Peu importe le nombre de fois où je remontais le temps, le sentiment de gêne ne disparaissait pas simplement. Il pouvait s'effacer de la mémoire des autres, mais il persistait dans la mienne.
Enfin, peu importait.
Au moins, je comprenais maintenant que Claire était sérieuse, ce que j'avais réalisé en encaissant son attaque de front.
Comme je n'avais pas révélé ma véritable identité, Claire était probablement décidée à la découvrir par elle-même. Le large sourire sur son visage en témoignait.
Le choc qu'avait affiché Claire quand je m'étais effondrée au sol après son coup provenait sans doute de cette même détermination.
Nous n'avions pas passé beaucoup de temps ensemble, mais Claire gardait assurément un souvenir fort de moi comme de quelqu'un qui avait été gentil avec elle pendant ses moments les plus difficiles.
De plus, aux yeux de la jeune Claire, je devais paraître comme quelqu'un doté de pouvoirs mystérieux. On aurait dit que je pouvais prédire l'avenir, manipulant tous ceux qui m'entouraient et les menant sains et saufs jusqu'au manoir du baron.
Honnêtement, j'avais envisagé de garder mon identité secrète encore un moment — pas pour une grande raison, mais simplement parce que j'appréciais le personnage que j'avais construit au cours des dix dernières années. J'avais l'impression que ce serait un gâchis de le voir s'effondrer en un instant.
Cependant, si j'évitais les attaques de Claire et finissais par la vaincre, elle comprendrait sans aucun doute que j'étais la Sylvia Black qu'elle avait connue à l'époque.
... Ce ne serait peut-être pas si mal.
Les retrouvailles d'une grande sœur et d'une petite sœur, prouvant leur lien par le talent — cela ferait un excellent moment dans une histoire au goût de manga japonais.
« … »
Je passai mon fusil en bandoulière et sortis mon revolver.
J'enroulai mon doigt autour de la détente. Le Wexler était un double action, il n'était donc pas nécessaire d'armer le chien manuellement.
« Allez alors ! »
La voix de Jennifer résonna à nouveau.
« Commencez ! »
Au son de son cri, Claire leva à nouveau son épée haut —
Mais les choses ne se déroulèrent pas exactement de la même façon qu'avant, puisque j'avais changé d'arme.
Cette fois, au lieu d'esquiver le mouvement de Claire, je tendis le bras droit devant moi.
*Clac.*
J'appuyai sur la détente, et le chien de l'arme claqua en avant avec un bruit sourd. Il y eut un léger recul, mais insuffisant pour me faire reculer, la poudre ayant été retirée des cartouches.
« Manqué ! »
Déclara Jennifer.
Claire avait déjà tordu son corps sur le côté, sortant de la ligne de tir au moment où je levais le bras. Elle n'avait peut-être pas la capacité de voir l'avenir comme moi, mais elle avait assurément remarqué mon bras qui se levait.
Elle ne pouvait pas esquiver la balle elle-même, mais elle pouvait ajuster sa posture en prévision du tir.
Dans le jeu original au tour par tour, les personnages avançaient simplement pour frapper. Dans la réalité, un tel style de combat était impossible. Pour affronter quelqu'un armé d'un pistolet alors qu'on ne manie qu'une épée, il fallait être au moins aussi rapide.
Claire se décalait sur sa gauche — ma droite — son corps glissant en un mouvement fluide, et elle leva son épée comme pour protéger son visage avec le plat de la lame. Ce n'était pas qu'elle comptait bloquer une balle, mais plutôt qu'elle cherchait à maintenir sa garde en pivotant vivement.
Je tournai mon bras pour suivre ses mouvements, mais avant que je ne puisse viser correctement, Claire brandissait déjà son épée.
Ce n'était pas que mon bras était lent ; c'était juste que les réflexes de Claire étaient plus vifs que les miens.
La distance entre nous n'était pas suffisante pour qu'elle m'atteigne avec son épée. La taille en diagonal qu'elle effectua ne me toucha pas directement.
Mais alors, juste une fraction de seconde plus tard —
« Urgh… ! »
Je sentis un choc violent sur mon épaule droite, comme si quelque chose s'était abattu dessus avec force.
Je laissai tomber mon revolver.
Encore.
Au moment où j'appuyai sur la détente pour la première fois, Claire avait repris sa posture précédente, se préparant à frapper vers le bas avec son épée, mais j'avais bougé la première.
Je fis un demi-pas sur la gauche.
Alors que je visais Claire sur Claire en me déplaçant, son épée descendit un instant trop tard, frappant le sol tandis que le sable volait dans les airs.
*Clac.*
« Manqué ! »
Jennifer avait l'air presque ravie.
Cette fois, j'avais agi trop précipitamment. Si le revolver permettait une visée rapide, son canon court signifiait que même une petite distance pouvait faire dévier le tir d'une fraction.
Surtout quand on bougeait intensément et qu'on tirait à une main.
Avant que je ne puisse appuyer à nouveau sur la détente, Claire fila sur sa gauche. *Clac.* Le revolver émit un bruit à vide, et Jennifer ne daigna même pas annoncer le manqué — c'était trop évident.
Cette fois, Claire leva son épée haut au-dessus de sa tête.
Avec un sifflement, la lame fendit l'air, s'abattant à une vitesse terrifiante.
Elle n'était toujours pas assez proche pour m'atteindre directement, mais l'onde de choc qui suivit l'aura d'épée projeta à nouveau le sable dans les airs.
Et cette fois, je ne pus éviter l'aura.
Encore.
Je crois que je commence à comprendre.
L'aura d'épée de Claire suivait sa lame comme un fouet, mais elle n'était pas aussi sauvage ou libre que les mouvements fouettés du sabre qu'elle utilisait dans le jeu. Son escrime actuelle était trop directe en comparaison.
Est-ce la nature de l'aura d'épée qui l'empêche de se mouvoir comme un fouet, ou simplement parce qu'elle n'a pas encore maîtrisé la technique ? Peu importe. Cela joue en ma faveur.
Quoique devoir encaisser deux coups consécutifs soit certainement agaçant.
... Bon, j'ai pris ma décision.
La prochaine fois, je m'assurerai d'apporter un fusil à canon scié court. Si ça peut aller pour une mission d'assassinat, sur un champ de bataille rempli de fous furieux maniant l'épée, plus j'ai d'options, mieux c'est.
Pour l'instant, en tout cas, je n'avais que le revolver.
Je visai à nouveau Claire avec le revolver, faisant un pas sur la gauche cette fois, soutenant la main qui tenait l'arme de l'autre main.
Dès que je visai Claire, elle bougea également sur la gauche.
Dans ce monde, il existait des mitrailleuses, et la méthode la plus connue pour les esquiver était de courir en zigzag. En empêchant l'ennemi de prédire vos mouvements, vous augmentiez les chances que les balles vous ratent. Bien sûr, seule une personne aux capacités physiques hautement développées pouvait esquiver les balles de la sorte.
Mais je ne tenais pas une mitrailleuse — j'avais un revolver. S'il pouvait tirer rapidement, un revolver double action nécessitait une forte pression sur la détente, ce qui rendait le tir rapide difficile. Et par-dessus cela, Claire ne se contentait pas de brandir une épée ; elle utilisait l'aura d'épée, une attaque à distance.
D'accord.
Encore.
Je remarquai le mouvement des pieds de Claire. Je ne l'avais pas vu les premières fois, mais après avoir remonté le temps plusieurs fois, je finis par le capter. C'était un infime décalage — Claire se préparait à partir sur sa gauche, ma droite.
Un mouvement si minime, qu'on ne remarquerait pas dans le feu de l'action.
Mais même si ce n'était qu'un bref instant dans un combat rapide, si on repassait une vidéo en boucle, on finissait par le voir clairement.
Je n'avais pas la capacité d'ajuster ma visée avec une telle précision dans une fenêtre si courte.
Mais ce n'était pas un problème.
J'avais un nombre infini de chances de réessayer, de corriger mes erreurs, peu importe le nombre de coups nécessaires.
Je tournai mon arme vers la gauche et tirai au même moment.
« Manqué ! »
Encore.
*Clac.*
« Stop ! Claire Grace, vous avez perdu ! »
Déclara Jennifer, qui avait observé notre combat de près. Les deux autres équipes utilisaient des épées, donc elles pouvaient probablement déterminer la gagnante elles-mêmes sans l'intervention de Jennifer. Mais cela ne voulait pas dire qu'elle n'avait pas fait attention à elles.
Il n'était pas courant que des nobles manient des armes à feu.
Les armes à feu étaient souvent considérées comme des armes « que n'importe qui peut utiliser ». En réalité, elles demandaient moins d'entraînement que les armes de mêlée pour devenir compétent. En seulement trois mois, des soldats pouvaient être entraînés pour combattre sur le champ de bataille.
Mais les armes restaient des armes.
Et tout comme pour les autres, une fois qu'on commençait à s'entraîner avec les armes à feu, la profondeur de compétence qu'on pouvait atteindre était infinie. On pouvait calculer des trajectoires pour toucher des cibles lointaines difficiles à atteindre, ou viser rapidement et neutraliser un ennemi au corps à corps. Utiliser une arme pour parer ou frapper faisait aussi partie de la maîtrise des armes à feu.
Cependant, la plupart des soldats qui devenaient compétents avec les armes à feu n'apprenaient pas auprès d'un grand maître ; ils affinaient leurs compétences à travers l'expérience éprouvante du combat réel. Après tout, l'entraînement aux armes à feu était difficile à simuler sans le chaos de la vraie bataille. Le pistolet que Sylvia utilisait n'avait même pas de vraie poudre à l'intérieur, donc la sensation devait être différente d'une arme réelle.
Tu survivis, tu deviens plus fort. Cela s'appliquait à chaque soldat ayant connu le vrai combat... mais une gamine de quinze ans ?
Était-elle peut-être quelqu'un qui avait été destinée au front nord ?
Ou peut-être, même avant cela, avait-elle une raison de manier de telles armes et de se battre pour sa vie.
De plus, il y avait quelque chose d'étrange dans les mouvements de Sylvia.
C'était comme si elle savait déjà comment Claire allait brandir son épée ou mouvoir son corps.
Quand Claire avait essayé de trancher vers le bas, Sylvia avait tendu le bras et visé sur elle. Quand Claire avait abattu son épée, Sylvia s'était calmement décalée sur le côté.
Et...
Bien que Sylvia ne s'en fût peut-être pas rendue compte, du point de vue de Jennifer, on aurait dit qu'elle tournait déjà son arme dans la direction où Claire allait esquiver avant même que Claire ne bouge.
Puis, quand Claire se décalait en diagonale, Sylvia tirait.
Contrairement aux autres étudiants, dont les duels étaient un aller-retour d'épées qui s'entrechoquaient, ce match s'était terminé en un instant.
Pas que le duel ait semblé facile pour autant.
« Hmm. »
Jennifer se sentit intriguée.
Que Sylvia aille à l'académie au lieu de partir au nord serait-ce une bonne chose pour l'empire, ou une occasion manquée ?
Physiquement, je n'étais pas épuisée.
Pas douloureuse non plus. Mentalement, j'étais un peu vidée, mais même avec les rembobinages, cela n'avait pas duré si longtemps dans l'ensemble.
Toutefois, la sensation d'être frappée n'était pas agréable.
Si ça avait été quelqu'un d'autre que Claire, j'aurais été bien plus irritée.
Alors que je remettais mon revolver dans son étui, Claire s'approcha de moi.
Malgré sa défaite, elle affichait un large sourire joyeux.
C'était un sourire vivant, pétillant. Dans le jeu, je n'avais vu Claire sourire comme ça qu'une seule fois — à la toute fin.
Et à ce moment-là, la « sœur » à qui elle souriait n'était pas moi, mais Alice.
Derrière nous, on entendait le choc des épées en bois. Il semblait que le match d'Alice et de Charlotte n'était pas fini.
*Pas.*
Claire se planta devant moi, tendant la main comme pour une poignée de main.
« … »
Je regardai sa main un instant, puis tendis lentement la mienne pour la saisir légèrement.
Mais il semblait que j'étais la seule à vouloir une prise légère — Claire serra fermement ma main.
Et puis elle me tira vers elle.
Ce n'était pas vraiment une embuscade. Je parvins à ne pas trébucher, sans doute parce que j'avais un peu anticipé que cela arriverait.
Alors que je me rapprochais, Claire me regarda droit dans les yeux.
« Sœur. »
Sa voix était résolue.
« Tu es ma sœur, n'est-ce pas ? »
Ses yeux étaient déjà emplis de certitude.
... Bon.
Je m'y attendais. Si quelqu'un devait me reconnaître après une victoire nette, c'était bien Claire.
C'est pour ça qu'elle avait été si surprise quand j'avais été touchée plus tôt.
« Tu as l'air... bien sûre de toi », dis-je.
Mais le sourire de Claire ne vacilla pas.
« Je savais que tu esquiverais comme ça, tout comme à l'époque. »
Le temps que Claire et moi avions passé ensemble avait été court. Et cette capacité de précognition que je lui avais montrée à l'époque... c'était similaire à ce que je faisais maintenant, mais pas tout à fait pareil. À l'époque, je l'utilisais pour éviter le danger à l'avance, alors que maintenant je rembobinais brièvement le temps pour esquiver chaque coup.
« J'ai enquêté par la suite. Ces hommes devaient être des trafiquants d'êtres humains. »
C'était resté un mystère, même à l'époque, comment l'orphelinat avait brûlé avec une seule victime. Nous nous étions enfuies au grand jour, mais les environs étaient embrasés et les autorités avaient été appelées dans la confusion.
Des enfants disparus. Et le lendemain matin, ces mêmes enfants apparaissaient à la résidence du baron Grace.
Si le baron et sa femme n'avaient rien remarqué, cela aurait été étrange.
« ... Avez-vous déjà retrouvé ces trafiquants ? » demandai-je.
Les transactions qui avaient lieu au domaine du comte étaient distinctes de celles de l'orphelinat. Si j'avais un jour retrouvé cet homme à l'œil unique, je l'aurais abattu sur le champ. Il ne se serait pas souvenu de moi, mais j'avais été battue jusqu'à quasi perdre connaissance.
D'innombrables autres enfants étaient probablement morts de ses mains.
« Récolte », appelaient-ils ça.
Claire avait-elle survécu seulement parce qu'ils comptaient la vendre, ou était-elle impliquée dans un rituel de résurrection suggéré par les connaissances du jeu ? Peut-être avait-elle juste échappé de justesse à un sort pire que la mort.
J'avais révélé ma véritable identité, mais l'expression de Claire s'assombrit légèrement.
Elle secoua la tête.
Je vois.
Bien que cet homme à l'œil unique n'ait pas été dans le jeu original, cela ne garantissait pas qu'il n'était pas important. Il pouvait encore apparaître dans de futures suites.
S'il était encore en vie, il avait pu devenir une figure puissante.
« … »
Je jetai un coup d'œil autour de nous. Il y avait pas mal de gens qui nous regardaient. D'autres étudiants, curieux à propos de notre match, et le regard de Jennifer qui persistait sur nous.
« Claire. »
« Oui, sœur ? »
« ... Appelle-moi Sylvia tant qu'on est ici », dis-je.
Les yeux de Claire s'écarquillèrent, et elle hocha vigoureusement la tête.
« Révéler des informations sans précaution peut avoir des conséquences involontaires. On ne sait jamais comment elles pourraient être utilisées contre toi. »
« Je comprends. »
Claire hocha à nouveau la tête, comme un enfant bien élevé. Elle ne ressemblait plus à la petite orpheline malpropre que j'avais rencontrée toutes ces années auparavant. Ses cheveux étaient soigneusement coiffés, et elle portait des vêtements bien plus beaux maintenant — même si ce n'était que l'uniforme militaire de l'académie.
Elle ne ressemblait plus à une enfant qui n'avait rien.
« … »
« … »
Bon, la conversation était finie, mais Claire n'avait toujours pas lâché ma main.
J'aurais souhaité qu'elle la relâche pour qu'on puisse passer à la suite de la discussion.