Alice a commencé à déchiffrer mes expressions plus souvent.
Non, à ce stade, ce n'est plus simplement une augmentation — elle lit pratiquement mes expressions dans le cadre de sa routine quotidienne.
Pour être juste, cela ne fait pas si longtemps qu'elle s'y met sérieusement. Quand Alice me voyait comme une sorte de « rivale », elle n'était pas particulièrement douée pour lire mes micro-expressions. Pour être précis, ce n'était pas qu'elle ne le *pouvait* pas — c'était plutôt qu'elle s'en fichait. Même si elle s'intéressait à moi, elle ne manifestait jamais grande curiosité pour ce que je faisais sur le plan personnel.
Mais à un moment donné, elle a commencé à s'ouvrir à moi. Maintenant, elle peut même lire mes expressions avec une précision surprenante.
Si je devais identifier exactement quand ce « moment » a eu lieu…
Ce doit être lors de cette réunion à trois.
J'avais déjà le sentiment qu'on se rapprochait avant ça. Peut-être était-ce inévitable. Après tout, quoi qu'il en soit, Alice et moi avons le même âge, et j'étais la seule camarade avec qui elle pouvait vraiment parler au palais.
Certaines servantes avaient l'âge d'Alice, mais… bon, elles restaient des servantes. Et pour être servante au palais, il fallait venir d'au moins une famille comtale. Ces gamines savaient fin trop bien à quel point elles étaient éloignées d'une princesse. Devenir proches en amies ? Cela n'arriverait jamais.
Alice elle-même ne faisait pas d'efforts particuliers pour être amicale.
Et plus que tout, j'ai toujours adopté une approche très douce avec Alice.
C'est une héroïne majeure du jeu, et comme j'ai passé tout mon temps de jeu à regarder son visage — enfin, son visage était techniquement un amas de polygones, mais quand même — je ressentais une certaine familiarité envers elle. Cette attitude transparaissait dans ma façon de la traiter.
En plus, je ressentais un peu de pitié pour elle.
Même si Claire, la personne face à qui Alice se sentait toujours inférieure, était partie, j'avais surgi à sa place. Je ne la taquinais pas comme le faisait Claire, mais mes capacités étaient presque les mêmes que celles de Claire. En fait, vu comment l'Empereur et les autres me percevaient, Alice pouvait même me voir comme une version améliorée de Claire.
Si, en plus, je commençais à la taquiner et à la regarder de haut, cela aurait pu briser le moral d'Alice.
Peu importe que je sois vraiment mature ou non. Je n'éprouvais simplement pas l'envie de harceler une gamine de plus de dix ans ma cadette.
J'ai essayé de renforcer la confiance d'Alice par petites touches, ci et là. Si elle avait continué à se sentir distante, cela m'aurait passablement contrariée.
Bon, peut-être pas *autant* que ça, mais…
« Tu n'as pas bien dormi, hier soir ? »
« ... »
Comment arrive-t-elle à lire mon expression avec une telle précision tout en m'interrogeant sur ce ton inquiet ?
C'est étrange, vraiment, parce que j'avais vérifié mon reflet dans le miroir ce matin, m'assurant de ne pas avoir l'air fatiguée ou abattue.
J'avais perfectionné mon expression neutre — ce n'était pas juste une mine que je tirais par habitude. Je l'avais affinée au fil du temps, l'ajustant selon les retours des autres jusqu'à obtenir un visage parfaitement impassible.
En d'autres termes, même moi, parfois, je ne reconnais pas ma propre expression, tant elle est neutre.
Alors comment diable arrive-t-elle à me lire ?
« Sylvia ? »
Le ton inquiet d'Alice me ramena à l'instant présent, et je me demandai comment répondre.
Son observation n'était pas fausse.
J'avais, après tout, été réveillée à quatre heures ce matin.
Je suis une geek invétérée au fond de moi.
Dans le passé, j'ai essayé de le nier de toutes mes forces, mais peu importe ma résistance, mes passe-temps finissaient toujours par revenir à leur état d'origine.
Quand j'ai arrêté les mangas et animés japonais, je suis passée aux dramas japonais et américains. Quand j'ai arrêté de collectionner les figurines, j'ai commencé à assembler des maquettes en plastique. Même en essayant d'éviter les jeux de geek, je me retrouvais à acheter et jouer à des jeux occidentaux.
Et finalement, j'ai fait un tour complet. J'ai commencé par les maquettes militaires, puis les Gunpla, puis enfin je suis revenue à collectionner les figurines et statues de personnages d'animés. Pareil pour les films — chaque fois que j'achetais des Blu-rays, je finissais inexorablement par acheter des films d'animation, et avant de m'en rendre compte, j'achetais des coffrets Blu-ray de séries TV et d'OVA.
Après avoir vécu comme ça pendant une dizaine d'années, vers mes trente ans, j'ai juste abandonné et accepté ma vraie nature.
Sans compter que j'ai passé sept de ces dix ans à jouer aux Chroniques d'Azerna, donc on peut dire que je n'ai jamais vraiment essayé de m'enfuir en premier lieu.
Étant une geek, j'ai passé d'innombrables heures à lire des light novels et des web novels.
Et naturellement, je me suis familiarisée avec les tropes courants des protagonistes réincarnés.
Vous savez, ceux-là. Un protagoniste se réincarne en personnage secondaire ou en quelqu'un de peu important pour l'intrigue, mais finit par monopoliser toutes les rencontres fortuites et objets destinés au personnage principal, le dépassant finalement.
Je ne visais pas ça.
Leo, Claire, Alice, Charlotte, et même Mia Crowfield… et les personnages qui n'avaient pas encore rejoint le groupe principal — ils avaient tous une place spéciale dans mon cœur.
Je n'avais aucune intention de voler tous les moments cool à ces personnages.
Mon unique but était de m'assurer qu'aucun des personnages principaux ne finisse par mourir.
Le problème, c'est que —
« … Vous voulez dire que la requête a déjà été traitée ? »
« O-Oui. Je suis vraiment désolée, Votre Altesse… »
Inutile de vous excuser. Ce n'est pas de votre faute.
Je tournai la tête et jetai un coup d'œil à l'horloge, laissant la réceptionniste tremblante plantée devant moi.
La grande horloge à poids indiquait qu'il était 6 heures du matin.
C'est ça. Six heures du matin.
« … Pour ce que je sais, les heures de travail commencent à 6 heures. »
En effet, le personnel de l'académie était censé commencer à travailler à 6 heures.
Bien sûr, tous les employés ne commençaient pas à cette heure. Il y a ceux affectés aux quarts de matinée.
Et certains postes, comme les gardiens du dortoir, ont du personnel qui travaille toute la nuit.
Aujourd'hui, c'était dimanche.
Hier et aujourd'hui étaient des jours de repos. Naturellement, il n'y avait pas de cours pour les élèves.
Il n'y avait pas de cours, mais il y avait encore des activités de service volontaire.
Dans ce monde, il n'y a pas de guilde d'aventuriers, comme dans les romans fantasy typiques. L'Empire est une nation centralisée et autoritaire dirigée par l'Empereur, et les autres royaumes sont structurés de façon similaire. S'il existe quelques endroits avec une république nobiliaire, ils ne sous-traitent pas non plus la sécurité à des aventuriers.
Cette époque était celle où le concept de « nations » commençait à prendre racine. La dispute entre Alice et Charlotte vendredi était aussi un indicateur que des gamins influencés par de telles idées commençaient à apparaître.
Et la meilleure façon de prouver la supériorité de sa nation ? Démontrer à quel point ses gens vivent bien.
La sécurité est une partie clé de ça.
… Ceci dit, en tant que quelqu'un qui a grandi dans un orphelinat, je ne qualifierais pas ça de grande sécurité. Néanmoins, pour la classe moyenne et au-dessus, c'était un pays décent où vivre.
Bref, pas de guilde d'aventuriers. Mais ils ne pouvaient pas se débarrasser complètement de la fonctionnalité « quête » qui est un pilier des JDR.
Ainsi, le système de « service volontaire » a été créé dans ce monde.
Les élèves inscrits à l'académie étaient forts, et il y avait encore des zones dans l'Empire avec une sécurité instable. Que ce soit les ruelles locales ou les routes entre les villes, des gens et des marchandises étaient parfois blessés par des bêtes sauvages.
Les activités de service volontaire étaient censées prévenir et résoudre ces problèmes. Bien sûr, comme ça n'aurait pas de sens de ne donner aucune récompense pour ces quêtes, les demandeurs offraient des « cadeaux de bonne volonté » comme forme de compensation.
Ayant déjà reçu une récompense de Jennifer par le passé, je savais que je pouvais m'attendre à être correctement payée pour accomplir ces quêtes de volontariat.
« À p-propos de ça… »
Mais —
« J'arrive d'habitude vers 5h30 pour préparer mon quart. Mais… »
Mais, voyez-vous…
« Il y avait déjà des élèves qui attendaient dehors, alors j'ai trouvé ça admirable… »
« ... »
Donc, ils étaient là avant même le début du quart de 6 heures.
Ils avaient accompli la requête et attendaient là, assis.
La réceptionniste consciencieuse, qui était arrivée 30 minutes en avance pour préparer son quart, les a vus et a traité leur récompense.
Je levai lentement la main et pressai mes doigts sur l'arête de mon nez.
Ça avait été assez dur pour moi de me lever à 6 heures. Mais ces élèves dingues avaient accompli la tâche avant ça.
« Pourriez-vous me donner les noms des élèves ? »
La réceptionniste se mit à fouiller précipitamment la pile de documents sur son bureau.
Techniquement, il est contre le protocole de révéler les informations personnelles des élèves juste parce que quelqu'un le demande. Mais quand une princesse, visiblement mécontente, fait une telle demande, il est difficile de dire non.
« Eh bien… c'était Leo Grace et Claire Grace. »
« ... »
Bien sûr.
Je laissai échapper un souffle silencieux.
« … Encore. »
« Pardonnez-moi ? »
« Encore ! »
Six heures du matin.
Oui. Six heures du matin.
Cela veut dire qu'ils avaient déjà accompli la tâche et attendaient avant ça.
La réceptionniste a dit qu'ils étaient arrivés 30 minutes en avance, donc ils ont dû finir la tâche avant 5h30.
Bien sûr, les activités de service volontaire devaient commencer précisément aujourd'hui. La personne qui a affiché la requête au tableau l'a dû faire hier soir pendant son quart. Ils ont probablement épinglé la requête juste avant de partir.
Les requêtes étaient basées sur les signalements des citoyens et des agences gouvernementales, soigneusement sélectionnées pour correspondre à ce que les élèves pouvaient gérer. Donc, s'ils voulaient contourner les règles, ils auraient pu commencer hier soir.
Mais je ne pensais pas que Leo et Claire iraient jusqu'à tricher le système.
« Loyal et franc » n'est-ce pas la devise de la famille Grace ?
J'étais certaine qu'ils avaient attendu que la date change avant de commencer.
Et, honnêtement, ce n'était pas comme si la quête était assez urgente pour veiller toute la nuit à l'attendre. Nous sommes encore au début de l'intrigue principale. Les quêtes annexes à ce stade n'affecteraient pas trop l'intrigue principale.
Donc, j'avais mis mon réveil à 5 heures.
Je me suis couchée tôt, j'ai mis mon réveil à 4h30, je me suis levée, j'ai préparé, et je suis partie. Après tout, je ne voulais pas ruiner mon image en ayant l'air décoiffée juste après m'être réveillée.
Mais je n'ai pas réussi à me lever.
Au moment où j'ai réussi à ramper hors du lit, il était déjà 4h50. J'étais reconnaissante d'avoir les cheveux courts, sinon ça aurait été encore pire. Je me suis lavée aussi vite que possible et j'ai sprinté hors du dortoir à fond la caisse.
Puis j'ai réalisé.
Le lieu de la quête était à deux bonnes heures de marche.
Dans le jeu, les déplacements entre les lieux sont passés sous silence, et le temps ne passe pas à moins qu'un événement ne soit déclenché. Mais dans la réalité, les choses étaient différentes.
La quête se trouvait hors de la ville, où des bêtes sauvages causaient des troubles.
Et bien sûr, la capitale est énorme.
Leo et Claire s'étaient levés à l'aube, avaient loué une calèche, et avaient accompli la quête.
… Pourquoi ?