Le spectacle aérien fut un succès.
... Enfin, si l'on peut appeler cela un spectacle aérien.
Les meetings habituels mettent en scène des avions traînnant des fumées colorées ou exécutant des figures aériennes à couper le souffle, mais comme l'appareil volant du jour était une créature vivante, le spectacle était intrinsèquement différent.
De plus, le gryphon détestait qu'on lui attache une selle sur le dos ou un mors dans la gueule, ce qui imposait plusieurs limitations. Si j'avais été sanglée dans un cockpit, j'aurais pu supporter la pleine force des manœuvres acrobatiques, mais dans l'état des choses, je risquais sérieusement de m'écraser si le gryphon se contentait de s'incliner sur le côté.
Ce ne fut qu'une fois le spectacle terminé que je réalisai — je n'avais probablement pas eu besoin de monter le gryphon du tout.
Je ne donnais pas d'ordres, je ne le dirigeais pas.
Le gryphon avait tout fait de son propre chef.
S'il avait volé seul et exécuté des figures aériennes librement, le spectacle aurait peut-être été encore plus éblouissant.
« Pyoo-oo. »
Mais au moment où nous atterrîmes, le visage du gryphon affichait une telle satisfaction évidente que je décidai de ne rien dire.
Peut-être que je surfais sur les choses, mais au fond, la raison pour laquelle j'étais sur son dos tenait simplement à la confiance que le gryphon m'accordait.
Si je lui avais dit de voler seul, il ne l'aurait peut-être pas fait du tout.
Avant le décollage, Jennifer était présente, mais à un moment donné, elle avait rejoint la cour principale, ne laissant sur le toit que moi et le gryphon.
C'était ma demande.
La dernière chose dont j'avais besoin, c'était qu'un aristocrate dépourvu de tout instinct de survie décide de toucher le gryphon et ne provoque un incident.
Même après nos conversations précédentes, je ne pouvais pas lire complètement les pensées du gryphon.
Je savais que mes amis et mes serviteurs étaient assez prudents pour garder leurs distances, mais quelque noble assis dans les places d'invités en bas pourrait ne voir en lui qu'une bête.
Et s'il offensait sa fierté... Eh bien, il ne tuerait personne, probablement.
Mais la prudence ne coûtait rien.
« C'était magnifique. »
Je tapotai son dos en descendant.
Le vent glacial de l'hiver m'avait engourdie, et mes mains étaient raides d'avoir serré les plumes du gryphon pour ne pas tomber.
Je pliai plusieurs fois mes doigts gantés, puis levai les yeux vers le gryphon.
Même maintenant, il avait encore l'air incroyablement satisfait de lui-même.
Apparemment, il aimait se montrer devant les gens.
Malgré le temps qu'il passait à glander, son corps restait en pleine forme.
En fait, ses plumes brillaient davantage que lors de notre première rencontre.
Les soigneurs d'élite de la capitale — réputés pour leur expertise en matière d'oiseaux — devaient faire un excellent travail.
Bon, pas que je m'attendais à ce que le symbole impérial s'engraisse, mais quand même.
... En fait, peut-être y avait-il matière à réflexion.
Il vaudrait peut-être la peine d'étudier combien un gryphon avait besoin de manger.
« Si tu veux, tu peux rentrer maintenant. Il n'y a pas de raison de rester ici dans le froid. »
Compte tenu de ses plumes épaisses, je doutais qu'il ait froid, mais vu son aversion pour les surfaces dures, je n'en étais pas sûre.
Le gryphon acquiesça une fois, puis déploya ses ailes et s'envola.
Malgré son envergure massive, il décolla avec à peine la moindre turbulence.
Et à chaque décollage que je voyais, ses mouvements devenaient encore plus fluides — plus silencieux, plus contrôlés.
La magie s'affinait-elle avec l'expérience ?
Si le gryphon était encore en train de grandir, alors dans quelques années, il pourrait atteindre un niveau inimaginable aujourd'hui.
S'il considérerait encore le palais impérial comme sa maison d'ici là...
Cela restait à voir.
*
Après quelques étirements, je vérifiai que mon corps s'était réchauffé, retirai mon chapeau en fourrure et passai les doigts dans mes cheveux électrisés par le statique pour les lisser. Une fois mes gros gants ôtés, j'ouvris la porte du toit et entrai dans le couloir.
Il y avait foule.
Le bâtiment principal de l'académie était immense, donc ce n'était pas bondé au point d'empêcher d'avancer. Et tous ceux qui étaient autorisés à entrer avaient un statut vérifié, donc si occupé que ce fût, cela ne dégénérait jamais en la confusion bruyante d'un marché public.
Pourtant, je devais l'admettre — l'ambiance était bien plus animée que d'habitude.
Les enfants de nobles et les roturiers aisés avaient peut-être reçu une éducation stricte, mais au bout du compte, c'étaient encore des gamins. Les premières années venaient tout juste d'avoir seize ans, et même les quatrièmes années les plus âgés n'en avaient que dix-neuf. Pendant l'année scolaire, les plus jeunes en avaient quinze. Si on y réfléchissait, c'était juste un mélange de terminales de collège et de lycéens.
Les décorations du festival en étaient la preuve flagrante.
Chaque salle de classe avait été décorée avec ce qu'ils avaient pu récupérer.
Des banderoles peintes à la main pendaient sous des étals de fortune faits de bureaux.
C'était mignon.
En y repensant, je ne me souvenais pas que mes propres festivals de lycée aient jamais eu ce côté naïvement festif. Mais bon, c'était le cadre d'un jeu vidéo, donc il était normal que le festival scolaire ait ce style typique de sous-culture.
Le dernier étage du bâtiment principal était utilisé par les quatrièmes années. Comme beaucoup d'élèves abandonnaient au fil des années, le nombre de quatrièmes années était naturellement le plus faible.
Pourtant, ils avaient passé quatre ans à l'académie. Leurs décorations étaient plus soignées, leurs banderoles tracées avec précision, dégageant une impression d'élégance.
Certains s'inclinèrent même respectueusement quand ils croisèrent mon regard.
L'année prochaine, ils entreraient dans la société — qu'ils soient nobles ou roturiers fortunés, ça ne leur ferait pas de mal de faire bonne impression sur un membre de la famille impériale.
Je leur rendis leur salut par un petit hochement de tête et continuai mon chemin.
Plus je descendais, plus les couloirs devenaient bruyants.
Ce qui était logique.
Les élèves plus jeunes avaient encore quelques années avant de devoir penser au monde réel.
Un peu plus excités, un peu moins raffinés, et —
Un peu plus heureux.
Exact.
J'avais été trop occupée à esquiver une catastrophe après l'autre pour y songer, mais je n'avais encore que seize ans. J'avais encore trois ans ici.
Il n'y avait aucune garantie que les ennuis ne me retrouveraient pas, mais tant qu'ils ne le feraient pas, je pouvais me permettre de prendre les choses calmement.
... Bien sûr, mon manque de talent signifiait que les études resteraient un cauchemar, mais à ce stade, mes notes étaient probablement le cadet de mes soucis.
« Grande sœur ! »
Au moment où j'atteignis le couloir du premier étage, une voix claire m'appela.
Claire.
Mon humeur plus légère toujours présente, je me tournai vers elle —
Et me figeai.
Claire courait vers moi avec un large sourire joyeux.
Elle était belle, bien sûr. C'était une évidence.
Toutes les héroïnes de ce monde étaient belles. Même les figurantes anonymes en arrière-plan étaient anormalement attirantes.
Mais ce n'était pas ça qui m'avait stupéfiée.
C'était la tenue qu'elle portait.
Claire était vêtue d'un costume de servante.
« ... Cette tenue. »
À ma question, Claire s'arrêta devant moi et fit une gracieuse pirouette, faisant s'évaser élégamment la longue jupe à volants de sa robe.
Mais assister à cette exhibition ne me rassura pas.
Oh.
Oh, oui.
C'était un festival de jeu vidéo.
Un festival de dating sim, rempli de belles filles et de drapeaux de romance.
Dans la réalité, les maid cafés étaient incroyablement rares dans les vrais festivals scolaires, mais dans le monde des médias de sous-culture ?
Ils étaient partout.
Y compris dans Chroniques d'Azerna.
« C'est un uniforme de servante ! »
Je... vois bien que c'en est un.
« Toutes les filles de notre classe en portent ! Le café n'est pas encore ouvert, mais on se prépare en avance. »
« ... Je vois. »
« ... Hein ? Pourquoi tu réagis comme si ça ne te concernait pas ? »
Claire pencha la tête, me lançant un regard perplexe.
« J'ai dit que toutes les filles de notre classe en portent. »
« ... Même Alice ? »
« Bien sûr ? »
Elle me regarda comme si je posais une question évidente.
« Ça veut dire que toi aussi, tu dois en porter un, grande sœur. »
« ... »
Hein.
Maintenant que j'y pensais, les servantes existaient dans ce monde.
Et pas n'importe quelles servantes — de vraies, traditionnelles, portant les mêmes uniformes noir et blanc que les otaku associaient automatiquement aux maid cafés.
Donc peut-être que, aux yeux des habitants de ce monde, porter un costume de servante n'était pas différent de se déguiser en cuisinière ou en forgeron.
Pour moi, en revanche, c'était du cosplay.
Rien de plus, rien de moins.
« Allez, allez, par ici ! On a déjà préparé le tien aussi ! »
Claire ne perdit pas de temps : elle passa son bras sous le mien et m'entraîna vers la salle de classe.
Ah.
Maintenant que j'y pensais, ni Alice ni moi n'avions pris la peine de donner notre avis sur le festival.
... Peut-être aurions-nous dû.
Si donner notre avis nous avait permis d'éviter ça, peut-être aurais-je dû me montrer un peu mesquine.
D'un autre côté...
Ce n'était pas comme si j'avais de quoi me plaindre.
Après tout, j'avais déjà porté un costume de bunny girl.