« Hey... tu te souviens de ça ? »
Alors que j'étais allongée à plat sur le sol froid, fixant le plafond sans vraiment le voir, j'entendis cette voix venir de quelque part au-dessus de ma tête.
« Te souviens de quoi ? »
« La dernière fois qu'on a bu. »
« La dernière fois, c'était quand ? »
« En première année. »
« ...C'est bien trop loin pour appeler ça "la dernière fois", tu ne trouves pas ? »
Je répondis sur un mélange d'incrédulité et d'amusement face à la capacité d'Alice à qualifier de "la dernière fois" quelque chose qui datait de plusieurs années.
« On s'était dit à l'époque qu'il valait mieux ne pas mélanger de l'alcool dans le thé, non ? »
Mais Alice ignora mon ton et continua.
« Et pourtant, on l'a refait. »
« Ouais... »
Elle le dit d'une voix qui laissait penser qu'elle pourrait s'effondrer dans le sol à tout moment, gémissant doucement en parlant.
J'entendis alors le bruit de quelqu'un qui bouge — Alice devait être allongée comme moi, fixant le plafond, nos têtes presque jointes par le sommet.
Je n'avais moi non plus aucune idée de pourquoi j'étais par terre comme ça.
Jusqu'où remontaient mes souvenirs... ? Ah, oui.
Je me redressai d'un coup — pour ne ressentir qu'un mal de crâne à me fendre le crâne et me serrer la tête à deux mains.
« L'appareil photo. »
Au moins, je m'en souvenais cette fois.
L'objectif pointé sur moi tandis que je chantais péniblement une chanson que je connaissais vaguement, utilisant une bouteille vide comme micro.
C'était Claire qui me filmait.
« Claire ! »
« Heiiiin ? Pourquoiii~ ? »
Je me tournai vers la source de la voix et découvris Claire étalée sur une table, l'air en plein doux rêve.
Impossible de dire si elle était réveillée ou si elle parlait en dormant.
...Ce genre de fête, ça ne se fait pas d'habitude avant le mariage ? À quel moment on en est arrivées là ?
Jusqu'à ce qu'on en soit toutes à notre deuxième verre, tout avait semblé aller.
Maintenant, je ne pouvais même plus rejeter la faute sur Jennifer ou le Maître — cette fois, on l'avait fait entièrement toutes seules. On avait tenu notre promesse de « boire pour celles qui n'ont pas pu venir » un peu trop bien.
Toujours en me tenant la tête qui pulsait, je m'approchai de Claire.
« Claire, l'appareil photo. »
« Huuun~ »
...Elle dort vraiment ?
Si ce n'était pas le cas, il n'y a aucune chance qu'elle me tende l'appareil. Il n'y a qu'une seule raison de vouloir récupérer l'appareil après s'être fait filmer dans un moment embarrassant.
Claire, à demi drapée sur l'appareil, me le poussa d'un geste paresseux, puis s'évanouit à nouveau le visage enterré dans ses bras.
« .... »
Je la regardai une dernière fois, pris l'appareil... et le reposai délicatement.
Elle ne m'avait probablement pas filmée juste pour me taquiner.
Même si c'était embarrassant maintenant, un jour tout ne serait plus qu'un bon souvenir. Et rien qu'à imaginer la tête de Claire si j'essayais de l'effacer... je n'en avais pas le cœur.
Je remis l'appareil sur la table en silence, puis me retournai — pour trouver Alice déjà debout.
Elle arborait toujours cette mine boudeuse. Elle avait l'air épuisée. Honnêtement, je devais avoir la même tronche.
« On va prendre l'air. »
J'acquiesçai à sa suggestion et me dirigeai vers la porte.
Devant la salle de banquet, des gardes avaient été postés toute la nuit. Pas seulement la garde impériale — le personnel de l'hôtel s'était aussi rassemblé à proximité.
Au moment où la porte s'ouvrit, tous les regards se tournèrent vers nous. Alice et moi levâmes instinctivement un doigt sur nos lèvres en même temps. Grâce à ça, personne n'osa nous saluer à voix haute.
On se glissa dehors rapidement et referma la porte derrière nous, veillant à ce que le désordre à l'intérieur ne soit pas visible.
Alice parla la première.
« Ne rentrez pas tant qu'on ne dit pas que c'est bon. »
Il y avait des roturiers à l'intérieur, oui — mais aussi des nobles qui dirigeront ce pays un jour. Pour eux, il fallait au moins préserver leur dignité.
Bien sûr, le personnel devrait finir par entrer pour nettoyer. Mais on pouvait au moins espérer que les autres se réveilleraient d'abord.
« ...... »
« ...... »
On quitta l'hôtel sans un mot. L'air de l'aube était frais. Le ciel avait pris une teinte bleu pâle, et les gens commençaient à peine à apparaître dans les rues.
Quand Alice s'arrêta devant les marches, je m'immobilisai à côté d'elle.
Immédiatement, un groupe de chevaliers se mit en position autour de nous comme un mur vivant de protection.
« ...Honnêtement, il y a des moments où je me dis que c'était mieux avant que je devienne Empereur », murmura-t-elle.
« Ça fait seulement deux semaines. »
« Exactement. C'est pour ça que je le dis. Dans quelques années, j'aurai probablement l'habitude. Peut-être que je regarderai en arrière et je me dirai que c'était la bonne voie. Mais quand même... je risque de toujours penser que c'était mieux avant. »
Alice s'affala sur le bord des marches de l'hôtel dans une posture hasardeuse. Je m'assis à côté d'elle.
« Alors, tu veux abandonner ? Tu as toujours voulu être Empereur quand on était gamines. »
« ...Ouais. Je sais. »
« Hey... tu te souviens de ça ? »
Alice fixa le ciel, maintenant teinté de nuances de bleu tendre, et ne dit rien un instant.
« Bon... je suppose que ce n'est encore que le début. Rien n'a vraiment changé. Juste quelques gardes en plus. Si tu y penses, j'ai toujours eu des gardes de toute façon. »
« J'étais ta garde. »
« C'est vrai. C'était toi. »
Alice laissa échapper un petit rire calme.
« Maintenant que j'y pense, tu es quelqu'un qui aurait dû avoir ses propres gardes. Donc au fond, ce n'est pas si étrange. »
« Exactement. C'est comme ça que ça doit être. »
On rit toutes les deux, brièvement.
« Quand même, je suppose que même être Empereur n'empêche pas d'aller au mariage d'une amie. Et on n'a pas l'impression que les gens en ont fait tout un plat non plus. »
« Je ne sais pas... Moi, ça m'a semblé être un gros truc. »
« Vraiment ? Ça a l'air différent de l'époque de mon père, tu ne trouves pas ? »
« Peut-être. Mais en y repensant, je ne suis pas sûre que ce soit si différent. On n'allait juste pas aux banquets, donc on ne le voyait pas. »
« Ah... ouais, c'est vrai... »
Alice retomba dans le silence, pensive.
« J'imagine que j'irai à beaucoup plus de banquets à partir de maintenant. »
« Probablement. Qui sait ce que ce sera dans dix, vingt ans... mais là, ton règne vient à peine de commencer, donc bien sûr. »
Je répondis, et Alice poussa un long soupir.
« Ne le vois pas comme ça. Essaie de voir le bon côté. Au moins Mia sera toujours aux banquets elle aussi. »
Ma blague arracha un bref rire à Alice.
Mais ce n'était pas vraiment une blague. Mia, qui était connue pour éviter les événements mondains, avait récemment commencé à assister à toutes les réunions où on l'attendait. Elle semblait quand même plus intéressée par la nourriture que par la danse, ceci dit.
« C'est vrai. Pas seulement Mia — je vais probablement continuer à croiser un paquet de têtes connues de l'Académie. Au moins, je n'aurai pas à organiser exprès des réunions pour voir mes amis. »
« C'est ça ? Et en fait, tu ne penses pas qu'on finira par voir Charlotte plus souvent qu'on ne le croit, aussi ? Vous avez toutes les deux pleuré comme si vous ne vous reverriez jamais, mais elle est venue au mariage sans hésiter. »
On rit encore.
« Peut-être qu'une fois un peu de temps passé, même un Empereur pourra voyager à l'étranger librement. Tu as parlé de négocier avec le conseil pour les affaires étrangères et les pouvoirs, non ? »
« ...C'est à cause de ce que le règne précédent a cassé. »
Le pouvoir absolu peut marcher si la personne qui le détient est vraiment capable — mais les humains ne restent pas lucides indéfiniment. Même le dictateur le plus brillant dans sa jeunesse finit par devenir borné et inflexible.
Le précédent Empereur n'y avait même pas pensé. Mais Alice n'était pas comme lui. Elle savait qu'elle n'était pas infaillible. Elle savait qu'elle ne pouvait pas être comme lui.
Ça ne voulait pas dire qu'elle prévoyait d'abandonner tout son pouvoir. Juste... déléguer les parties écrasantes, petit à petit.
« Imagine l'Empereur qui part en vacances à l'étranger. Ça ne sonne pas si étrange, non ? »
« ...Pas quand tu le présentes comme ça. »
Son expression s'adoucit alors qu'elle ramenait ses genoux contre elle et me regardait.
« Et toi ? Quoi de ton côté ? »
« Moi ? Je veux dire... je n'ai rien de vraiment compliqué en cours. »
« Tu es arrivée en retard hier à cause du travail officiel, non ? »
« Ouais, mais c'est pas comme si j'avais ta charge de travail. Et je suis juste une Princesse. Pas de vraie autorité, donc mon boulot c'est surtout être là et avoir l'air présentable. »
Ce qui était vrai. Je n'avais été en retard que parce que l'endroit où je devais me rendre était loin.
« ...Vraiment ? Tu es sûre que ce n'est pas trop ? »
« Si jamais c'est le cas, je prendrai juste le Griffon. »
J'avais essayé de donner un nom à ce type, mais à la fin, il était resté simplement « Griffon ».
Toujours aussi glouton — il mangeait n'importe quelle viande qu'on lui tendait sans discuter. C'était un peu incroyable comme il ne semblait jamais prendre de poids.
« Ravie d'entendre que tu ne galères pas. »
Alice soupira en le disant.
« Je vais bien. »
Je la regardai dans les yeux en parlant.
« Toi aussi tu iras bien. Tu t'en sors très bien jusqu'ici. Je t'ai observée tout ce temps — je parierais dessus. »
« .... »
Elle continua de me regarder, puis donna une petite haussement d'épaules.
« Bon, si tu le dis, je suppose que je peux le croire. Venant de l'experte qui m'observe apparemment depuis des ans. »
Et avec ça, Alice afficha l'expression la plus détendue que je lui avais vue depuis deux semaines.
« Je suis contente... que devenir Empereur ne t'ait pas changée. »
« Tu crois vraiment que je changerais si facilement ? »
Je haussai les épaules comme elle, et elle sourit.
Puis Alice tourna soudain son regard vers le ciel, et je fis de même.
Depuis le bord lointain des cieux, le bleu de l'aube s'effaçait lentement alors que le soleil commençait à se lever.
Ça faisait longtemps qu'on n'avait pas regardé le ciel ensemble comme ça.
Et c'était beau.