Malgré son nom, Crowfield n'était pas un lieu grouillant de corbeaux. Du moins, il ne portait pas ce nom simplement parce qu'on y trouvait beaucoup de corbeaux. Il y avait une vaste prairie, et jusqu'à l'automne, c'était une magnifique étendue de verdure. Même en automne, elle ne devenait pas laide ; elle passait seulement du vert à une teinte dorée. Elle ne devenait jamais une lande stérile.
La ville était raisonnablement modernisée comparée aux autres territoires. S'il n'y avait pas de cheminées imposantes crachant d'immenses nuages de fumée, un quartier d'usines lointain laissait tout de même s'élever de la fumée noire. Même si Crowfield n'était pas un territoire particulièrement vaste, la sécurité n'était pas mauvaise malgré la présence d'usines.
Les visiteurs, souvent mal à l'aise à cause du nom sinistre, se posaient tous la même question après avoir parcouru le beau paysage :
« Pourquoi ce lieu charmant s'appelle-t-il "Crowfield" ? Ça sonne si sinistre. »
Crowfield avait à l'origine fait partie du Royaume de Belbur. Plus précisément, c'était une région frontalière entre Belbur et l'Empire d'Azerna.
Durant la guerre entre l'Empire et Belbur, la plus grande bataille eut lieu ici, les deux camps s'emparant et perdant le territoire à maintes reprises. De nombreuses vies furent perdues : soldats de l'Empire, soldats du Royaume, et civils massacrés par l'Empire pour la simple raison qu'ils venaient du Royaume, ou tués par le Royaume pour avoir prétendument collaboré avec l'Empire. Les cadavres s'empilèrent, recouvrant la terre.
On abandonna les corps à la pourriture dans les champs, épars dans la prairie et jetés sans soin dans les forêts. Et bientôt, les corbeaux affluèrent, festoyant sur les morts. Le ciel se remplit de leurs ailes noires et l'air de leurs cris rauques.
Avec le temps, les gens se mirent à appeler la région « Crowfield ». Son nom d'origine fut rarement mentionné, la plupart des habitants d'origine ayant été tués ou déplacés.
Malgré les innombrables morts, l'Empire poursuivit son expansion, finissant par fixer la frontière actuelle. Crowfield n'était plus une région frontalière en tant que telle, un petit territoire ayant été établi entre elle et le Royaume de Belbur.
Il semblait que Crowfield ne verrait plus jamais s'accumuler les corps. On s'attendait à ce qu'elle continue de se développer, profitant éternellement de la prospérité.
Jusqu'à ce qu'une seule explosion tue le Comte.
« … Mia. »
Peu après les funérailles de son père, la Comtesse appela Mia.
Après avoir délicatement essuyé les larmes sur le visage de Mia et l'avoir serrée dans ses bras, lui tapotant le dos, la Comtesse parla.
« C'est l'œuvre de l'Empereur. »
« … Quoi ? »
Le rapport officiel affirmait qu'une explosion de conduite de gaz sous la calèche avait tué le Comte et sa suite. De tels incidents n'étaient pas inédits, et jusqu'aux paroles de sa mère, Mia avait cru que la mort de son père était un tragique accident.
« L'Empereur… ou peut-être même ces enfants », dit sa mère doucement.
Elle n'en était pas certaine, mais c'était visiblement ce qu'elle croyait. Mia ne comprenait pas tout à fait pourquoi.
« Mère ? »
« Mia, ma fille », chuchota sa mère, la serrant fort contre elle, près de son oreille.
« N'oublie jamais cela. Nous ne pouvons rien faire pour l'instant, mais… »
D'une voix si basse que personne d'autre ne put l'entendre, sa mère continua, ne s'adressant qu'à son unique enfant :
« Jusqu'au jour où la famille impériale deviendra le prochain "Crowfield". »
Après la mort du Comte, la Comtesse continua de rassembler des informations. Certaines étaient exactes, d'autres moins, mais cela n'avait pas d'importance pour elle. Chaque élément nourrissait sa haine, quelle que soit sa véracité.
La collecte d'informations n'avait pas pour but la poursuite de la vérité — c'était pour s'assurer que sa haine ne s'éteigne jamais. Et peut-être, s'ils parvenaient à rallier d'autres personnes, pourraient-ils même trouver des alliés pour leur cause.
Pour Mia, cette haine était une constante, un feu qui ne s'éteignait jamais. Elle étudia avec acharnement, veillant à ne jamais oublier.
Une rumeur en particulier circulait largement :
« Chaque fois qu'une figure puissante de l'Empire meurt, l'un des enfants de l'Empereur disparaît. »
Ce bruit seul n'avait pas grand poids, mais il était largement cru parmi les nobles. Des listes avaient même commencé à circuler dans les hautes sphères, recensant les noms des enfants disparus le jour de la mort d'un noble. Bien que les preuves soient purement circonstancielles, la théorie gagna du terrain, surtout parce que certains traits des enfants disparus semblaient correspondre à ceux des assassins.
L'Empereur, cependant, ne fit aucun effort pour étouffer ces rumeurs. En fait, si la liste était vraie, il en connaissait probablement la circulation.
Ce qui ne fit qu'accroître la haine de Mia pour l'Empereur.
On aurait dit que l'Empereur, perché sur son trône, lançait un défi à quiconque oserait l'affronter. Comme si la mort de son père ne l'avait même pas effleuré.
Celle qui avait disparu le jour de la mort du Comte de Crowfield était une fillette de douze ans, du même âge que Mia : Sylvia Fangryphon.
Certains nobles ne croyaient pas la liste pour cette raison. Après tout, comment un enfant de douze ans aurait-il pu contourner une sécurité lourde, s'infiltrer dans le domaine du Comte, poser une bombe sous sa calèche et l'assassiner avec succès ? Cela semblait absurde, une théorie du complot farfelue forcée pour coller aux faits.
Même si certaines informations avaient été recueillies auprès de servantes et de domestiques du palais impérial, elles pouvaient être inexactes. Les dates pouvaient être erronées, et l'enfant en question aurait pu simplement être absente ou cachée.
Certains nobles sur la liste étaient même morts de causes naturelles.
Mais…
Lors du premier jour d'entraînement au combat, Sylvia Fangryphon avait utilisé des armes explosives. Même au corps-à-corps, où les armes à feu sont généralement un désavantage, la fille de l'Empereur esquiva calmement chaque attaque et contre-attaqua avec précision.
Ce n'était pas le genre de mouvements qu'on apprend dans un manuel d'entraînement standard.
Elle bougeait comme si elle connaissait déjà chaque coup de son adversaire.
Serait-il vraiment si difficile pour quelqu'un comme elle de s'infiltrer dans le domaine d'un Comte ?
Ce n'était pas la seule chose étrange.
Quand Sylvia Fangryphon entra dans la salle du conseil des élèves, Mia avait dirigé toute son intention de tuer vers elle. Pourtant, Sylvia n'avait même pas sourcillé. Peut-être que la puissance magique de Mia n'était pas assez forte, mais cela n'expliquait pas pourquoi Alice Fangryphon et la princesse Charlotte de Belbur, toutes deux assises à proximité, avaient semblé légèrement troublées.
C'avait été une hostilité claire dirigée vers la fille de l'Empereur. Ne pas réagir aurait été étrange, mais Sylvia était restée calme, comme si c'était tout à fait naturel.
De retour dans sa chambre, Mia regarda son bureau.
Un petit cadre s'y trouvait. À l'intérieur, une photographie en noir et blanc de trois personnes.
Mia, sa mère et son père.
Les nobles préféraient généralement les portraits aux photographies. Les portraits étaient considérés comme plus « élégants » et « nobles ». Faire une photographie était quelque chose que ne faisaient que ceux qui n'avaient pas le temps d'attendre un portrait ou l'argent pour payer un peintre.
D'ailleurs, les portraits dépeignaient habituellement une version plus idéalisée de soi que les photographies. Les portraits impliquaient l'interprétation de l'artiste, et cette interpretation était souvent influencée par les goûts du commanditaire.
C'est pourquoi Mia n'accrochait pas de portrait de famille dans sa chambre.
Elle se souvenait de son père dans son enfance.
Il était souvent absent la nuit, travaillant sans relâche pour les gens de son territoire. Son apparence émaciée reflétait son dévouement. Mia se souvenait de cet air, de la façon dont son père travaillait toujours dur.
Elle revit le visage de Sylvia Fangryphon, la fixant droit dans les yeux, sans la moindre once de culpabilité.
Sylvia Fangryphon, buvant du thé avec des mains indubitablement tachées de sang.
« … Je ne pourrai jamais lui pardonner. »
Mia murmura pour elle-même, réaffirmant la haine au plus profond de son cœur.
Sylvia Fangryphon mourrait. Elle paierait de sa vie pour ses péchés.
Même si Mia devait sacrifier la sienne dans le processus.
Peut-être parce qu'elles portaient le même nom, Alice Fangryphon se montrait plutôt affectueuse envers Sylvia Fangryphon.
Bien sûr, malgré leurs conversations, l'expression de Sylvia ne changeait jamais. Peu importe la durée des discours d'Alice, les réponses de Sylvia restaient toujours brèves.
Pourtant, il y avait une étrange chaleur entre les deux. Aucune des deux princesses ne souriait souvent, toutes deux maintenant en permanence des visages sévères.
Comment Sylvia pouvait-elle rester si calme ?
Pensait-elle que Mia Crowfield était trop naïve pour jamais chercher à se venger ?
« … Ah. »
Mais aujourd'hui, les choses semblaient différentes.
Le visage d'Alice Fangryphon montra un léger changement quand elle regarda Mia. Ce n'était pas la même expression qu'hier. Hier, elle avait simplement été surprise par l'hostilité de Mia envers Sylvia.
Mais peut-être… c'est pour ça qu'Alice semblait plus tourmentée aujourd'hui.
Même sans bâton, Mia savait qu'elle serait facilement maîtrisée si elle attaquait Alice. La princesse était une épéiste exceptionnelle.
Donc elle n'avait pas peur de l'intention de tuer de Mia.
Est-ce que ça pouvait être de la culpabilité ?
« Mia Crowfield. »
« … Votre Altesse. »
Pour aujourd'hui, Mia décida de contenir sa haine. Après tout, afficher constamment de l'hostilité même envers un ennemi haï ne mènerait qu'à l'échec.
Mais pouvait-elle réussir ?
« … »
Sylvia Fangryphon fixa Mia de ce même visage froid, impassible.
Son regard ne transmettait rien. Comme si Mia Crowfield, debout devant elle, n'avait aucune valeur, comme si elle ne ressentait rien à son égard.
« Tu as faim ? »
Soudain, Alice Fangryphon posa une question à Sylvia.
Le regard froid se détourna de Mia vers Alice.
« … »
Sylvia ne répondit pas.
« Allez, alors. Tu devrais prendre ton petit-déjeuner. Tu as tendance à beaucoup manger le matin, non ? »
« … »
Toujours, Sylvia garda le silence.
Est-ce qu'Alice distrayait délibérément Sylvia ?
Pourquoi ?
« Bon, on y va. Il faut trois repas par jour pour fonctionner correctement, tu sais. »
« Ah, oui… »
L'expression de Mia vacilla aux mots d'Alice.
Mais le feu dans sa poitrine se ralluma vite.
« … »
Au final, Sylvia n'en avait tout simplement rien à faire.
C'est bien. Je n'aurai qu'à lui prouver que cette juste colère la transpercera un jour d'une lame de vengeance.
Mia Crowfield resta immobile, fixant leurs silhouettes qui s'éloignaient.
Comment Alice le savait-elle ?
Mon estomac avait-il gargouillé ? Il n'y avait pas d'autre raison pour qu'Alice fasse cette observation.
« C'était écrit sur ton visage. Pourquoi ? »
Mon visage ?
« … Non, je ne pense pas… »
Je fixai Alice, qui semblait gênée et détournait le regard.
A-t-elle une vision au microscope ? Comment d'autre aurait-elle pu remarquer des micro-expressions sur mon visage dont je n'étais même pas consciente ?
« … Et juste parce que quelqu'un montre de l'hostilité ne veut pas dire qu'il faut toujours y répondre. »
« Je n'ai pas l'intention d'y répondre à chaque fois. »
Alice me donna un conseil, et je répondis calmement.
« Je trouvais juste que la colère était compréhensible. »
Elle était en colère parce que j'ai tué son père.
Et elle ne connaissait même pas toute la vérité. Même après les événements d'hier, ce n'était pas quelque chose qu'elle pouvait facilement accepter, peu importe ce que je lui dirais.
Mieux valait la laisser comprendre les choses par elle-même.
« … »
Alice me regarda en silence pendant que je réfléchissais.
Je n'étais pas impassible, mais je ne pouvais pas lire son visage non plus. Son expression était un mélange d'émotions, un mélange trop vague pour que je le comprenne.
… C'était un peu injuste qu'Alice puisse lire mes expressions, mais pas moi les siennes.