En y repensant, c'était en fait ridicule.
Certes, je savais que le gryphon faisait des efforts pour être poli. Chaque fois qu'il me saluait, il baissait la tête avec respect.
Mais à part ça ? Je ne me sentais pas vraiment respectée, pour être honnête.
Il reniflait à mes paroles, faisait semblant de ne pas m'entendre, et quand il daignait répondre, cela impliquait souvent de m'attraper par le cou et de me jeter sur son dos sans crier gare. Certes, il ne m'avait jamais laissée tomber, mais cela ne rendait pas l'expérience plus agréable pour autant.
Et par-dessus tout, le gryphon ne savait pas parler.
Les seuls sons qu'il émettait étaient ces cris aigus de *piyo-oh*, comme un aigle. Peut-être que parmi les gryphons, cela comptait comme une forme de langage, mais pour mes oreilles, ce n'était que l'appel d'un rapace. Même si ces sons étaient teintés de langage formel, je serais incapable de le discerner.
Ainsi, malgré cet accord de respect mutuel, la seule à parler formellement ici... c'était moi.
... Était-ce normal de ressentir ce genre de ressentiment envers une créature non-humaine ? Je n'en étais pas sûre, mais dans tous les cas, j'étais agacée.
Et pour couronner le tout, après avoir tant insisté sur le respect mutuel, les véritables négociations étaient une affaire à part. Si je voulais quelque chose du gryphon, je devais d'abord offrir quelque chose avant qu'il ne daigne considérer ma demande.
S'il me devait une dette, je pensais qu'on était déjà quittes. Je l'avais sauvé une fois, et il m'avait sauvée une fois. Après cela, il avait simplement choisi de rester près de moi pour une raison quelconque.
Ce n'est pas que cela me dérangeait, mais c'était frustrant de ne pas savoir pourquoi.
Il avait semblé si enthousiaste pendant le défilé de la victoire — alors pourquoi était-il soudain réticent à faire cela maintenant ?
Et pour ce faire, pourquoi n'était-il pas retourné vers les siens ? Était-il vraiment si domestiqué qu'il ne pouvait plus quitter le confort du luxe humain ?
« …… »
« …… »
Nous nous fixâmes en silence un moment avant que je ne pousse un profond soupir et ne me lève.
« Je comprends. Tu n'as pas l'intention de m'écouter pour l'instant. Mais me fixer comme ça ne m'aidera pas à deviner ce que tu penses. Si quelque chose te vient à l'esprit — »
... Si quelque chose lui vient ?
Le gryphon ne pouvait pas exactement entrer dans le palais. Toute la structure était conçue pour les humains. Si les couloirs étaient plus larges et les portes plus hautes que dans la plupart des bâtiments, ils restaient trop étroits pour qu'un gryphon puisse s'y déplacer confortablement.
Il pouvait techniquement s'y faufiler, mais ses griffes laisseraient des rayures partout sur les sols, et chaque ornement des couloirs serait probablement renversé par ses ailes et sa queue.
Et je ne pouvais pas exactement demander à quelqu'un d'autre de deviner ce qu'il voulait. Si même moi — la seule humaine capable de communiquer un tant soit peu avec lui — ne comprenais pas, quel espoir les domestiques du palais pouvaient-ils avoir ?
« — Alors, montre-moi ce que c'est la prochaine fois que je viendrai. »
C'était tout ce que je pouvais dire, en fin de compte.
Le gryphon me fixa longuement avant de finalement baisser la tête dans un petit hochement.
*
« Qu'est-ce qui t'a passé par la tête pour accepter cette demande ? »
Après ma soi-disant conversation avec le gryphon — ou plutôt, mon monologue unilatéral — je regagnai ma chambre, pour trouver Alice déjà là, m'attendant.
Le fait qu'elle soit venue jusqu'au palais impérial au lieu d'attendre au dortoir montrait à quel point elle était inquiète de ma décision.
Peu importe à quel point j'étais proche d'Alice — ou plutôt, *parce que* j'étais proche d'Alice — je ne pouvais pas lui parler de ma conversation avec le Saint de l'Épée. Je cherchai donc une excuse raisonnable dans mon esprit.
Ce n'est pas que je n'en avais pas préparé une à l'avance. Je savais pertinemment qu'Alice me questionnerait là-dessus.
« Tu sais combien ça coûte de garder un gryphon au palais impérial ? »
« …… »
Alice fronça légèrement les sourcils, réfléchissant à la question.
Les gryphons mangeaient énormément.
Je me souvenais avoir lu que les tortues sulcata pouvaient manger plusieurs choux par jour. Si on appliquait cette logique à un carnivore et qu'on multipliait par plusieurs fois, on obtenait la consommation quotidienne du gryphon.
En fait, maintenant que j'y pensais, peut-être qu'il ne mangeait pas autant qu'il le devrait pour sa taille. Mais même ainsi, le gryphon était un carnivore pur. S'il mangeait un cochon ou une vache entier par repas, même selon les standards de la maison impériale, ce n'était pas une dépense négligeable.
« ... C'est pas mal. Mais ça reste gérable. »
« Mais ça ne veut pas dire qu'on doit continuer à y jeter de l'argent sans rien avoir en retour. Si on élève un gryphon, on devrait au moins envisager de le faire travailler pour son entretien. »
« La plupart des gens n'attendent pas de profit de leurs animaux de compagnie, tu sais... ? »
« Si on le traitait comme un animal de compagnie, ça n'aurait encore moins de sens. Un animal de compagnie est censé obéir à son maître, non ? Si celui qui l'élève ne peut pas le contrôler, peut-on vraiment l'appeler animal de compagnie ? »
Alice réfléchit un fronça les sourcils, puis, après un instant, acquiesça sérieusement.
« C'est... vrai. Si on ne peut pas le contrôler, alors ce n'est qu'une bête sauvage. Cela dit, vu son comportement, j'irais pas jusque-là. »
« Tu n'as pas à adoucir tes paroles pour moi. Le personnel du palais qui nettoie sa tanière et lui apporte à manger ne semble pas particulièrement apeuré, mais ceux chargés de lisser ses plumes sont terrorisés chaque fois qu'ils y entrent. Même si le gryphon n'a pas l'intention d'être intimidant, il est tout à fait naturel que les gens aient peur quand ils doivent toucher une créature pareille. Pour eux, le gryphon est une bête sauvage. »
« …… »
« Bien sûr, moi, je ne le vois pas comme ça. »
Au sein du palais impérial — et même parmi les gens autour de moi, y compris Alice — tout le monde considérait le gryphon comme mon subordonné.
En d'autres termes, j'étais considérée comme sa propriétaire. Et si la soi-disant propriétaire allait partout en qualifiant son animal de bête sauvage, cela laisserait logiquement les gens perplexes.
Je pris place en face d'Alice et continuai.
« Et honnêtement, je ne vois pas le gryphon comme un animal de compagnie du tout. Depuis qu'il a commencé à me suivre, il n'a jamais une seule fois agi comme s'il se considérait en dessous de moi. »
« Alors, tu le vois comment ? »
Alice inclina légèrement la tête.
« Un invité. »
Je l'énonçai simplement.
« Que ce devienne officiellement l'un des nôtres à l'avenir reste à voir. Mais tel que les choses sont maintenant, le gryphon n'est rien de plus qu'un invité séjournant au palais impérial. On le traite avec respect parce qu'il est un symbole de l'Empire et qu'il s'est distingué au combat. »
J'exhalai légèrement et ajoutai :
« La famille impériale accueille occasionnellement d'importants invités pour de longues périodes. Ce n'est pas inhabituel. Mais dans la plupart des cas, ces invités servent de canaux diplomatiques directs ou ont une valeur politique significative. »
« Donc tu dis que le gryphon devrait être pareil ? »
« Oui. »
« Mais... le gryphon n'est pas une personne. »
Alice hésita légèrement en parlant, et je me contentai de hausser les épaules.
« Bien sûr que non. Il n'est pas humain. Mais c'est une créature qui comprend parfaitement le langage humain. Et parce qu'il est assez intelligent pour comprendre ce genre de choses, il est important qu'on lui fasse comprendre — il n'est pas le bienvenu pour simplement vivre aux crochets sans offrir quoi que ce soit en retour. »
S'il n'avait été qu'une bête simple, je ne me serais même pas fait ce souci.
Les gens élèvent des chiens et des chats parce qu'ils sont mignons. En dehors de ces deux-là, la plupart des animaux de compagnie existent simplement pour la compagnie.
Et ces animaux n'ont pas besoin de comprendre leur situation. Ils *ne peuvent pas* la comprendre. Tant que la hiérarchie entre l'humain et l'animal est claire, ça suffit.
Après tout, les animaux ne choisissent pas de vivre aux côtés des humains. Ce sont les humains qui choisissent de les accueillir. La responsabilité incombe uniquement au propriétaire.
Mais le gryphon ?
Il n'avait jamais eu l'intention d'être en dessous de moi. Et je n'avais pas la capacité de le forcer à la soumission.
Cela signifiait qu'au minimum, il devait y avoir une forme d'échange mutuel.
... Bien sûr, tout ce que je disais n'était qu'une excuse pour éviter de parler à Alice de ma conversation avec le Saint de l'Épée.
Mais en même temps, c'était aussi ce que je pensais vraiment.
« En gros, tu dis que tu vas demander sa coopération en échange ? »
Une lueur de compréhension brilla dans les yeux d'Alice.
« Exactement. Ce sera la première étape vers ça. »
Et honnêtement, même si ça échouait, ça n'avait pas vraiment d'importance.
Parce que j'avais déjà atteint la moitié de mon vrai but.
Bien sûr, si ça marchait, ce serait encore mieux.