Dans ma vie précédente, j'ai vécu une existence totalement étrangère au mariage.
Non, plus exactement, c'était une vie étrangère à l'amour lui-même.
Mes amis supposaient que j'étais réfractaire au mariage, que j'avais choisi de rester célibataire. Mais je n'étais pas du tout comme ça.
Si je trouvais quelqu'un avec qui ça collait, quelqu'un qui m'importait vraiment et qui me correspondait en valeurs et en capacités, j'étais ouvert à l'idée du mariage.
En résumé, ce n'était pas que je choisissais de ne pas me marier, c'était que je ne le pouvais pas. Cette situation a duré si longtemps que mes amis ont fini par la prendre pour une décision plutôt que pour une circonstance.
Honnêtement, même moi, je finissais par m'embrouiller, à moins de me le rappeler consciemment. Après avoir passé tant de temps seul, j'ai fini par ne même plus vouloir sortir avec quelqu'un. Je ne me donnais même plus la peine d'évaluer la possibilité d'une relation.
C'était comme si j'avais tracé un cercle autour de moi, et que seuls ceux à l'intérieur avaient le droit de s'approcher — généralement la famille, ou des amis que je connaissais depuis l'enfance. Personne que j'ai rencontré après l'université n'a jamais franchi ce cercle. Peu importait le sexe. Personne.
Et pourtant, même quelqu'un comme moi aimait aller aux mariages.
Quelques amis se sont mariés, et certains membres de ma famille aussi.
C'était agréable de voir des gens qui me sont chers, en costume, nerveusement agités, mais s'illuminant dès qu'ils me voyaient entrer. La façon dont ils accouraient, me serraient la main et disaient « Merci d'être venu », c'était quelque chose que j'appréciais. Leur souhaiter le bonheur, renouer avec des gens que je n'avais pas vus depuis des années — c'était quelque chose que je goûtais vraiment.
Plus jeune, j'attendais probablement plus le repas d'après la cérémonie que les gens. Mais je suppose que les priorités changent avec l'âge.
Et honnêtement, après être arrivé dans ce monde, je n'aurais jamais cru pouvoir assister à nouveau à quelque chose comme un mariage.
Enfin, non — c'était un peu différent.
Ce n'était pas que je ne l'avais pas fait. C'était que je ne le pouvais pas.
Il n'y avait pas eu le temps.
« Votre Altesse. »
« ...Tu utilises ce titre exprès ? »
« Ben, ça ne ferait pas bizarre si je ne t'appelais pas comme ça, ici ? »
C'était la première fois qu'on se voyait depuis la remise des diplômes de l'académie ?
Techniquement, la « remise des diplômes » ne datait pas si longtemps. Juste le mois dernier, en réalité.
« Et alors ? Je pense que parler familièrement comme ça pourrait même jouer en notre faveur. Je veux dire, qui d'autre peut dire qu'il tutoie une princesse ? »
Même en disant ça, j'ai baissé la voix par respect, et Jake a légèrement froncé les sourcils en réponse.
Il a jeté un coup d'œil rapide autour de lui. Il y avait beaucoup de monde à proximité, bien sûr — on était près du centre de la salle de réception. Le marié, lui, mis à part sa tenue, ne semblait pas si différent de d'habitude.
Pourtant, il avait l'air bien plus soigné qu'à l'académie.
« Fais-moi grâce, ok ? J'ai vraiment pas envie de passer pour ce dingue qui parle de haut à une princesse en public. »
« Dit le mec qui a passé toute sa scolarité à ignorer l'opinion de tout le monde. »
Honnêtement, parler de nos « années d'école » paraissait un peu bizarre vu qu'on n'était pas exactement vieux. Mais du point de vue des gens de ce monde, on avait probablement l'air plus âgés maintenant.
Rester célibataire trop longtemps par ici ? Ça suffisait à faire jaser. Pas que je prévoyais de me marier juste pour éviter ça.
« Bon, bref... »
Quand même. C'était le mariage d'un ami.
Il y avait du monde autour, mais assez loin pour que je doute que qui que ce soit puisse nous entendre.
Même ainsi, Jake n'avait pas tort. Ça ne coûtait rien d'être prudent. Parler comme à l'académie pourrait passer pour puéril maintenant.
Quelle époque pénible.
« Vous avez vu la mariée, Lord Jake ? »
« Malheureusement, pas encore. Parait que ça porte malheur de voir la mariée avant la cérémonie. »
« Ah bon ? Et où est la mariée maintenant ? »
« Bien sûr, elle est dans la suite nuptiale. Nos deux sœurs devraient être là aussi. »
« De quelle sœur parles-tu ? »
« Des deux, naturellement. »
Ah, donc elles ont fini plus tôt que je pensais. Pas seulement Alice — Claire aussi.
On dirait que j'étais le dernier à arriver.
J'ai regardé autour de moi, mais je n'ai vu aucun de nos autres amis. Ils étaient probablement déjà auprès de la mariée.
En scrutant l'assistance, mon regard s'est posé sur quelqu'un.
Une femme à la peau légèrement plus foncée que celle de Lottie. Si Lottie vieillissait bien, elle pourrait lui ressembler trait pour trait. Les traits étaient frappamment semblables. Elle portait une robe élégante, mais —
Elle avait l'air un peu anxieuse. Comme si ça faisait longtemps qu'elle n'avait pas porté quelque chose d'aussi formel. Elle tenait l'ourlet de sa robe maladroitement, ne sachant que faire d'elle-même, et personne autour d'elle n'engageait la conversation.
« Un instant. »
J'ai murmuré à Jake, qui a semblé comprendre immédiatement ce que je pensais et a fait un signe de tête discret.
« Merci. »
Jake était en train de lui parler juste avant que j'interrompe. Peut-être parce qu'elle le connaissait depuis des années comme le partenaire de sa fille, elle était assez à l'aise pour lui parler. Mais même ainsi, elle n'avait probablement aucun lien avec les invités de haut rang présents à ce mariage.
...Non, bon — techniquement, elle en avait.
Mais ce n'étaient pas de bons liens.
Plutôt... de mauvais sang, en fait.
J'ai fait un léger signe de tête à Jake et me suis dirigé vers Lydia — non, vers Arthur, la mère de Lottie.
« Vous allez bien ? »
« Ah, Votre Altesse. »
La mère de Lottie m'a immédiatement reconnue et a salué respectueusement. Bien qu'elle ait le statut de roturière, elle avait travaillé pour une famille noble de haut rang pendant de nombreuses années. Naturellement, son étiquette était irréprochable. Honnêtement, elle était bien meilleure que la mienne.
« Félicitations pour le mariage de votre fille. »
En parlant poliment et en baissant légèrement la tête, j'ai entendu des murmures parcourir la foule.
Il n'y avait pas une âme ici qui ne sache qui j'étais. Même les roturiers invités à ce mariage venaient de la classe roturière de l'académie, et aucun ne manquerait de reconnaître mon visage.
Alors, quand la « princesse » si connue baissait la tête devant quelqu'un perçu comme une « coloniale », il était tout naturel que tous les regards se tournent.
« V-Votre Altesse, s'il vous plaît — votre tête... ! »
La mère de Lottie a chuchoté précipitamment, décontenancée.
« Comment vous sentez-vous ? À voir votre fille épouser celui qu'elle aime depuis si longtemps. »
En y repensant, je devrais vraiment faire quelque chose pour sa position sociale.
Comme promis, Lottie avait obtenu la chevalerie. Plus précisément, elle était devenue chevalier sous « Sylvia Fangryphon ». Si la chevalerie dans l'Empire n'octroyait pas automatiquement le statut noble, son poids était largement déterminé par celui qui la conférait.
Et avec si peu de personnes officiellement reconnues comme royales dans l'Empire, une chevalerie accordée directement par une princesse avait une importance immense.
Sans compter que je suis sûr qu'Alice et Charlotte avaient toutes deux pris le temps de parler avec cette femme avant mon arrivée.
Ironiquement, c'est peut-être aussi pour ça que les autres ne l'avaient pas abordée. Elle était clairement liée à des gens haut placés, pourtant son propre statut ne semblait pas si élevé. C'était le genre de position ambiguë qui laissait les autres incertains sur la conduite à tenir.
Du moins, à partir de maintenant, personne n'oserait la traiter à la légère.
« ...Je suis heureuse. Vraiment. Je n'aurais jamais cru voir le jour où ma fille pourrait sourire comme ça... »
La mère de Lottie a parlé, les yeux brillants, comme submergée par la simple pensée.
Quelque chose dans ce spectacle m'a piqué le nez.
« Et j'ai souvent entendu dire que c'était tout grâce à Votre Altesse. Je ne sais pas comment je pourrai jamais remercier une telle bonté. »
« Ne voyez pas ça comme une faveur. Nous ✪ Nоvеlіgһt ✪ (Version officielle) nous sommes juste entraidés, comme des amis. J'ai reçu tellement de Lottie aussi — est-ce que je devrais considérer ça comme une dette ? »
« Ah — non, bien sûr que non, mais quand même... »
« Je crois qu'il suffit de poursuivre le bonheur juste devant soi. Et je ferai ce que je peux pour que mon amie et sa famille n'aient plus jamais à subir d'injustice. »
« ...Merci. Vraiment. »
La mère de Lottie a baissé la tête une fois de plus.
*
« Oh ! Grande sœur, tu es enfin là ! »
J'ai croisé Claire à la sortie de la suite nuptiale.
« J'avais quelques trucs à régler. Mais je suis là avant la cérémonie, donc tout va bien. »
« J'allais justement venir te chercher. »
Elle tenait dans les mains le même appareil photo qu'elle utilisait à bon escient depuis quelques années.
« Où est Lottie ? »
« Elle est à l'intérieur. Elle est magnifique. J'ai déjà pris plein de photos. »
En voyant Claire bavarder avec enthousiasme, j'ai esquissé un demi-sourire et l'ai suivie dans la pièce.
Et dès que j'ai mis le pied à l'intérieur, j'ai su immédiatement —
Claire n'avait pas exagéré le moins du monde.