« Vous êtes la seule personne au monde qui fait travailler une princesse à la mort comme ça, Maître. »
« Si tu y réfléchis, chaque empereur t'a fait travailler à la mort aussi. Ils l'ont fait, et ils le font encore, non ? »
« ...Alice, non. »
« Ah bon ? »
C'était le cœur de la nuit.
L'hiver n'était pas tout à fait fini, et l'air était encore frais, mais nous n'avions allumé aucune lampe.
Même une petite source de lumière pouvait être vue de très loin la nuit. Les rations militaires de mon ancien monde étaient conçues pour être préparées sans feu précisément pour empêcher les soldats affamés de révéler leur position et de faire anéantir leur unité entière.
Au moins, ce n'était plus le plein hiver. Et cette région était relativement au sud, donc il ne gelait pas à en mourir.
Juste assez pour être agaçant.
Et, bien sûr, j'étais celle qu'on avait entraînée dans le plan du Saint de l'Épée consistant à traquer les ennemis suspects avant qu'ils ne puissent agir.
Claire et Leo avaient voulu aider, mais ils étaient toujours membres d'autres maisons nobles.
S'ils avaient officiellement rejoint les chevaliers de la famille Grace, ils auraient pu nous aider naturellement, mais ils étaient encore des enfants inexpérimentés avec beaucoup à apprendre.
Ils avaient aidé à résoudre des incidents majeurs auparavant, mais c'étaient des exceptions, pas la règle.
Alice était occupée par les questions de succession.
Puisque l'empereur ne l'avait jamais formellement préparée à prendre le trône, Alice partait de zéro.
Et comme elle avait décidé de finir ses études à l'académie, chaque moment en dehors de l'école devait être consacré à préparer son futur rôle.
La plupart des autres étaient déjà liés par leurs propres affaires familiales.
Même Jake et Lottie semblaient se préparer au mariage. Ils ne l'avaient pas dit explicitement, mais le contexte autour d'eux le rendait assez clair.
Et autant j'avais besoin d'aide pour gérer d'anciens chevaliers de la cathédrale, je ne pouvais pas amener Sophia, elle-même ancienne chevalière de la cathédrale.
Donc, au final, la seule avec du temps et une loyauté inébranlable envers Alice, c'était moi.
Le Saint de l'Épée devait le savoir quand il a fait cette suggestion.
Maintenant, nous étions assis tous les deux côte à côte, surveillant le camp ennemi.
C'étaient soi-disant un groupe de bandits apparus récemment dans ce territoire.
Mais « bandits » était exagéré.
C'était une région relativement plate, pourtant les locaux semblaient appeler « montagne » tout ce qui ressemblait à une colline.
Selon leurs critères, même cette petite colline sur laquelle nous étions assis était probablement considérée comme une montagne.
« Et tu prétends encore que ce n'est pas te faire travailler ? »
« Maître, je suis ici seulement à cause de vous. »
Je continuais à parler tout en observant à travers mes jumelles les lumières vacillantes entre les arbres épars sur la colline d'en face.
« Mais au final, n'est-ce pas la princesse héritière qui te l'a demandé ? Si je me souviens bien, quand je l'ai suggéré la première fois, tu avais l'air d'avoir avalé quelque chose de pourri. Si Alice t'avait dit que tu n'avais pas à le faire, tu y serais peut-être allé quand même, mais tu aurais au moins hésité. »
« ...Et comment peux-tu en être si sûr ? »
« Il y a des gens dont les émotions sont écrites en gros sur leur visage. Et récemment, j'ai eu affaire à quelqu'un qui fait bien trop d'efforts pour cacher ses expressions — du coup, te lire, toi, c'est beaucoup plus facile. »
Évidemment, il parlait de moi.
Je faisais encore des efforts pour maîtriser mes émotions.
Pas au sens où je me forcerais à avoir une expression vide, mais plutôt en affinant mes réactions pour qu'elles soient plus posées.
Mais apparemment, même dans cette expression contrôlée, il y avait encore des degrés d'air dégoûté.
« Mais tu ne viens pas de le dire toi-même ? Que j'y serais allé de toute façon, finalement ? »
« Il y a une grande différence entre faire quelque chose de sa propre volonté et le faire parce que quelqu'un vous l'a demandé. Même si le résultat est le même, le ressenti est différent. »
« Et qu'est-ce que tu veux dire exactement par là ? »
« Pense à ça comme ça — disons que tu sais que tu dois ranger ta chambre. Mais pour l'instant, tu remets à plus tard parce que tu as la flemme. »
« ....... »
« Et puis quelqu'un arrive et te dit de la ranger. Comment est-ce que tu te sens ? »
« Alice ne m'a jamais mis la pression, cependant. »
« Pas encore. Mais les gens ont tendance à répéter les demandes urgentes. Et si tu entends la même chose encore et encore, à la fin, ça devient agaçant à entendre. »
« Tu dis qu'Alice sera comme ça aussi ? »
« Je ne sais pas. »
Je baissai enfin les jumelles et me tournai vers le Saint de l'Épée.
Apparemment, il me regardait depuis un moment.
Il ne s'attendait clairement pas à ce que le camp disparaisse soudainement, donc il ne le surveillait pas des yeux.
« Tu dis tout ça sans certitude ? »
« Il y a très peu de choses en ce monde dont on peut être vraiment certain. On sait qu'un œuf cassera en touchant le sol, mais les pensées des gens ? Celles-là ne sont jamais « certaines ». »
« ....... »
« Donc même la « certitude » que tu as au sujet d'Alice — »
« — n'est pas une certitude du tout. Si tu penses le contraire, ce n'est que ta propre supposition. »
Je n'avais rien à répondre à ça.
Et pourtant, pour une raison quelconque, je voulais le contredire.
Je cherchai dans mon cerveau les bons mots, mais avant que je ne les trouve, il parla le premier.
« C'est pour ça que tu ne devrais pas continuer à tout prendre à sens unique. »
« Je ne sais pas depuis combien de temps vous vous ouvrez l'un à l'autre, mais si une relation comme ça dure trop longtemps, ça devient une habitude. »
« Et une fois que c'est une habitude, si l'un des deux refuse ou s'éloigne, des fissures commencent à apparaître. »
Le Saint de l'Épée se tourna à nouveau vers la colline lointaine.
« Prends le temps d'en parler correctement. Même si c'est désagréable, mieux vaut le dire sur le moment que de laisser ça s'accumuler et exploser plus tard. »
« Si quelque chose te dérange, dis pourquoi. Dites-vous comment vous préféreriez que les choses se passent à l'avenir. »
« Ça aidera à maintenir votre relation. »
« Si c'était juste une affaire de monarque et de sujet loyal, je ne m'embêterais pas à dire ça. Mais vous deux, vous n'êtes pas juste ça — vous êtes sœurs. »
« ....... »
Je le fixai longuement avant de finir par parler.
« Non, sérieusement. Comment quelqu'un qui comprend vraiment quelque chose d'aussi important peut-il juste vivre en ermite dans les montagnes !? »
« Baisse la voix. Le son porte loin la nuit, tout comme la lumière. »
Bien sûr, pour ce genre de moments, ses mains bougeaient toujours plus vite que ses mots.
*
Mais le Saint de l'Épée avait raison.
Réduire d'anciens chevaliers de la cathédrale reconvertis en bandits était quelque chose qu'on pouvait faire.
Après tout, on n'était pas juste tous les deux — plusieurs chevaliers du train étaient aussi avec nous.
Ça ne voulait pas dire que je voulais passer toutes mes vacances à faire ça.
Honnêtement, j'étais épuisée.
Pas à cause de l'attitude d'Alice ou quoi que ce soit du genre, mais parce que les incidents s'enchaînaient sans pause.
Et si j'y réfléchissais vraiment, je tuais des gens depuis que j'étais enfant.
Ça s'était accumulé et accumulé, et maintenant... si on me disait que je faisais un burn-out, je ne serais même pas surprise.
Je ne voulais ni froid extrême ni chaleur extrême.
Si possible, je ne voulais aller nulle part.
Je voulais juste rester dans ma chambre.
Dans ma vie précédente, j'étais une otaku, après tout.
La maison, c'était le meilleur endroit.
Je savais qu'Alice avait du mal.
Elle avait une charge de travail écrasante, une liste infinie de choses à apprendre et à mémoriser.
Même si elle prévoyait de réduire le rôle de l'empereur, il y en avait encore trop.
Mais même en sachant ça —
Je ne voulais toujours pas faire ça.
« ....... »
Alice resta figée, me fixant d'un air hébété avec une tasse de thé à la main.
« C'est tout ce que j'ai à dire. »
« ...Hein. »
Inclinant légèrement la tête, Alice posa la tasse.
« Donc... tu ne veux pas travailler ? »
« Oui. »
« Mais tu vas le faire quand même ? »
« C'est ça. »
« Pourquoi ? »
« Parce que même si je n'ai pas envie, je veux t'aider. »
« Donc si jamais tu me demandes quelque chose, je veux juste que tu comprennes que ce ne sera pas toujours quelque chose que je ferai de bon cœur. »
« Ah, euh... merci ? »
Le visage d'Alice prit une légère teinte rouge en répondant.
« ....... »
« ....... »
Puis elle ferma complètement la bouche.
Le silence s'étira assez longtemps pour devenir étouffant, alors je le brisai finalement.
« À ton tour. »
« ...Oh, oui. »
Alice cligna des yeux, puis hocha la tête distraitement en rassemblant ses idées.
« Euh... je veux que tu changes la façon dont tu m'adresses la parole. »
« Comment je t'adresse la parole ? »
« Ouais. Au lieu de "toi" ou "Votre Altesse" ou "Princesse Héritière"... appelle-moi juste par mon nom. On est sœurs, non ? »
« ....... »
Je restai silencieuse un moment, considérant ses mots.
« Compris. »
Au moins, elle ne m'avait pas demandé de l'appeler sœur.
« Et aussi, arrête le vouvoiement. »
« Quoi ? »
« Ça donne l'impression qu'il y a de la distance entre nous. Tu me tutoyais bien avant, non ? »
« Quand ? »
« Cette fois, quand tu as dit "C'est bon". Je n'ai pas bien entendu parce que tu étais loin, mais j'ai vu tes lèvres bouger. »
Au début, Alice avait semblé incertaine sur ce qu'elle devait dire, mais au fur et à mesure, elle se mit à parler plus vite — comme si elle se souvenait des choses une par une.
« ....... »
J'y réfléchis un instant, puis hochai la tête.
Ouais.
Vouvoyer Alice avait fait partie du persona que j'avais construit.
« Mais passer au tutoiement tout de suite pourrait être difficile. Changer la façon dont je t'appelle, c'est une chose, mais ça fait des années que c'est une habitude. Je vais travailler à la changer progressivement. »
« D'accord. »
« Y a-t-il autre chose ? »
Alice hésita brièvement avant de répondre.
« Ouais, en fait... il y a encore — »
Ses demandes continuèrent pendant un bon moment.
Même si nous nous connaissions depuis des années,
Le temps qu'on avait passé à ne pas se connaître était bien plus long.
Ça ne faisait qu'un peu plus d'un an qu'on avait commencé à s'ouvrir l'une à l'autre.
Maintenant, je comprenais pourquoi le Saint de l'Épée avait dit ces choses.
Si tout ça avait été laissé à s'accumuler, ça aurait fini par exploser.
Pas qu'on ne se disputerait jamais, bien sûr.
Les frères et sœurs sont faits pour se disputer.
Mais même si on se dispute — au minimum,
Il fallait qu'on puisse se réconcilier.
Comprendre ce que l'autre aime et déteste, poser des limites claires, et être honnêtes l'une envers l'autre —
Ça seul nous empêcherait d'ajouter des problèmes encore plus gros par-dessus ceux qu'on a déjà.