Si ce était le monde moderne, où les gens sont théoriquement considérés comme égaux, le terme « noble » serait probablement réservé à ceux qui incarnent véritablement l'abnégation.
Je ne parle pas de richesse, d'intelligence ou de prouesses physiques.
Non —
Je parle de ce genre de personnes qui dédient leur vie aux autres.
Bénévoles, pompiers —
Ou ceux qui accomplissent des actes de bonté en silence, sans rien attendre en retour.
Dans une société sans distinctions légales de classe, le mot « noble » ferait penser à ce genre de gens.
Mais dans un monde où le statut social est loi —
Ça ne marche pas comme ça.
Dans ce monde, « noble » désigne la classe dirigeante.
Ils naissent dans la richesse et les privilèges, sont élevés pour être importants, et meurent en gens importants — à moins, bien sûr, que ceux d'en bas ne se soulèvent et ne les traînent dans la boue.
Il en va de même pour la royauté et la famille impériale.
Ou, plutôt —
C'est encore pire pour eux.
Ils sont au-dessus des lois, immunisés contre de nombreux crimes du simple fait de leur sang.
Ils ne comparaissent même pas devant un tribunal dans la plupart des cas — car qui oserait les juger ?
Certains arguent que les nobles gagnent leur statut en portant le poids du commandement —
Qu'ils doivent maintenir leur image noble, risquer leur vie pour le peuple, et travailler sans relâche pour gouverner.
Quelle blague.
Le travail dur ?
Essayez de gravir les échelons depuis le bas. C'est ça, le vrai effort.
Le danger ?
Seul quelqu'un qui n'a jamais vu les photos des ouvriers des gratte-ciel du début du XXe siècle —
En équilibre sur des poutres, à des centaines de mètres dans le vide, sans le moindre harnais —
Oserait qualifier la noblesse de « dangereuse ».
Travailler jour et nuit ?
Ils travaillent jusqu'à l'épuisement avant de s'effondrer sur leurs lits luxueux.
Pendant ce temps, les ouvriers d'usine dormaient jadis sur des poutres d'acier, à peine accrochés à des cordes, parce qu'ils n'avaient pas d'autre choix.
Et moi —
Je suis désormais l'un de ces soi-disant nobles.
Pas par la naissance —
Mais par un mélange tordu de destin et de manipulations qui m'a propulsée à ce poste.
Second en commandement de l'Empire.
L'une des personnes les plus puissantes du monde.
(Bien que, personnellement, je ne me voie pas comme ça.)
Et je n'ai certainement pas l'intention de devenir l'une de ces « vraies nobles. »
« Cela fait longtemps, ma fille. »
La voix me sortit de mes pensées.
Je le regardai.
L'ancien Empereur.
(Ou « souverain abdiqué », selon ce qu'on veut l'appeler.)
Peu importait, de toute façon.
Le trône impérial était vide à présent.
Et comme il n'y avait pas d'autre Empereur, je supposais qu'on pouvait encore le désigner ainsi.
Je jetai un coup d'œil autour de la pièce.
C'était une prison, oui —
Mais pas le genre que la plupart des gens imaginent.
De épaisses moquettes recouvraient le sol, et les murs étaient ornés d'œuvres d'art.
Il y avait bien des barreaux —
Mais aussi une fenêtre, par où la lumière du soleil s'engouffrait.
Même une table de thé et des chaises, comme en attente d'invités.
« On dirait que tu as vécu plutôt confortablement. »
« Je ne dirais pas confortablement. "Excellente" serait peut-être le mot juste », dit-il en souriant.
« Le Roi de Belvur m'a bien traité. »
Bien sûr.
Ce n'était pas n'importe quelle prison —
C'était une prison pour nobles.
Les aristocrates de Belvur avaient voulu le garder enfermé sur leurs terres, et leur roi s'y était montré plutôt favorable.
Mais, au final —
Même un roi réaliste comme lui avait dû tenir compte des faits.
L'ancien Empereur avait tenté la guerre —
Mais il avait échoué.
Et il avait échoué d'une manière qui bénéficiait à Belvur.
La Sainte Nation avait été détruite, et Belvur en avait absorbé les terres pour l'essentiel.
Son armée n'avait ★ Novelight ★ jamais franchi les frontières de Belvur.
Techniquement, son seul crime envers eux avait été de porter des armes en traversant leur territoire.
(Même alors —)
Ce monde ne considérait pas les armes blanches comme un grand crime.
Si quoi que ce soit, j'étais davantage surveillée pour le port d'armes à feu.
Bien sûr, il possédait quelque chose de bien plus dangereux —
La Relique.
Mais ce n'était plus maintenant qu'une pierre sans valeur.
Et l'incident dans la Sainte Nation était bien trop sensible pour être rendu public.
En résumé —
Belvur n'avait aucune vraie raison de le retenir indéfiniment.
« ... Était-ce ton plan depuis le début ? »
« Mon plan ? »
« As-tu veillé à ce que même en cas d'échec, tu aies encore une issue ? »
Il sourit.
« Non, ce n'était pas prévu. Si j'avais réussi, le monde m'aurait appartenu. Si j'avais échoué, je m'attendais à tout perdre.
J'avais préparé des plans de secours —
Mais ils servaient à choisir entre des voies, pas à échapper aux conséquences. »
Puis il me regarda, le regard aigu.
« Alice — a-t-elle ordonné mon exécution ? »
« Alice n'est pas le genre de personne à ordonner la mort de son père », dis-je posément.
« Et toi ? »
Son sourire s'élargit.
« Penses-tu que je devrais mourir ? »
Je plissai les yeux.
« ... Veux-tu que je devine ? » continua-t-il.
« Si tu avais encore ce pouvoir, j'imagine que tu m'aurais tué, rien que pour voir comment Alice et le monde auraient réagi.
Et si les choses ne s'étaient pas passées comme tu le voulais —
Tu aurais simplement remonté le temps et annulé le tout.
Me trompé-je ? »
« ... »
Je ne pouvais pas le nier complètement.
Peut-être n'aurais-je pas choisi cette voie —
Mais en même temps, si c'avait été l'option la plus avantageuse, je n'aurais pas hésité non plus.
« Qui sait ce qui serait arrivé si je t'avais tué ? »
« C'est vrai. »
Je n'avais aucun moyen de savoir combien de soutiens l'ancien Empereur conservait.
À l'heure actuelle, les nobles observaient prudemment — se taisant, calculant leurs propres gains tout en surveillant avec méfiance la faction grandissante d'Alice.
Mais si l'Empereur — leur souverain légitime — revenait dans l'Empire, arpentant ses rues, vivant et bien portant, combien d'entre eux se soulèveraient en son nom ?
Et si je l'exécutais ici —
Combien de temps avant que quelqu'un ne m'exécute à mon tour ?
« Je... »
J'allais dire « Votre Majesté. »
Mais je me retins.
« J'ai reçu l'ordre de t'escorter de retour à l'Empire. »
« Et cet ordre vient d'Alice, n'est-ce pas ? »
« Elle est désormais Son Altesse la Princesse héritière. »
« Mais Alice reste Alice. Elle n'aimerait pas que tu l'appelles ainsi. »
J'ignorai sa remarque.
« Même si tu reviens, tu resteras en résidence surveillée pendant un certain temps. »
« Et quand tu dis "un certain temps" — veux-tu dire le reste de ma vie ? »
« Ça dépend de toi.
Si tu coopères au transfert de pouvoir vers Alice, tu pourras finir tes jours en simple souverain abdiqué.
Sinon —
Alors oui, "un certain temps" pourrait bien signifier pour toujours. »
L'Empereur m'étudia en silence.
« Et pourquoi, » demanda-t-il enfin, « penses-tu que je coopérerais ? »
« Penses-tu que je suis venue te voir en premier ? »
Je soutins son regard, la voix ferme.
« Avant de venir ici, j'ai rendu visite à mes "frères et sœurs." »
« Ah ? »
L'Empereur esquissa un sourire, comme amusé.
« Et je leur ai dit à tous —
Chacun d'eux, qui n'a plus le pouvoir de remonter le temps et de se sauver —
Je leur ai parlé de toi. »
Même ceux qui étaient déjà morts — j'ai retrouvé leurs traces.
Ils avaient existé, au moins.
« L'un d'eux l'a juste accepté — froidement, avec indifférence.
L'autre —
A réagi différemment.
Oui, je parle de ta fille, qui a failli finir comme moi. »
Je l'observai attentivement.
Mais son expression ne changea pas.
« Ça a pris beaucoup de temps pour la convaincre. »
Parce qu'en cette époque —
Parce qu'elle était une femme —
Sa vie avait déjà été suffisamment misérable.
Et la société n'avait fait qu'empirer les choses.
« Ce n'a jamais été qu'une question de vivre longtemps ou de mourir jeune. »
« Je vois. »
L'Empereur rit.
Je ne savais pas pourquoi.
Était-ce parce qu'il savait que sa partie n'était pas finie ?
Ou parce qu'il avait simplement —
Abandonné ?