
« Qu'est-ce que tu crois que tu... — »
Avant qu'elle ne finisse, je saisis le col de la vieille femme et la fis pivoter de toutes mes forces.
Malgré sa force, la posture voûtée de la vieille femme rendait facile de la déséquilibrer.
« Gamine folle... ! »
Ses yeux sortirent de leurs orbites de rage tandis qu'elle agitait sa canne à deux mains — mais elle tomba droit dans la flaque d'huile enflammée.