Honnêtement, j'étais plutôt optimiste là-dessus.
Je n'avais jamais élevé d'animal de compagnie auparavant.
Naturellement, je ne possédais aucune certification ni formation en matière de soins animaliers. Ma seule expérience d'élevage remontait à l'école primaire, quand mon institutrice nous avait obligés à nous occuper d'une plante en pot. J'étais simplement allée chez un fleuriste du coin, j'avais acheté une plante au hasard et m'en'étais occupée un moment.
Même maintenant, ce sont d'autres personnes qui s'occupaient réellement du gryphon, pas moi. Strictement parlant, je ne l'élevais pas.
En fait, était-ce seulement une créature qu'on pouvait élever ?
Il comprenait manifestement le langage humain. La raison pour laquelle il restait au palais impérial, c'est parce qu'il le voulait, pas parce que quelqu'un l'avait délibérément fait entrer pour le domestiquer.
Ce n'était pas simplement reconnaître certains mots ou réagir aux émotions humaines — il comprenait parfaitement ce qu'on lui disait et y répondait. Inutile de l'apprivoiser ou de le dresser.
C'est pour ça que j'étais optimiste.
Et pour cette raison exacte, j'ai vite réalisé à quel point cela allait être difficile.
*
Hmph.
Écrit comme ça, ça avait presque l'air mignon. C'était le genre de son qu'on associe davantage à des personnages adorables ou féminins qu'à des hommes costauds, donc ça portait une connotation douce, joueuse.
Mais dans la réalité, ce son était censé exprimer le grognement d'une petite créature mignonne. Et quand une créature bien plus grande faisait ce bruit... ça ne ressemblait en rien à « hmph ».
Le reniflement du gryphon n'était certainement pas ça. Sa structure buccale différait de la nôtre. Les humains ont des lèvres, les gryphons ont un bec. Bien qu'il ait des narines, elles n'étaient pas façonnées comme celles d'un humain, et quand il exhalait, le souffle qui en résultait ressemblait davantage à de l'air forcé à travers une pompe massive.
Plus que tout, il avait une capacité pulmonaire ridicule — ce qui allait de pair pour une créature massive capable de vol. Même si ses narines étaient bien au-dessus de moi, la bourrasque qu'il relâchait faisait tourbillonner la poussière autour de mes pieds et faisait voleter l'ourlet de ma robe.
Toujours est-il que si je devais décrire la réaction du gryphon à mes mots en une seule syllabe, il n'y avait vraiment qu'un seul choix.
Hmph.
« ...Quel est ton problème ? »
Après avoir vérifié qu'il n'y avait personne aux alentours, je marmonnai d'une voix basse.
« Je te donne à manger quand tu as faim, je m'assure que ton environnement est chaud et confortable. Tu es ici parce que tu le voulais, non ? Alors si tu vis dans le confort, tu pourrais au moins me rendre un service. »
Un autre souffle profond gronda des narines du gryphon, envoyant une nouvelle bourrasque autour de mes pieds.
« Attends, c'est pas toi qui m'as reconnue et qui es venue ici de ton plein grès, au début... ? »
C'était quelque chose que je ne pouvais pas dire devant les autres, mais je pouvais le dire ici. Peu importe à quel point le gryphon était intelligent, son bec lui rendait physiquement impossible de prononcer des mots humains.
À en juger par la façon dont il me regardait, les épaules affaissées, il comprenait définitivement ce que je lui demandais.
Hmm...
Je levai les yeux vers le gryphon à nouveau, me frottant le menton en réfléchissant.
Il existait un concept de personnalité non-humaine.
Il désignait des animaux dotés d'une intelligence comparable à celle des humains. Certains affirmaient que les corbeaux et les perroquets avaient une intelligence équivalente à celle d'enfants humains, d'autres disaient que les éléphants et les dauphins possédaient leur propre forme de culture.
Bien sûr, on débattait pour savoir si cette perspective n'était pas trop anthropocentrique, mais au minimum, c'était une idée intéressante. Croire que parmi toutes les créatures sur Terre, seuls les humains étaient capables d'intelligence semblait un peu absurde.
Qu'il s'agisse de validité scientifique ou de simple sentimentalité, si cette catégorie existait, le gryphon y entrerait certainement.
Parce que si cette bête surdimensionnée, assise en pain de sucre avec la tête haute, s'avérait n'avoir que l'intelligence d'un animal ordinaire... je serais très surprise.
« Bon, alors. »
Je levai les yeux vers le gryphon et parlai.
« Dis-moi ce que tu veux. Si c'est quelque chose que je peux faire, je le ferai. Mais en échange, tu devras faire quelque chose pour moi. Marché conclu ? »
Même après avoir entendu ça, le gryphon continua de me fixer en silence depuis le haut.
Ce n'était pas qu'il ne comprenait pas... si ?
Juste au moment où je commençais à me le demander sérieusement, le gryphon bougea enfin.
Ce n'était rien de spectaculaire — il se contenta de se lever.
Puis, comme pour s'étirer, il déploya ses ailes repliées haut dans les airs.
Ce n'était pas une action extraordinaire, mais la simple présence qu'il dégageait était accablante. Le gryphon était déjà massif, et quand il étendit complètement ses ailes, les pointes atteignirent bien au-dessus de sa propre tête. C'était logique — ces ailes devaient être énormes pour soulever un corps aussi colossal dans les airs.
Bien que j'aie vu le gryphon maintes fois auparavant, je me surpris à être momentanément fascinée par ce spectacle.
Un gryphon — tête et partie supérieure d'un aigle blanc, partie inférieure d'un lion.
De face, ailes déployées, il ressemblait exactement à un aigle massif dressé sur ses pattes.
Mon cœur battit légèrement plus fort tandis que je regardais, me demandant s'il allait faire quelque chose de grandiose.
Mais non — c'était vraiment juste un étirement. Le gryphon replia bientôt ses ailes.
Puis, baissant la tête, il s'inclina profondément d'un coup.
C'était un geste poli, presque formel.
Un instant, je n'eus aucune idée de ce qu'il essayait de faire.
Mais en me rappelant comment je l'avais salué une fois auparavant, saisis l'ourlet de ma robe et lui rendis son salut.
Un bref silence passa avant que nous ne relevions tous les deux la tête.
« ...C'était ça ? »
Demandai-je, la tête penchée sur le côté.
Le gryphon inclina la tête de son côté également.
Puis, avec un autre souffle profond, il laissa échapper un doux hmph.
« Quoi — ? »
Alors que je fronçais les sourcils vers lui, le gryphon baissa à nouveau la tête vers moi.
Cette fois, il plia légèrement les genoux aussi.
« ...Hein ? »
Qu'est-ce qui lui prend ? Il m'appelle morte ou quoi ?
Cette pensée traversa mon esprit l'espace d'un instant.
Mais d'un autre côté, c'était un univers d'inspiration occidentale développé par une entreprise japonaise. La règle confucéenne du « s'incliner deux fois, c'est pour les morts » ne s'appliquerait pas ici... ou du moins, elle ne devrait pas. Non, en fait, comme c'est une entreprise japonaise, il pourrait y avoir une influence confucéenne, mais sûrement pas au point de l'imposer aussi blatement dans un cadre occidental.
Quoi qu'il en soit, ne pas rendre le salut dans cette situation ne ferait qu'empirer les choses. D'ailleurs, même si j'avais l'habitude de voir le gryphon souvent, c'était toujours une créature qui pouvait me trancher comme du flan si elle le voulait. Inutile de la provoquer sans raison.
Alors, je m'inclinai poliment une fois de plus avant de me redresser.
« As-tu quelque chose à me dire ? »
Le gryphon inclina légèrement la tête à mes mots — puis, tout aussi sérieusement, il s'inclina à nouveau.
Et donc, je rendis son salut.
...Et nous répétâmes le processus trois fois de plus.
C'est à ce moment qu'une pensée fugace traversa mon esprit.
La toute première fois que j'avais parlé au gryphon, je m'étais adressée à lui avec un langage formel. À l'époque, j'utilisais le langage poli avec tous ceux qui m'entouraient.
Bien sûr, je le faisais encore maintenant.
Mais j'étais consciente d'avoir enfreint cette règle quelques fois.
Comme quand j'ai rembobiné le temps avec Claire.
Peut-être qu'à partir de ce moment-là, j'avais inconsciemment relâché mes propres standards.
Non — en fait, soyons honnête ici.
Parler formellement à un animal quand on est seul avec lui, c'est juste bizarre.
Ce ne serait pas étrange de parler à un chien de compagnie en langage formel ?
Bien sûr, je n'élevais pas exactement ce gryphon.
Strictement parlant, je n'étais même pas sûre que qui que ce soit l'élève.
« ...... »
Mais peu importe, la situation était assez claire.
Puisque le gryphon ne pouvait pas parler le langage humain à cause de son bec, il essayait de communiquer avec moi par le langage corporel.
Et chaque fois que je répondais en langage familier après m'être inclinée, il devenait encore plus prudent et poli dans sa réponse.
Si ce geste n'était pas une façon de dire « je le ferai, alors toi aussi », qu'est-ce que ça pouvait bien vouloir dire d'autre ?
...Bien que, pour une créature qui semblait tant se soucier des formalités, elle m'avait lancée en l'air par le col à plusieurs reprises.
Je décidai de laisser ça de côté pour l'instant.
« Donc ce que tu dis, c'est qu'on devrait se témoigner un respect mutuel ? »
L'instant où je parlai à nouveau en langage poli, le gryphon fit un petit signe de tête satisfait.
Quelle galère...
« D'accord alors. Si je demande poliment comme ça, vas-tu envisager de me rendre un service, toi aussi ? »
« ...... »
À ma question, le gryphon se contenta de se rasseoir.
De retour dans cette même position en pain de sucre.
Ça avait presque l'air qu'il couvait un œuf.
...
Attends, maintenant que j'y pense — ce gryphon était-il mâle ou femelle ?
Se mettrait-il en colère si j'essayais de vérifier ?
Mettant cette pensée complètement hors de propos de côté, il semblait que le respect mutuel n'était que la base de la communication.
Qu'il accorde ou non ma demande était une tout autre affaire.
Quelle galère...
Et je pensai exactement la même chose une fois de plus.