Le café devait fermer une fois l'heure du thé terminée.
Après tout, il n'avait pas été ouvert comme une véritable entreprise. Aucun de nous n'avait besoin d'argent — nous étions des nobles, après tout. Plus important encore, ce aurait été dommage de ne pas pouvoir profiter pleinement du festival.
Il y avait l'option de faire des rotations pour que chacun puisse faire des pauses à des moments différents, mais une fois l'heure du thé passée, le nombre de clients diminuait naturellement. Le nombre d'invités autorisés à l'intérieur de l'académie était limité, et peu de gens revenaient plusieurs fois dans la même journée.
D'ailleurs, le festival de l'académie ne se limitait pas à l'enceinte de l'école.
Bien que le Nouvel An soit encore à un jour, la ville à l'extérieur était déjà plongée dans l'ambiance festive des fêtes de fin d'année. Et comme nous étions déjà habillés différemment de d'habitude, il était naturel que les gens veuillent sortir en groupe pour profiter de l'expérience au maximum.
Pour être honnête... je ressentais la même chose.
« On dirait que la classe B monte une pièce », remarqua Alice en feuilletant le guide des événements qu'elle avait préparé à l'avance.
D'ordinaire, elle se comportait avec autant de dignité que le gryphon, mais là, elle vibrait littéralement d'excitation.
Moi, en revanche, j'étais loin d'être aussi enthousiaste. J'avais passé mon enfance avec des amis, et au fond, je restais un homme fait bien au-delà de sa jeunesse. Mais Alice, qui avait grandi sans amis, voyait ce festival d'un tout autre œil.
La voir si heureuse me réchauffait le cœur.
Au moins, elle connaîtrait des années d'adolescence brillantes et vivantes. Cette seule pensée me rassurait.
« Jake est allé aider la classe C, non ? » murmurai-je.
Alice, toujours concentrée sur le guide, hocha la tête distraitement.
Charlotte, qui observait depuis l'autre côté d'Alice, croisa mon regard. Nous échangeâmes des sourires amusés sans rien dire. Si nous laissions ne serait-ce qu'entendre qu'Alice était excitée, sa fierté en prendrait un coup et elle se raidirait pour le reste du festival.
Ce aurait été dommage.
Jake aidait bel et bien la classe C. Ils avaient d'autres élèves masculins, bien sûr, mais pour une raison quelconque, l'histoire de la pièce faisait de Jake le meilleur choix pour le rôle principal.
...Quel genre d'intrigue nécessitait qu'il soit le protagoniste ?
Était-ce quelque drame scandaleux mettant en vedette le Soleil d'Or ?
Vu le physique de Jake, il collerait parfaitement au genre de noble qui débarque et vole l'amante de quelqu'un dans une histoire de NTR avec un roturier.
...Ce genre de chose était-il même socialement acceptable à cette époque ?
« La pièce en elle-même n'est pas très longue. Une trentaine de minutes, peut-être ? On pourrait la regarder avant de sortir, qu'en pensez-vous ? » Alice leva les yeux de son guide, s'adressant à la fois à Charlotte et à moi.
Ou plutôt, nous trois.
Charlotte et moi avions empêché Mia de filer directement au dortoir une fois son service terminé.
Claire avait accepté de nous rejoindre une fois son travail fini.
Leo devait aussi venir, mais pendant qu'on travaillait au café, quelqu'un avait remarqué Sophia qui tournait autour de lui. Cette personne avait alors changé d'avis sur l'inviter.
« Si s'immiscer dans la vie amoureuse de mon petit frère est une mauvaise idée », marmonnai-je, « alors pourquoi étiez-vous si pressée de vous immiscer quand vous pensiez que je l'aimais ? »
Mais bien sûr, je n'eus aucune réponse.
« Il reste encore un peu de temps avant le début de la pièce », nota Charlotte, « mais il n'y a rien d'autre qu'on doive vraiment faire. Allons-y dès maintenant et arrivons tôt pour attendre. »
Nous acquiesçâmes.
La raison pour laquelle ils avaient fait appel à un élève d'une autre classe pour le rôle principal devint évidente dès que je vis la distribution.
L'héroïne était Lottie.
Et le genre était la romance.
Vu sous cet angle, on dirait moins que la classe C a invité Jake à participer que Jake a insisté pour prendre le rôle lui-même.
Et par-dessus le marché...
« ...C'est une pièce, mais... est-ce vraiment acceptable ? »
Alice, les joues légèrement roses, marmonna sur un ton sérieux.
« À Belvur, ce ne serait pas impossible pour un sou. Le fait que les acteurs soient des nobles complique un peu les choses, mais... »
Même le visage de Charlotte avait pris une légère teinte rouge.
« I-ils sont vraiment quelque chose, tous les deux... »
Mia avait l'air complètement hébétée.
La pièce était une histoire d'amour entre deux gens dont la relation était vouée à l'échec dès le départ — essentiellement une tragédie à la Roméo et Juliette.
Comme la durée avait été réduite à une trentaine de minutes, l'intrigue avançait à une vitesse ridicule, et les méchants furent battus si aisément que leur présence semblait presque inutile.
Mais une scène avait reçu toute l'attention.
Une scène de baiser.
Très intense.
Le script prévoyait probablement un baiser, mais je n'avais aucun doute que Jake avait été celui qui avait décidé d'y aller à fond.
Après, Lottie était si bouleversée qu'elle pouvait à peine dire ses répliques suivantes. N'importe qui pouvait voir que sa réaction n'était pas du jeu — c'était vrai.
Pour la petite histoire, la pièce avait été écrite par Lily Baker.
Elle avait aussi été celle qui avait subtilement suggéré Jake pour le rôle.
Pourtant, l'auteure elle-même avait l'air totalement sans voix en regardant la scène se dérouler.
« ...Lottie va-t-elle bien ? » demanda Mia hésitante.
Même quand la pièce se termina et que Jake l'emmena hors scène, Lottie avait toujours l'air dans le brouillard. C'était compréhensible de s'inquiéter.
Mais je n'étais pas particulièrement inquiet.
Ces deux-là étaient devenus exceptionnellement proches últimement.
Jake passait presque tout son temps libre dans sa classe — au point que je le voyais à peine maintenant.
Pendant les longues vacances imprévues, ils étaient tous les deux retournés au domaine des Lindbergh.
Ce qui signifiait, logiquement...
...
Ah.
Bien sûr, je leur souhaitais du bonheur.
C'était sincère.
J'avais même aidé à les rapprocher.
Mais je n'avais pas prévu qu'ils soient aussi heureux.
Ce n'était pas parce que j'étais seul ou quoi que ce soit —
...Non, attends.
En fait, si. C'était exactement ça.
Je boude juste parce que je n'ai pas de partenaire. Et alors ?
À l'heure qu'il est, ces deux-là sont probablement dans un coin isolé, à se chuchoter des douceurs.
Ou à se chamailler pour ce qui vient de se passer, comme un vrai couple.
« ...Ils gèreront leurs affaires eux-mêmes. On devrait aller ailleurs avant que le père de Lily Baker ne nous attrape encore », suggérai-je.
« Ah, c'est vrai. »
Alice revint à la réalité.
« Bougeons d'abord, on réfléchira après. Ce n'est pas que je n'aime pas le gars, mais je ne veux vraiment pas passer mon temps libre à parler affaires. »
Elle évita soigneusement de critiquer ouvertement le parent d'un camarade de classe, mais le sentiment était clair.
Enfant, j'aimais la fin de l'année.
Grandir et devenir adulte semblait excitant.
Et c'était agréable de savoir que je me rapprochais de la fin de l'école.
Dire au revoir à une année et accueillir la suivante était quelque chose qu'on attendait avec impatience.
J'aimais retrouver des amis pendant les fêtes, errer pendant les vacances d'hiver, juste profiter de mon temps libre.
...Quand est-ce que ça a changé ?
Probablement quand j'ai commencé à travailler.
Il n'y avait plus d'examens, plus de devoirs qui m'accablaient...
Mais il n'y avait pas de pauses non plus.
Mes horaires de travail coïncidaient rarement avec ceux de mes amis, donc organiser une rencontre demandait une planification sérieuse à l'avance.
Sans longues vacances, j'ai commencé à chérir mes temps de repos de plus en plus.
Chaque moment libre, je voulais juste me reposer et récupérer mon énergie.
Après avoir répété la même routine encore et encore, le changement de calendrier a cessé d'avoir un sens pour moi.
Peut-être que si je m'étais forcé à sortir, les choses auraient été différentes...
« Tu te souviens ? »
« Hein ? Te souviens de quoi, exactement ? »
« La façon dont tu me traînais toujours dehors le premier jour de l'année. »
« ...Vraiment ? »
Charlotte parut sincèrement surprise.
« C'était rien de grand. On ne passait pas la journée entière ensemble ou quoi que ce soit. Tu venais juste dans ma chambre pour le thé, ou parfois j'allais dans la tienne. »
Maintenant que j'y pensais...
Ça s'était produit.
Au moins, j'allais encore à l'école.
Mais ici, dans ce monde, elle n'avait pas eu ça.
Alice avait toujours passé ces jours seule dans sa chambre.
C'était logique qu'elle ait vu quelque chose de son passé en moi, version workaholic.
Mais comme je n'étais pas exactement du genre imaginatif, je n'avais jamais vraiment fait quoi que ce soit à ce sujet.
Tout ce que je pouvais faire, c'était passer le dernier jour de l'année — ou le premier — pour prendre des nouvelles et partager une tasse de thé.
...
Ni Alice ni moi n'avions jamais traité ça comme quelque chose de spécial.
En y repensant, elle m'avait même méfié au début, quand on était plus jeunes.
« ...Je viens d'y penser, c'est tout », dit soudain Alice. « Demain est le dernier jour de l'année, mais qui sait si je m'en souviendrai même quand le moment viendra. »
« Dans ce cas — »
Après un bref moment de réflexion, je parlai.
« Dans ce cas, pourquoi ne pas faire une petite réunion avec nos amis cette année ? »
« Hein ? »
Alice cligna des yeux, surprise.
Je haussai simplement les épaules.
« On sera tous à l'académie demain de toute façon. Pourquoi ne pas passer le dernier jour de l'année ensemble ? Ce ne serait pas une mauvaise façon de la terminer. »
« ...C'est vrai. »
Alice jeta un coup d'œil à Charlotte et Mia.
Aucune des deux ne semblait s'y opposer.
Même Mia hocha la tête en accord.
« Bon alors », dit Alice. « Faisons-le. »
« Ça marche. »
Sur ces mots, je me tournai vers les rues animées devant nous.
Partout, les gens souriaient, riaient, pris dans l'esprit festif.
Peu importe à quel point leur vie quotidienne était épuisante ou difficile, aujourd'hui, du moins, ils voulaient tout oublier.
Quelqu'un avait installé un gramophone, et le son des chants de Noël emplissait l'air, rendant les rues encore plus vivantes.
Normalement, je n'aurais pas aimé ce genre d'atmosphère chaotique.
Peut-être parce que cette fois, je n'étais pas seul dedans.
Je ne faisais rien de particulier.
Je ne disais rien de particulièrement important.
Je marchais juste aux côtés de mes amis.
Et, honnêtement...
C'était plutôt sympa.