« H-Hein... C'est vraiment okay que je sois là... ? »
« Détends-toi. Personne ne va rien dire sous prétexte que tu es là. Franchement, la plupart des gens supposeront probablement que tu es une noble de haut rang toi-même. »
« M-Mais ça ne serait pas... tromper les gens sur mon statut— »
« Si quelqu'un tire la mauvaise conclusion rien que parce que tu te tenais à côté, c'est sa faute, pas la tienne. »
J'adressai quelques mots à Lily Baker, qui avait l'air mal à l'aise de tournoyer autour de nous. Bien sûr, quelqu'un d'autre aurait pu la rassurer — mais il n'y avait pas beaucoup de gens capables de parler à Lily aussi naturellement.
Techniquement, j'étais encore la numéro deux de l'Empire — la Princesse Impériale — et Lily n'était qu'une roturière relativement aisée. Mais depuis que je m'étais mêlée d'affaires extérieures vers ma quatrième année à l'Académie, y compris des questions commerciales, j'avais fini par croiser le père de Lily à plusieurs reprises. Surtout pour des transactions d'armes. Il s'illuminait à chaque fois qu'il me voyait, pensant sans doute avoir décroché une solide connexion avec la Famille Impériale.
Et qui pourrait le blâmer ? J'avais récemment planifié la production en série d'une version améliorée du costume renforcé que je portais autrefois.
À l'époque, c'était purement pour le combat, mais avec juste un peu d'imagination, les applications étaient illimitées. Peut-être à cause des rumeurs qui s'étaient propagées par mon intermédiaire, mais nous recevions déjà des demandes de la part de maisons nobles. Il y avait même des cas dans des familles nobles où la consanguinité avait entraîné des déficiences physiques, et certains avaient commencé à demander si le costume pouvait servir d'aide physique.
Nous avions aussi reçu des demandes d'usines et de chantiers de construction.
Browning, le développeur, était aux anges. L'accord de licence s'était déroulé sans accroc, l'Armée Impériale était la première sur la liste pour les fournitures, et en tant que figure centrale de tout cela, j'étais naturellement la source de son ravissement.
« Et tous tes amis sont dans le coin aussi, non ? »
« Je crois qu'ils se sont réunis ici juste parce que je me trouvais par hasard à côté... »
Naturellement, Lily n'était pas la seule étudiante de la classe roturière à s'être pointée.
Certains étudiants avaient tenu les quatre ans de l'Académie sans jamais adresser la parole à Lottie à cause de leurs préjugés racistes — mais au moins la moitié de la promo s'entendait raisonnablement bien avec elle.
C'était probablement dû à deux choses : mon amitié affichée avec Lottie, et le fait que son fiancé était l'héritier de la Maison Lindbergh. Ces deux facteurs annulaient largement les « points négatifs » perçus que sa couleur de peau pouvait représenter et les transformaient en atouts massifs.
Bien sûr, Lottie n'était pas assez bête pour confondre la bienveillance dictée par le statut avec de l'affection sincère. Elle savait faire la différence entre ceux qui l'approchaient juste pour sa position sociale et ceux qui voulaient vraiment être son amie. Seuls ces derniers avaient été invités au mariage.
Quant aux autres étudiants roturiers qui s'étaient rassemblés près de nous — c'était simplement parce que la plupart étaient arrivés sur le lieu après Lily.
Quelle que soit la richesse de leurs familles, ils restaient des roturiers. Passer du temps en plein milieu d'une foule de nobles a dû être un enfer absolu. C'est pourquoi beaucoup avaient calé leur arrivée pour venir le plus tard possible — tout en étant là avant le début de la cérémonie — et avaient fini par dériver vers Lily, qui était arrivée la première et avait au moins quelques visages familiers à portée de main.
Au début, ils s'étaient précipités en la reconnaissant — pour se figer sur place en voyant qui se tenait à côté d'elle. À savoir, le nouvel Empereur couronné et sa numéro deux, tous deux en poste depuis moins de deux semaines.
Ils sont devenus pâles sur le champ.
Pourtant, aucun n'est parti.
Quelques étudiants de la classe noblesse étaient aussi venus faire un tour, échangeant des salutations polies. Même quelques nobles de haut rang s'étaient arrêtés pour dire bonjour. À chaque fois, les étudiants roturiers avaient l'air sur le point de s'évanouir.
« Tout le monde est bien trop tendu », marmonnai-je.
« Je veux dire... Je trouve que c'est parfaitement raisonnable », coupa Leo.
« Ah, c'est presque l'heure. On va s'asseoir ? » demanda Claire après un coup d'œil à sa montre-bracelet.
« Ouais, allons-y. »
Quand je me tournai vers le groupe pour dire ça, tout le monde hocha la tête. Les étudiants roturiers se détendirent visiblement, et j'ai failli rire en voyant le soulagement soudain sur leurs visages — mais j'ai réussi à me retenir.
*
Le mariage était grandiose.
Lottie, de son côté, avait clairement espéré quelque chose de plus modeste. Elle n'était pas du genre à apprécier d'être le centre de l'attention pour commencer.
Et franchement, même s'il y avait des invités, la plupart seraient ceux de Jake. Presque tous les parents de la mère de Lottie étaient décédés quand elle était jeune, et elle avait perdu contact avec les quelques restants. Sa ville natale était trop loin, et elle ne se souvenait même plus exactement où elle se trouvait, donc impossible de les retrouver.
Même une roturière a de la fierté. N'importe qui serait blessé s'il n'y avait aucun invité de son côté à son propre mariage.
Mais la Maison Lindbergh voyait les choses différemment.
Si le mariage de Jake et Lottie se tenait dans la discrétion, les autres nobles se méfieraient sûrement de la présence de Lottie.
Dans le pire des cas, ils pourraient même supposer que la Maison Lindbergh avait honte de cette union.
Et c'était quelque chose que le Duc de Lindbergh ne pouvait absolument pas permettre.
Lottie était une chevalière liée à la Famille Impériale.
Pour quelqu'un comme elle d'épouser son fils, ce n'était pas quelque chose à cacher. Au contraire, la Maison Lindbergh devait faire comprendre au monde qu'elle tenait le statut de Lottie en haute estime, et qu'elle était fière de la voir épouser l'héritier de leur maison.
Ce message devait parvenir jusqu'aux colonies.
Jake avait apparemment voulu respecter les souhaits de Lottie autant que possible — mais au final, il n'avait pas pu aller contre son père.
C'est pour ça qu'on était tous présents au mariage. Même Charlotte, en plein entraînement intensif pour devenir la prochaine monarque, était arrivée avant moi et attendait déjà. Lena s'était pointée juste avant le début de la cérémonie.
On était tous comptés parmi les invités de la mariée. Jake nous avait remerciés quand il l'avait su, et même la Maison Lindbergh considérait ça comme une décision sage.
« Wahou... »
En regardant le couple avancer dans l'allée lointaine, Lena poussa un petit souffle. Ses yeux brillaient — on dirait qu'elle adorait vraiment la robe de Lottie.
D'ailleurs, maintenant que j'y repensais, toutes les femmes assises aux alentours fixaient Lottie avec émerveillement, laissant échapper de discrets soupirs d'admiration.
Bah, quand celle qui porte la robe est aussi belle, c'est pas surprenant.
Peut-être que j'ai poussé un soupir moi aussi sans m'en rendre compte.
Que ce soit parce que le décor du jeu avait été fait par un studio japonais ou simplement à cause de l'époque que ce monde reflétait, la musique n'était pas la marche nuptiale typique que je connaissais. À la place, une harmonie chaude et luxuriante d'instruments à cordes emplissait la salle, et c'était d'une élégance rafraîchissante.
Je levai la main et applaudis doucement.
Le regard de Lottie se tourna vers nous. Ses yeux allaient et venaient, comme à la recherche de quelqu'un, puis s'arrêtèrent — pile sur sa mère, assise entre Alice et moi.
Son visage, tendu et raide par le trac, s'épanouit lentement en un sourire radieux.
Jake, marchant à ses côtés, suivit le regard de la mariée et sourit doucement à son tour. Je leur fis un petit signe de la main.
Des pétales dispersés par les enfants de chœur bordaient l'allée, et les deux futurs mariés avancèrent lentement.
Entre eux deux, il n'y avait plus la moindre trace d' « interdit ».
Il n'y avait plus qu'un couple heureux, prêt à marcher ensemble pour le reste de leur vie, tout comme ils l'avaient fait jusqu'ici.
*
« J'ai le nez qui pique. »
Alice pressa ses doigts sur l'arête de son nez.
« On dirait que tu as fait un effort monstre pour ne pas pleurer. »
« Ferme-la. »
Elle me lança un regard noir pendant que je la taquinais.
« Bon, maintenant qu'on est tous réunis comme ça, on s'assoit et on discute un peu ? J'ai l'impression qu'il va s'écouler un moment avant que Lottie et Jake n'arrivent. »
Le mariage avait eu lieu dans le domaine nord des Lindbergh — sur le continent septentrional, pas sur leurs terres principales au sud.
Des chambres avaient été préparées pour les invités venus de loin. Bon, techniquement c'était seulement pour ceux dont la famille Lindbergh devait prendre particulièrement soin... mais bien sûr, on était tous dans cette catégorie d'invités spéciaux.
Les étudiants de la classe roturière, apparemment, logeaient dans des hébergements que Lottie avait arrangés à l'avance. Heureusement — ou malheureusement — le système de classes était encore si solidement ancré que personne ne s'en offusqua. Au contraire, ils semblaient reconnaissants.
Et pour être juste, l'endroit où ils logeaient était plutôt sympa.
« ...Je ne boirai pas aujourd'hui », dit Sophia en frissonnant un peu, sans doute en se rappelant le désastre qu'avait été le festival culturel de première année.
« Tout le monde ici a vécu cette journée. Je doute que quelqu'un propose de boire », dit Alice — maintenant l'Empereur.
Tout le monde, moi y compris, hocha fermement la tête.
Au minimum, plus aucun de nous ne mélangerait à parts égales thé noir et alcool.
— Du moins, on le croyait.
Jusqu'à ce que Jake entre dans la pièce, les bras chargés de bouteilles.