Même après cela, je poursuivis mon entraînement aux armes à feu.
Je fus également entraînée aux exercices physiques par le Saint de l'Épée, aux côtés de Claire, Leo et Alice. Comme mon endurance s'était un peu améliorée, j'entamai même l'apprentissage de l'escrime — maladroitement, mais tout de même.
Et puis il y eut Jennifer, qui avait suivi le Saint de l'Épée par curiosité, pour décider finalement qu'elle devait m'enseigner le combat rapproché. Elle me malmena sans relâche.
Pour être honnête, cela ne renforça guère ma confiance. La certitude de la réussite avait disparu. Si la raison pour laquelle je n'avais jamais reçu une balle dans la tête en traversant des champs de bataille était que la Déesse avait calculé mes chances de survie, cet avantage n'était plus garanti.
Mais cela ne signifiait pas que je pouvais simplement abandonner.
D'après le Saint de l'Épée, si rien d'autre, je savais au moins fournir des efforts. Tout ce que je pouvais faire, c'était améliorer mes compétences autant que possible.
Et —
Un hurlement horrible retentit depuis l'extérieur du train.
Ce n'était pas le même genre de cris que ceux qui avaient suivi les coups de feu plus tôt.
Pour le décrire avec précision —
« Aaaaah ! »
C'était le son de quelque chose qui s'abattait du ciel et s'écrasait violemment au sol.
Comme si le timing avait été calculé pour que je l'entende, l'impact se produisit juste près de la fenêtre, et j'entendis distinctement des os se briser.
Les coups de feu lointains devinrent erratiques.
« ... Heu... »
Ouais, pas ce à quoi vous vous attendiez, hein ?
Claire et Leo restèrent sans voix.
Tous deux avaient connu les horreurs de la bataille, mais voir des gens s'entretuer et assister au massacre impitoyable d'humains par des monstres étaient deux terreurs radicalement différentes.
« J'ai fait suivre le train par le Gryphon dès que nous avons franchi la frontière. Il a dû entendre les coups de feu et descendre. »
C'est exact.
Puisque mes propres compétences s'étaient dégradées, je devais compenser en exploitant tout ce dont je disposais.
Les avions étaient encore bien trop bruyants. Si nous avions stationné une force aérienne derrière le train, Belvur aurait pu réagir de manière agressive. Même sans franchir la frontière, déplacer des troupes jusqu'à la frontière était encore considéré comme un acte d'intimidation militaire.
Mais un Gryphon pouvait voler bien plus silencieusement. Dans l'obscurité de la nuit, il serait presque invisible à haute altitude.
Et surtout, il n'était pas officiellement considéré comme faisant partie de l'armée.
Pour les observateurs, ce n'était qu'une bête de compagnie que j'élevais par hasard.
Tant qu'il n'attaquait pas les gens de Belvur, j'avais toute une palette d'excuses pour justifier sa présence.
... Cela dit, compte tenu de sa personnalité — sa tendance à ignorer mes ordres quand bon lui semblait — je ne serais pas surprise s'il ne s'était pas contenté de s'arrêter à la frontière, mais s'était aventuré loin dans l'espace aérien de Belvur.
Un éclair jaillit à l'extérieur de la fenêtre.
Le Gryphon déchaînait sa magie.
Des frappes aériennes depuis le ciel. Une armée massive attaquant depuis le sol.
À moins que l'ennemi n'ait fait venir des troupes blindées d'une force militaire régulière, il n'y avait aucune chance qu'ils l'emportent.
Claire et Leo parurent légèrement ébranlés, mais moi —
Je ressentis du soulagement.
Voyez ? Quand on se prépare à quelque chose, il faut vraiment se préparer.
Pour la petite histoire, j'avais même prévu que l'armée impériale se mobilise dès que notre train n'arriverait pas à l'heure prévue.
En d'autres termes —
Quoi qu'il nous arrive, l'ennemi était déjà aussi bon que mort.
*
Mais qui étaient ces dingues ?
S'ils ne savaient pas qui nous étions, c'était déjà un problème sérieux. Cela signifierait que des bandits armés rodent le long des voies ferrées impériales, ciblant les trains.
Et l'idée d'arrêter un train en plaçant un ivrogne sur les voies était étrange en soi. La plupart des trains n'auraient-ils pas simplement écrasé la personne et continué leur route ? Si le conducteur n'avait pas été un vétéran expérimenté, il n'aurait probablement pas arrêté le train du tout.
« Quelle est la situation ? »
« Oui, nous les avons tous capturés. Douze morts, sept survivants. »
Ce chiffre était bizarrement bas.
« Sont-ils complètement désarmés ? »
« Oui. »
« Bien. »
Je me levai de mon siège.
Avec Claire et Leo de part et d'autre de moi, j'enfilai un chapeau à large bord orné d'un voile couvrant mon visage. En plein jour, mes traits auraient pu être faiblement visibles, mais dans l'obscurité de la nuit, à moins qu'on ne s'approche trop, mon identité ne serait pas révélée. Claire et Leo, eux, portaient des masques plats et sans particularité.
Guidés par un chevalier, nous parvînmes sur les lieux. Comme il l'avait rapporté, sept hommes étaient assis, ligotés.
Tous étaient des hommes, mal soignés, sentant la négligence. Leurs barbes étaient hirsutes, comme s'ils n'avaient pas eu l'occasion de les tailler depuis longtemps.
Quant à leurs vêtements... ils étaient dépareillés. Comme c'était l'hiver, ils portaient tous de épaisses couches. Certains avaient des manteaux en loques, d'autres du cuir usé.
« P-pitié... ! »
À mon approche, les hommes ligotés se jetèrent au sol, le front contre terre, en suppliant.
« Qui sont-ils ? »
« Nous ne sommes pas encore tout à fait sûrs, mais ils semblent être des bandits armés. »
« Des bandits armés ? Près de la frontière ? »
Les régions frontalières ont généralement une meilleure sécurité en raison de leur importance stratégique. À moins que les deux nations voisines ne soient extrêmement amicales, au point que la frontière ne soit qu'une ligne symbolique, ou qu'une disparité économique sévère provoque une immigration massive illégale, les zones frontalières tendent à être bien surveillées.
Belvur, malgré sa taille plus petite que l'Empire, n'était pas assez misérable pour que les gens soient obligés d'abandonner leur pays.
Et si la sécurité devait s'effondrer pour des raisons économiques, cela aurait dû se produire du côté le plus pauvre de la frontière, pas ici.
Le chevalier sembla prendre ma question pour une critique et baissa légèrement la tête.
... Eh bien, ce n'était pas de sa faute.
Si c'étaient vraiment des bandits, la responsabilité incomberait à celui qui est chargé de maintenir l'ordre dans cette région.
Et celui qui supervise cette terre était —
« Crowfield... »
« ...... »
À mes mots murmurés, Claire et Leo échangèrent un regard lourd.
Compte tenu de l'état actuel de la Comtesse Crowfield, cela était probablement dû à de la négligence, pas à de la malveillance intentionnelle.
À ce rythme, Mia était pratiquement assurée de devenir la prochaine dirigeante de cette terre. Mais pour l'instant, elle n'était pas la seigneuresse. Celle qui gérait ce territoire était encore la Comtesse.
Et, bien sûr, je n'avais donné aucune notification préalable à Crowfield.
Mes excuses à Mia, mais elle ne savait même pas que j'étais en Belvur.
Je secouai la tête, écartant ces pensées. Ce n'était pas ma préoccupation immédiate. En ce moment, la priorité était de décider comment gérer ces captifs.
« Y avait-il quelque chose de notable à leur sujet ? »
« Oui. Regardez ceci. »
Le chevalier tendit une épée dans son fourreau pour que je l'inspecte.
La prenant à deux mains, je dégainai la lame.
Le tranchant était émoussé par des chocs répétés, montrant des signes clairs d'usure. Cependant, il ne s'était pas complètement ébréché.
Elle était négligée, mais pas depuis des ans — tout au plus quelques mois.
La lame elle-même brillait encore sous la lumière.
« ...... »
Mais plus que l'état de la lame, sa forme déclencha une prise de conscience.
« ... État Saint ? »
C'était le type d'épée utilisé par les chevaliers de l'État Saint.
Je n'avais même pas besoin de réfléchir longtemps à ce qui s'était passé. C'était évident.
« ... Il semble que des vestiges de l'État Saint aient réussi à s'infiltrer dans l'Empire. »
« Nous ne pouvons pas en être certains pour l'instant, mais... »
Ils ne portaient pas l'uniforme de l'État Saint. Et ils avaient trop l'air débraillés pour être de vrais chevaliers.
Mais ils possédaient une épée de l'État Saint.
« S'ils viennent vraiment de l'État Saint, pourquoi portent-ils cette épée ? »
Claire murmura à mes côtés.
« Peut-être parce que cette épée est... importante. »
Comme l'épée que Jericho portait autrefois.
Si c'était une lame ✧ NоvеIight ✧ (Original source) forgée avec le pouvoir de la Déesse, cela avait du sens.
Si ces hommes s'étaient infiltrés dans l'Empire pour rassembler des renseignements, pour que la Puissance Sainte qui les soutenait disparaisse soudainement...
S'ils avaient été complètement coupés de leur patrie, incapables de poursuivre leur mission, et n'avaient entendu que des rumeurs de l'effondrement de l'État Saint —
Et s'ils refusaient d'y croire complètement —
« ... C'étaient des bandits armés, oui. Mais pas des bandits ordinaires. »
Je portai mes doigts à ma tempe.
Il semblait que je doive réévaluer mon estimation de la Comtesse Crowfield.
Elle n'avait pas failli à maintenir l'ordre. Elle avait probablement essayé de garder le contrôle.
C'était juste que ces soi-disant bandits étaient simplement trop compétents pour que des soldats ordinaires puissent les gérer.
Piller des villages, tendre des embuscades aux marchands — de telles attaques auraient infligé de graves dommages économiques à n'importe quel territoire, même à un territoire avec une population importante.
Ses forces les avaient donc sans doute traqués, les poursuivant sans relâche, essayant de les exterminer.
Et à mesure que leurs nombres diminuaient, les bandits étaient devenus désespérés.
Jusqu'à ce qu'ils décident de tenter un dernier pari.
Nous avions délibérément programmé ce train pour ne pas attirer l'attention — roulant de nuit, se fondant dans les horaires typiques des trains de marchandises.
Mais pour des bandits qui attendaient simplement le prochain train, cela n'avait pas d'importance.
« ... Vous n'aviez vraiment pas de chance. »
Si ce n'avait été qu'un autre train de marchandises, leur plan aurait pu réussir.
Il n'y aurait pas eu beaucoup de monde à bord, et le personnel armé n'aurait pas été au niveau d'anciens chevaliers de la cathédrale.
S'ils avaient réussi à piller des vivres et à franchir la frontière de Belvur, ils auraient peut-être trouvé un brin d'espoir.
Mais au lieu de cela —
Ils étaient tombés droit sur nous.
Un cri perçant déchira l'air.
Fwoooosh !
Là-haut, le Gryphon lança un long glapissement inquiétant.