« Savez-vous quel est le champ de bataille le plus glorieux, soldats ? »
Le premier jour de cours, Jennifer avait emmené tous les élèves dehors, et aujourd'hui ne faisait pas exception. Dès le début de son cours, elle nous a de nouveau conduits sur le terrain. Il semblait que le concept de « programme » n'existait pas dans son esprit.
Bien que nous ayons reçu des manuels au début de l'année, nous ne les avons jamais ouverts une seule fois. S'ils n'étaient pas nécessaires, pourquoi les distribuer ? Cela ne faisait qu'alourdir nos sacs chaque matin.
Mais je n'étais pas surpris par ce comportement. Je connaissais bien le personnage de Jennifer. Elle servait de dispositif dans le jeu pour faciliter l'expérience du joueur en offrant des occasions de se battre pendant les cours.
Bien sûr, les élèves sont censés étudier. Mais dans le jeu, faire étudier les personnages toute la journée aurait rendu les choses insupportablement ennuyeuses. Ce n'était pas une simulation de drague ni un jeu de culture générale, après tout. Pour maintenir l'intérêt du jeu, les développeurs avaient réduit au minimum les parties d'étude et injecté plus de « temps de combat » dans les leçons.
Jennifer Winterfield était l'un des personnages qui facilitaient ces moments de conflit et de rivalité, qui servaient à alimenter le développement des personnages et à faire avancer l'histoire.
Cependant, il ne s'agissait pas seulement d'avoir des duels à chaque cours ; au fur et à mesure que l'histoire progressait, des incidents et des événements allaient naturellement s'intensifier. La présentation initiale des personnages posait les bases de conflits plus explosifs par la suite.
« Hmm. »
Aucun élève n'a levé la main pour répondre à sa question. Et je savais déjà sur qui Jennifer allait tomber.
« Leo Grace ! »
Bien sûr, c'était Leo Grace. Le protagoniste. Selon l'histoire, le père de Leo, le baron Grace, avait été un modèle pour Jennifer lorsqu'elle était plus jeune. Bien que son favoritisme ne soit pas flagrant, le jeu laissait subtilement entendre le lien entre eux.
Naturellement, Leo ne connaissait pas cette histoire, donc pour lui, cela ressemblait juste à une sélection aléatoire de la part du professeur.
D'ailleurs, il y avait même un moment dans le jeu original où Leo pouvait choisir de faire un duel avec Jennifer, selon les choix effectués. Compte tenu de la séance d'entraînement qu'ils avaient eue quelques jours plus tôt, ce scénario ne semblait pas être une coïncidence. Ce n'était pas du tout aléatoire.
« Ah, oui. »
Leo s'est levé avec une expression résignée, clairement pas ravi d'être choisi, mais Jennifer ne semblait pas s'en soucier.
« Qu'est-ce que tu penses être le champ de bataille le plus glorieux ? » a-t-elle demandé.
« Euh… »
À ce stade, le jeu présentait au joueur plusieurs options à choix multiples.
Peu importait celle que l'on choisissait, aucune ne correspondait pleinement à la réponse attendue de Jennifer. Chaque option avait une raison valable, mais aucune n'était entièrement correcte.
« Le front nord, n'est-ce pas ? »
Leo, étant consciencieux, a réfléchi soigneusement avant de donner sa réponse.
Donc, il a choisi la première option.
Les autres options étaient les fronts sud et ouest. Le sud était encore sous-développé, avec des escarmouches fréquentes contre des tribus locales, tandis que l'ouest longeait la côte, où les navires commerciaux se dirigeant vers le Nouveau Monde étaient constamment harcelés par des pirates.
Les trois options citaient le besoin de maintenir la sécurité impériale, mais le choix concernant le front sud avait une nuance impérialiste, ce qui amenait certains joueurs à le surnommer en plaisantant la « route de l'impérialisme » sur les forums en ligne. Bien que cela n'affectait ni la fin ni la progression de l'intrigue.
Dans l'une des suites, il y a une intrigue se concentrant sur les conflits dans le sud de l'Empire, mais dans cet opus, Leo aide activement les populations locales à la place.
« Hoh. »
Jennifer, qui avait servi sur le front nord elle-même, semblait intriguée par la réponse de Leo.
« Et pourquoi penses-tu cela ? »
« Eh bien, le nord partage une frontière avec la Région Autonome de Riklant, mais la sécurité intérieure de cette région est très instable, la laissant incapable de gérer correctement son côté de la frontière. Cela permet aux seigneurs de la guerre d'envahir occasionnellement le territoire impérial. Par conséquent, les soldats qui défendent vigoureusement la frontière contre ces menaces doivent servir sur le champ de bataille le plus glorieux. »
« Hmm. »
Jennifer a acquiescé avec approbation.
« En effet. Ces seigneurs de la guerre ne sont guère plus que des mercenaires sans maîtres, prêts à tout pour le bon prix. Ils ne se soucient pas de la moralité de leurs actions. Affronter de tels adversaires est sans doute une tâche honorable. Cependant, » a-t-elle ajouté, regardant Leo dans les yeux, « cette gloire n'est réalisée qu'une fois revenu vivant, ou après que ton corps ait été ramené. Le champ de bataille lui-même ne recèle aucune gloire. Mais comunque, une bonne réponse. Tu peux t'asseoir. »
Leo, visiblement soulagé, s'est rassis.
« Et maintenant — oh, c'est vrai. »
Jennifer a fait une pause en plein milieu de son explication.
Hmm.
Normalement, c'est la partie où elle explique sa philosophie sur le champ de bataille. Mais elle n'avait jamais fait de pause comme ça dans l'intrigue originale.
Son regard s'est porté sur moi.
« Sylvia Fangryphon. Lève-toi. »
« … »
Pourquoi moi ?
Bien sûr, je ne l'ai pas dit à voix haute. Ce n'était pas si inhabituel qu'un professeur interroge un élève, du moins pas comparé à une fille de quatorze ans servant de représentante de l'Empereur lors d'une réunion internationale.
Je me suis levée en silence, et Jennifer m'a fixée un instant avant de demander : « Qu'en penses-tu ? Où se trouve le champ de bataille le plus glorieux ? »
« … »
Je détestais faire des exposés.
À l'université, je préférais concevoir toutes les diapositives moi-même plutôt que de les présenter. Même si cela signifiait ne pas obtenir la meilleure note possible, j'évitais de parler en public à tout prix.
C'est humiliant si on se trompe.
Bien sûr, je savais exactement ce que Jennifer voulait entendre. J'avais vu cet événement plusieurs fois, surtout lors de ma deuxième et troisième partie. J'avais même revisionné la scène en traduisant les dialogues pour m'assurer de l'avoir bien.
« Je ne crois pas qu'il existe un champ de bataille glorieux. »
C'est la réponse que Jennifer attendait. Si le directeur Abraham Winterfield avait été présent, il aurait explosé de rage.
« Hoh. »
Les yeux de Jennifer se sont rétrécis.
Ses lèvres se sont étirées en un sourire tandis qu'elle me regardait. A-t-elle aimé ma réponse ?
C'était une réponse que j'avais choisie en sachant qu'elle m'embarrasserait de toute façon — que je l'aie juste ou fausse. Au moins, si je l'avais juste, l'embarras en vaudrait la peine.
Une partie de moi était aussi curieuse de voir ce qui se passerais si je donnais une quatrième réponse, non listée.
« Et pourquoi penses-tu cela ? » a demandé à nouveau Jennifer.
« Parce que le champ de bataille est l'enfer. Il n'y a pas de gloire en enfer. On peut être honoré pour avoir survécu, mais le champ de bataille lui-même ne peut pas être glorieux. »
Ce monde était encore en transition entre l'ère des formations d'infanterie en ligne et des tactiques de guerre plus modernes, où les troupes restaient à l'abri et se battaient à distance.
Ils avaient des chars et des avions modernes, mais pas d'armes intelligentes à guidage de précision. C'était un monde de fils barbelés, de tranchées et de soldats chargeant sous le feu des mitrailleuses, pour être déchiquetés en morceaux. Les obus d'artillerie et les tirs de mortier pleuvaient, et si l'on avait la malchance de prendre un coup direct, il ne restait même pas un corps à récupérer.
La zone interdite entre les tranchées était jonchée des cadavres des soldats tombés.
Lance-flammes, gaz de combat, mines terrestres, mitrailleuses… des armes bien trop terrifiantes pour qu'un être humain puisse les affronter de front, mais avec des moyens limités pour les contrer efficacement.
La guerre moderne de la Terre était l'enfer à sa manière, mais dans ce monde, c'était une guerre totale, implacable — une autre sorte d'enfer.
« … »
L'expression de Jennifer s'est légèrement adoucie.
Elle s'est approchée de moi, me fixant droit dans les yeux.
« … Je vois. »
Elle a acquiescé, comme si elle comprenait quelque chose par elle-même.
« Oui, tu as raison. Le champ de bataille est l'enfer. Les jours où les chevaliers s'affrontaient à l'épée sont révolus. »
Même ces vieilles guerres, où les chevaliers s'affrontaient, étaient l'enfer à leur manière.
« Assieds-toi. »
Je me suis rassise, sentant les regards des autres élèves sur moi, mais j'ai fait de mon mieux pour les ignorer.
« On ne peut pas vraiment se préparer pour le champ de bataille. Peu importe combien je vous enseigne, il est impossible de maîtriser pleinement la survie. Sur le terrain, vos actions s'adapteront à tout ce qui vous maintient en vie. »
L'expression de Jennifer est devenue plus sérieuse alors qu'elle continuait.
« Je ne sais pas combien d'entre vous deviendront soldats, mais je sais que mon rôle est d'entraîner ceux d'entre vous qui le deviendront. Et la compétence la plus importante dont un soldat a besoin est la capacité à survivre à toutes les épreuves imprévues. »
C'est pour cela qu'elle nous faisait faire des combats d'entraînement dès le premier jour. Elle pensait chaque mot qu'elle disait.
Elle parlait comme quelqu'un qui avait connu le champ de bataille de première main.
« Et aujourd'hui, vous allez apprendre comment faire face à de tels défis imprévus. »
Le sourire de Jennifer est revenu, large et éclatant. Avec le flair d'un showman présentant la distribution, elle a étendu les bras dramatiquement.
« Aujourd'hui, vos adversaires d'entraînement seront les roturiers de la classe C. »
À cet instant même, les élèves de la classe C sortaient du bâtiment, parfaitement synchronisés.
Ils étaient en retard parce que Jennifer avait modifié l'emploi du temps sur un coup de tête. Au lieu de leur retirer leur temps de cours, elle avait coordonné avec un autre instructeur pour que la classe A et la classe C aient des sessions qui se chevauchent.
« … Instructeur ? »
« Quoi ? » a répondu Jennifer, se tournant vers un élève qui avait timidement levé la main.
« Ces gamins… ce sont des roturiers, non ? »
« Oui, ils le sont. Est-ce un problème ? »
L'élève, mal à l'aise, a jeté un coup d'œil aux élèves de la classe C qui approchaient et a demandé à nouveau :
« Les roturiers… n'ont-ils pas été formés dans des écoles moins formelles ? Peuvent-ils vraiment représenter un défi pour nous ? »
Quelques élèves ont ri discrètement à cette remarque.
« Hoh. »
Jennifer semblait amusée.
« C'est ainsi ? Même si la princesse Sylvia ici ne manie aucune arme « formelle » ? »
« … »
Le ton sarcastique de Jennifer a fait taire la classe instantanément.
C'est exact.
Très peu de roturiers avaient une formation formelle à l'escrime, au combat de lance ou à la magie.
En d'autres termes, la plupart d'entre eux utilisaient des armes qui nécessitaient peu de formation formelle pour être opérées.
Au fur et à mesure que les élèves de la classe C s'approchaient, il est devenu clair ce qu'ils portaient.
La plupart avaient des fusils ou des fusils de chasse attachés dans le dos. Bien que beaucoup soient des modèles civils plutôt que militaires —
« … »
Cela a suffi à faire taire les élèves nobles.