Les égouts.
Pas vraiment l'endroit où l'on s'aventurerait volontairement, sauf absence de choix ou nécessité professionnelle. Certes, c'était une partie essentielle de l'infrastructure, et n'importe qui ne pouvait pas s'y promener. Mais dans la plupart des cas, les gens l'évitaient s'ils le pouvaient.
Bien sûr, *Chroniques d'Azerna* n'était pas non plus un jeu hyper-réaliste. S'il y avait quelques monstres grotesques, cela tenait plus à leur design qu'à quelque chose de véritablement dégoûtant. Le jeu était un titre de sous-culture style anime destiné aux otakus, avec une histoire longue, façon saga, qui pouvait rivaliser avec n'importe quelle fantasy épique.
Je doute qu'ils se soient donné la peine de représenter graphiquement des cafards rampant sur les sols et les plafonds ou des ordures flottantes. Les développeurs n'étaient pas allés aussi loin.
Compte tenu du fait que les égouts s'étendaient sous toute la capitale, les recréer dans leur totalité aurait été impossible. Mais puisque la ville elle-même ressemblait presque trait pour trait à son homologue du jeu, je me suis dit que les égouts en feraient autant.
Au départ, j'avais envisagé de me procurer un plan des égouts, mais j'ai conclu que rassembler ce genre d'informations en une seule journée serait impossible. D'ailleurs, même si je me perdais à l'intérieur, je pouvais simplement remonter le temps et en sortir facilement. Ce n'était donc pas un problème.
En tout cas, c'est ce que je pensais avant que la princesse et la princesse royale ne décident de me suivre.
Leo et Claire étaient partis accomplir une autre quête. Pas que cela offrît de meilleures récompenses que ce que j'avais déjà obtenu ce matin, mais je me suis dit qu'au lieu de m'épuiser à essayer de garder une longueur d'avance sur eux, j'irais vérifier autre chose.
Toujours est-il que le fait que le protagoniste et les membres du groupe dans le jeu original soient des travailleurs acharnés semblait s'appliquer à cette réalité aussi. Même séparés du groupe principal, les personnages avaient toujours quelque chose à faire.
Du point de vue d'un développeur de jeu, ces personnages étaient comme leurs enfants. Et dans l'industrie du jeu vidéo, il était important que la popularité de tous les personnages soit équilibrée pour vendre des produits dérivés et des suites. C'est pourquoi je n'étais pas trop inquiet quand je rencontrais des scénarios où une héroïne pouvait mourir — cela ne faisait pas polémique, même parmi les joueurs.
Certaines routes de mort possibles concernaient des personnages très populaires, après tout.
Compte tenu de la nécessité de vendre des suites et des limites de la création de routes pour chaque décision majeure, il était logique que les personnages les plus populaires soient ramenés à la vie d'une manière ou d'une autre. Même Claire, qui avait une route de mort, était quelqu'un que je soupçonnais d'être réanimée plus tard.
Mais revenons au présent.
La nature diligente du groupe du protagoniste dans le jeu semblait s'appliquer à ce monde aussi.
« Princesse, Altesse », dis-je, me tenant devant l'entrée des égouts, me tournant vers Alice et Charlotte derrière moi.
« Alice », me corrigea-t-elle.
« Appelez-moi Charlotte », dit la princesse royale, qui avait l'air parfaitement décontractée, comme si c'était tout à fait normal qu'elle se tienne ici avec nous.
Je ne savais pas quoi dire. Ce n'était pas surprenant qu'Alice soit là, vu notre lien grandissant. Mais Charlotte ? La princesse royale de Belbur, qui vient dans les égouts de la capitale ?
« Cet endroit est bien plus sale et bien plus désagréable que vous ne l'imaginez toutes les deux », les avertis-je.
Honnêtement, ce serait probablement bien pire que même je ne l'anticipais. Le jeu ne pouvait pas restituer l'expérience sensorielle complète de la réalité — les images, les odeurs et la saleté générale de vrais égouts. Les développeurs, notoires pour leur optimisation médiocre, avaient probablement évité d'ajouter des rats et des insectes non pas parce qu'ils ne le voulaient pas, mais parce que cela aurait fait chuter les performances du jeu.
Même l'entrée des égouts dans la vraie vie était rouillée par endroits, contrairement à la simple porte texturée métal du jeu.
Toutefois, cette partie de la zone correspondait assez fidèlement aux environs dont je me souvenais du jeu. La texture n'était de toute façon pas censée être réaliste, compte tenu des contraintes budgétaires du studio.
Donc, je m'attendais à ce que l'intérieur soit à peu près ce dont je me souvenais.
« Alors ? Je suis la princesse de cet empire. Peu importe à quel point un espace est désagréable, il reste sous le domaine de l'empire. En tant que quelqu'un qui se tiendra au sommet, comment pourrais-je hésiter ? » dit Alice avec assurance.
Je n'avais aucune réplique à opposer. Après tout, c'était moi qui lui avais insufflé de telles pensées.
Pourtant, je savais qu'un jour elle aurait un rude réveil. Elle était destinée à affronter des situations bien pires que ce que son imagination actuelle pouvait concevoir. Dans l'intrigue originale, elle l'avait fait.
Il y a une grande différence entre savoir quelque chose et le vivre en personne.
Mais alors, peut-être qu'Alice n'aurait pas à affronter ces horreurs cette fois-ci, puisque Claire n'avait pas encore chuté.
Je me tournai vers Charlotte, qui se tenait fièrement à côté d'Alice.
« Je n'avais aucune affaire pressante aujourd'hui. La famille royale de Belbur n'est pas assez sans cœur pour ignorer une amie dans le besoin », dit-elle.
Je n'avais pas demandé d'aide, ceci dit.
Nous étions juste tombées sur Charlotte en marchant, et elle avait décidé de nous accompagner après avoir entendu notre conversation.
Toujours est-il que j'avais quelque chose à lui dire.
« Les égouts sont une partie importante de l'infrastructure nationale. Laisser entrer une princesse étrangère sans autorisation — »
« Oh ? »
Charlotte m'interrompit par un son amusé, les yeux fixés sur ma main.
Dans ma main se trouvait un crochet de crochetage.
Oui, c'est bien ça. Un crochet de crochetage. Le genre qui apparaît dans les JRPG, souvent utilisé pour s'introduire dans des lieux ou déverrouiller des portes dans des missions furtives, ou dans les jeux d'horreur comme passe-partout de fortune.
Ça avait définitivement pas l'air que j'aie une quelconque permission d'entrer ici.
Parce que je n'en avais pas. Cette zone ne devait être accessible qu'après avoir progressé à un certain stade de la quête principale.
Et en ce moment, nous en étions encore aux premiers stades de l'histoire. Cette zone ne devait pas s'ouvrir avant un moment.
« Les clés, de nos jours, sont assez inhabituelles, non ? Peut-être est-ce une mesure de sécurité, les rendre jetables ? » commenta Charlotte, son expression complètement neutre, bien que ses mots portent une pique subtile.
Je ne daignai pas répondre et me retournai vers la serrure.
La serrure elle-même était en laiton, d'aspect robuste, ce qui avait du sens dans un monde steampunk où des termes comme « magie » et « aura » étaient jetés à la volée. Mais sa structure interne était bien plus simple que ce qu'on utilisait sur la Terre moderne.
S'ils l'avaient voulu, ils auraient pu la rendre bien plus complexe. Mais ce n'était que des égouts. Inutile d'y mettre une serrure sophistiquée et coûteuse.
Et c'est pour ça que le crochet fonctionnait si bien.
Réalisant que ma force physique était dérisoire comparée aux êtres monstrueux de ce monde, j'avais décidé d'investir dans des compétences d'« utilité ». L'une d'elles était le crochetage.
Il y avait une scène importante dans le jeu où il fallait crocheter une serrure, donc je m'étais dit que je pourrais le faire ici aussi. Cela avait pris du temps et des efforts, mais j'avais réussi à apprendre.
« Qu'est-ce que tu as avec ton air ? Je ne change pas d'avis », dit Alice, prenant mon silence pour de l'hésitation alors que je lançais un coup d'œil dans sa direction.
En fait, j'avais espéré qu'elle pourrait convaincre Charlotte de rebrousser chemin, mais… peu importe. Ce n'est pas comme si Charlotte était là pour saboter quoi que ce soit.
Si la puanteur à l'intérieur était assez forte, je me disais qu'elles auraient toutes les deux envie de partir vite fait.
Réprimant un soupir, je me retournai vers la serrure.
À genoux, j'insérai le crochet dans le trou de la serrure.
Quelques instants plus tard, avec un *cling* net, le crochet se brisa en deux.
La porte resta verrouillée.
En plus de ça, le crochet brisé était maintenant coincé dans le trou de la serrure, rendant toute nouvelle tentative impossible.
« Oh », marmonnai-je.
Derrière moi, un silence de mort.
…
Je pouvais imaginer leurs expressions sans même me retourner.
« Encore ! » pensai-je.
*Clac.*
Avec un son satisfaisant, la serrure s'ouvrit enfin.
« Tu es pleine de surprises », dit Charlotte, sincèrement impressionnée.
Charlotte et Alice étaient toutes deux des épéistes habiles, capables d'utiliser l'Aura d'épée, mais elles ne semblaient pas avoir le don pour ce genre de finesse. Même Alice me regardait avec une certaine admiration.
« C'est rien », répondis-je en ouvrant la porte.
Une fois à l'intérieur, je fus reconnaissante d'être entrée la première, pour qu'aucune des deux ne puisse voir mon visage.
J'avais probablement l'air totalement misérable.
Je réussis à reprendre une expression neutre rapidement, mais la puanteur nauséabonde avait failli me faire faire demi-tour sur le champ.
« … »
Il semblait que les deux qui me suivaient aient une réaction similaire.
« Beurk », la voix d'Alice était étouffée, comme si elle se couvrait la bouche pour ne pas vomir.
M'étant recomposée, je me retournai pour leur faire face.
« Si l'une de vous souhaite rebrousser chemin, c'est le moment », proposai-je.
Alice, qui se couvrait la bouche en grimacant, baissa la main.
Étonnamment, sous sa main, elle souriait.
« Tu as l'air pire que nous. »
« Vraiment ? »
Charlotte inclina la tête, jetant un coup d'œil entre nous, pas tout à fait sûre de ce qu'Alice voulait dire, mais je savais qu'elle avait raison.
« Si tu veux rentrer, tu peux. Maintenant tout de suite », taquina Alice.
« … »
Sur ce, je me retournai à nouveau.
Bon. Si j'étais venue seule, j'aurais peut-être abandonné et fait demi-tour. Mais avec Alice qui me lançait ce défi, je n'avais pas d'autre choix que d'aller jusqu'au bout.
Voyons qui craque en premier.
« Au fait, cette arme… » commença Charlotte, observant l'étrange engin que je tenais.
Ce n'était pas mon arme à feu habituelle. Cette fois, je portais une arbalète, ses pièces en laiton et en acier intricatement entrelacées. Elle ressemblait presque aux mécanismes d'horlogerie d'une montre de poche. Sa taille était à peu près la même que mon fusil habituel.
Elle était facile à armer avec un minimum d'effort, grâce à toutes les manivelles et les engrenages, mais comparée à un fusil, elle avait peu d'avantages. La seule chose qu'elle avait pour elle, c'était qu'elle était relativement silencieuse. En termes de vitesse de rechargement, de cadence de tir et de durabilité, elle ne faisait pas le poids.
« C'est au cas où », répondis-je.
Pour l'instant, le seul vrai problème était l'odeur, mais c'était des égouts. S'il y avait une accumulation de gaz, utiliser une arme à feu pourrait provoquer une explosion.
Bien sûr, si la concentration en gaz était si élevée, nous remarquerions probablement des symptômes physiques en premier.
« Je vois. »
L'odeur était mauvaise, mais pas insupportable. En tout cas, pas au point de nous donner le tournis ou la nausée.
…Mais je ne voulais pas rester ici plus longtemps que nécessaire.
Brandissant la lampe à mana pour éclairer le chemin, je me fis silencieusement le serment de terminer notre tâche le plus vite possible.
Honnêtement, j'avais initialement prévu d'explorer un peu plus par moi-même, mais il n'était pas question que je le fasse maintenant.