« — Pourquoi faites-vous tous si chics ? »
Jake entra avec un grand sourire, les deux mains chargées de bouteilles d'alcool.
Il portait encore la même tenue que pour le mariage. Ce smoking blanc pur semblait prêt à se tacher au moindre contact — définitivement pas le genre de tenue dans laquelle on boit.
D'un autre côté, avec la fortune de la Maison Lindbergh, ruiner un costume ou deux n'avait probablement aucune importance... mais ce n'était pas le problème pour l'instant.
« — Tu as fini de saluer tous les invités ? Et le duc de Lindbergh ? »
« — Ouais, j'ai dit quelques mots à tout le monde. Ça va. »
Comme si « quelques mots » suffisaient à couvrir l'affaire.
Certes, il n'était ni empereur, ni prince héritier — ni membre d'une royauté étrangère — mais les ducs et les héritiers n'étaient pas des gens que le noble moyen pouvait aborder comme ça. Plus l'écart de statut était grand et plus les liens étaient rares, plus il était difficile de rencontrer quelqu'un comme ça. En ce sens, un mariage était le prétexte parfait pour les nobles de rang inférieur afin d'entrer en contact avec un duché. Ils avaient une raison de se parler en face à face et d'offrir leurs félicitations.
C'est une occasion joyeuse, les sourires viennent facilement, et une conversation décontractée s'ensuit.
Si le marié disparaissait de la réception comme ça, toute cette attention retomberait directement sur son père.
« — C'est bon, sérieusement. C'est une belle journée. Franchement, un jour comme celui-là, je veux juste passer du temps avec mes amis. En plus, c'est notre père qui a poussé pour un mariage de cette ampleur, contre notre avis. Il aurait dû s'attendre à ça. »
J'en doute que ce soit ce que le duc avait prévu... mais c'était déjà trop tard. J'avais été dans la même classe que Jake pendant les quatre dernières années, donc je savais mieux que quiconque à quel point il pouvait être têtu. En fait, tout le monde ici ressentait probablement la même chose.
Les sourires gênés qui apparurent sur tous les visages à sa vue en disaient long.
« — Lottie, arrête de te cacher là derrière et sors. Personne ici ne va te mettre mal à l'aise. »
Jake dit cela en poussant la porte entrouverte du pied, révélant Lottie qui se tenait juste derrière.
Comme Jake, elle portait encore sa robe de mariée.
« — Il n'y a pas de raison d'être gênée. Tu saluais très bien tout le monde pendant la procession. »
« — C'est parce que... mon esprit était complètement engourdi à ce moment-là... »
Même Lottie était trop décontenancée pour maintenir son langage formel habituel — cela me surprit plus que je ne l'aurais cru.
« — ...Arrête de harceler ta femme. Entrez déjà, » dit Alice, fixant les deux comme si elle ne pouvait pas croire ce qu'elle voyait.
Lottie, déjà rouge, devint d'un rouge encore plus intense.
« — Euh... attends. Non. »
Alice leva une main pour les arrêter juste au moment où ils commençaient à entrer.
« — Puisqu'on y est, pourquoi ne pas inviter les amis de Lottie à boire avec nous ? Je veux dire, les bouteilles que Jake a dans les mains ne suffiront certainement pas pour tout le monde. »
Le visage de Lottie dépassa le rouge — il devint pâle.
« — C'est une bonne idée, » dit Charlotte, se levant à côté d'Alice. « Ce serait impoli de boire sans inviter les amies de la mariée. »
Techniquement, nous étions aussi là en tant que connaissances de la mariée... mais nous étions probablement plus proches du côté du marié. Lottie avait toujours été dans une autre classe jusqu'à la remise des diplômes, après tout. Nous avions passé beaucoup de temps ensemble et parlions souvent, mais j'imagine que du point de vue de Lottie, ses camarades de classe étaient une compagnie plus confortable.
D'un autre côté, si nous arrivions soudainement à l'auberge où logeaient ses amis, sans parler des amis — l'aubergiste ne ferait-il pas un malaise sur le champ ?
Alice était maintenant l'Empereur, après tout. Sa garde personnelle ne l'avait pas suivie jusqu'ici, mais tout le domaine Lindbergh grouillait déjà de soldats et de chevaliers impériaux en uniforme.
Si nous changions soudain de lieu pour aller boire sans préavis, comment réagiraient-ils ?
...
Comment réagiraient-ils ? Peu importe — ils obéiraient aux ordres. L'Empereur elle-même le veut.
« — Bon, alors. On y va ? »
Jake, maintenant mari de Lottie, le dit si naturellement que l'expression de Lottie changea instantanément.
Si je ne me trompais pas, ce regard sur son visage était celui qu'on fait quand on hésite sérieusement à gifler son mari devant une salle pleine de Très Grandes Personnes.
*
Et effectivement, l'auberge était en plein chaos.
En fait, « auberge » n'était même pas le bon mot. L'endroit que Lottie avait arrangé pour ses amis était bien plus huppé. C'était un hôtel — un endroit où même des nobles pouvaient séjourner sans honte.
Peut-être avait-elle reçu des fonds de la Maison Lindbergh avant le mariage ? Le duc de Lindbergh n'était peut-être pas l'homme le plus sentimental, mais il comprenait au moins l'importance des apparences. Ce niveau était attendu.
« — V-Votre Majesté... »
Le gérant semblait tiraillé entre appeler Alice impératrice ou empereur, mais il finit par opter pour le second et s'inclina profondément avec respect.
Officiellement, aucun titre ni honorifique formel n'avait encore été établi. Il y avait encore un débat en cours sur les droits de vote, la jurisprudence et l'interprétation constitutionnelle. Techniquement, sous la loi impériale, Alice — en tant que femme — n'avait pas le droit de vote, et elle siégeait désormais sur le trône. Beaucoup de juristes s'efforçaient de réinterpréter la loi. À l'époque, quand l'empereur avait un pouvoir absolu et qu'il n'y avait pas de parlement, les monarques féminines ne causaient pas de tels maux de tête ✪ Nоvеlіgһt ✪ (Version officielle). Peut-être que le monde avance trop lentement pour suivre.
Même avec trois ans pour se préparer, les législateurs traînaient encore les pieds — devine que certaines choses sont universelles.
« — On m'a dit qu'il y avait des gens qui séjournent ici que je souhaiterais voir. »
« — Y-Yes, bien sûr, dites-le simplement. Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour vous aider. »
À la réponse du gérant, Alice acquiesça avec une grâce délibérée, puis expliqua pourquoi nous étions là.
Le gérant proposa immédiatement une salle de banquet entière.
« — Whoa. Cet endroit est énorme. »
Claire regarda autour de la salle, les yeux écarquillés, visiblement excitée.
« — Donc ce n'était pas seulement grand de l'extérieur, hein ? »
« — Allez. C'est Lottie qui a arrangé ça pour ses amis. Comme si ça allait être impressionnant seulement de l'extérieur, » dit Leo avec un regard taquin.
Pour être juste, l'endroit était vraiment un peu trop grand juste pour les amis de Lottie et nous. Peut-être que l'hôtel nous avait donné une salle aussi spacieuse à cause de la visite de l'Empereur.
Quelle que soit la raison du gérant, nous nous installâmes et attendîmes.
« — Euh... Est-ce que c'est vraiment bien ? »
Sophia regarda nerveusement autour d'elle et parla comme l'archétype de la roturière.
« — Ne t'inquiète pas. On ne profite pas de la situation. On paiera correctement en partant. On ne peut pas laisser dire que l'Empereur est radin, » répondit Alice en jetant un coup d'œil dans sa direction.
« — Et je ne te demande pas de payer quoi que ce soit, alors détends-toi. »
Sophia gonfla les joues en signe de protestation mais s'assit à nouveau tranquillement.
« — Il n'y avait vraiment pas besoin de tout ça... » dit Lottie d'une petite voix, nous ayant suivis jusqu'ici.
Mais tout le monde lui sourit simplement.
Bon — sauf Mia et Lena, qui semblaient toujours ne pas avoir tout à fait réalisé ce qui se passait. Elles avaient été emportées par le flot et traînées avant même de s'en rendre compte.
Ça ira. L'humeur de Mia fondra dès qu'elle aura quelque chose de sucré à grignoter, et Lena s'adoucirai si je lui tends un des mini-Digger que j'ai apportés.
« — ...Pourquoi tu as l'air si satisfaite ? »
Alice plissa les yeux vers moi depuis l'autre bout de la table.
Je haussai juste les épaules, et elle me lança un regard noir mais n'insista pas. Elle a dû se dire qu'elle le saurait assez tôt.
« — Ah, au fait. Quel genre de boissons tu as apportées, au fait ? » demanda Claire à Jake.
« — Hein ? Ah, honnêtement, je sais pas. J'ai juste pris ce qui traînait à la maison. »
« — Jeune maître... ! »
Ne pouvant plus se retenir, Lottie éclata — et tout le monde dans la pièce se tourna vers elle.
« — Lottie, "jeune maître" ? Je suis ton mari maintenant. Tu devrais m'appeler "chéri". »
Ça sonnait bizarre maintenant.
Pas à cause de Lottie — juste parce qu'ils avaient le même âge que le reste d'entre nous.
Techniquement, j'étais plus âgée à l'intérieur, mais même moi je devais admettre que "chéri" faisait un peu forcé pour un couple de jeunes mariés à peine sortis de l'école.
« — Allez, allez. Tu dois commencer à m'appeler comme ça maintenant, non ? On est mariés ! C'est pas vrai, chéri ? »
Jake taquina en s'approchant, et Lottie baissa la tête, tremblante. Ses oreilles et sa nuque étaient devenues écarlates.
« — Ch... Ch... »
« — Hein ? J'entends pas~ »
Jake se pencha encore plus près —
« — Chéri. »
Lottie releva la tête, complètement impassible.
« — Tu as idée de combien ces bouteilles coûtent cher ? »
« — Heu ? »
Et tout comme ça, le tout premier « chéri » de Jake fut immédiatement suivi de la toute première remontrance de sa femme.