Honnêtement, n'est-il pas temps que je puisse enfin profiter d'un peu de paix ?
Certes, il restait la question de l'ancien Empereur, le Parlement impérial qui ne fonctionnait toujours pas correctement, une armée surdimensionnée sans nulle part où diriger ses forces, et d'innombrables autres problèmes à régler — mais au moins, nous n'étions pas entrés en guerre ouverte.
Nous avions réussi à empêcher les conflits de dégénérer en guerre totale et même neutralisé l'État Saint comme menace potentielle avant qu'il ne puisse agir. Nous avions chassé la Déesse de ce monde pour de bon.
Les problèmes de la Maison impériale relevaient de la responsabilité d'Alice. Quant au Parlement, je pouvais l'ignorer pour l'instant, et s'ils commençaient à faire des leurs, un simple survol du bâtiment par le Griffon suffirait à leur rappeler leur place. Et si entretenir l'armée était une charge pour l'instant, la maintenir à plein régime n'était pas nécessairement une mauvaise chose à long terme.
Alors, au minimum, ne pouvais-je pas passer mon temps à l'académie en paix ?
Apparemment non.
« Tu es celui que je dois interviewer ? »
Même après être devenue deuxième dans l'ordre de succession au trône, c'est ainsi qu'on me traitait.
Ce n'est pas que je tenais particulièrement à être traitée différemment. Si je devais choisir entre ce traitement-là et des formalités excessives, je choisirais celui-ci sans hésiter. J'avais grandi dans la tradition confucéenne, et rien ne me mettait plus mal à l'aise que le respect exagéré de quelqu'un de plusieurs décennies mon aîné.
Honnêtement, chaque fois que le directeur s'inclinait devant moi, j'avais l'impression que mon estomac se tordait d'un millimètre. Si je devais le rencontrer vingt fois de plus, cela pourrait avoir un impact notable sur ma santé — et pas en bien.
Mais même ainsi, devait-il vraiment être aussi grossier ?
Au minimum, ne pouvait-il pas simplement parler familièrement au lieu de faire si condescendant ?
« Je ne suis pas venue ici de mon plein gré. »
« Es-tu assez pathétique pour ne pas pouvoir suivre ta propre volonté ? Quel disciple pathétique. »
Avait-il vraiment besoin de dire « pathétique » deux fois ?
Je retins ma langue, car lui répondre aurait probablement fait jaillir des flammes de mon crâne.
Alors, j'ai plutôt maintenu l'attitude appropriée d'une disciple s'adressant à son maître et répondu avec respect.
« Dame Jennifer Winterfield, une autre de mes mentors ici à l'académie, a fait la demande. Je n'avais aucune obligation d'obéir, mais en tant qu'étudiante, membre de l'académie et membre de la Maison impériale qui dirige cette institution, j'ai jugé approprié de m'y conformer. Il y a des choses dans la vie qu'il faut faire, qu'elles nous plaisent ou non. Mais c'est peut-être quelque chose qu'un vieux soldat à la retraite qui a abandonné ses devoirs pour se cacher dans les montagnes ne comprendrait pas — AH ! »
Je n'avais même pas fini qu'une douleur vive explosa au sommet de mon crâne.
C'était un coup si solide que je n'aurais pas été surprise si de vraies étincelles avaient jailli.
Certes, certains de mes vrais sentiments avaient glissé dans mes mots — mais je trouvais encore mon explication raisonnable ! ?
« Tu n'as vraiment aucun filtre, toi ? »
Pourtant, malgré ces mots, je voyais les commissures de sa bouche tressaillir.
Donc ma réponse lui plaisait ?
S'il l'appréciait, pourquoi m'avoir frappée ! ?
« Mais je suppose qu'une telle réaction te va bien. Les autres — ceux qui ont plus de dignité — n'oseraient pas parler si imprudemment devant moi. Je retire ce que j'ai dit tout à l'heure. »
Même avec son visage grimaçant, mon crâne endolori n'allait pas guérir plus vite. S'il voulait me complimenter, il aurait pu simplement ne pas me frapper en premier lieu.
« Et oui, tu as raison. J'ai bien abandonné mon devoir une fois. En tant que soldat impérial, j'ai prêté serment de servir l'Empire à vie. »
Techniquement, ce n'était pas une obligation légale — plus une déclaration cérémonielle, semblable aux serments prononcés lors des commissions d'officiers.
Bien qu'elle n'était pas entièrement dépourvue de poids légal, ce n'était pas quelque chose de rigoureusement appliqué. Ce n'est pas comme si les gens couraient après chaque mot sortant de la bouche d'un ancien soldat pour l'accuser de divulguer des secrets militaires.
Tant qu'on ne révélait pas d'informations classifiées réellement sensibles, personne ne s'en souciait vraiment.
« Donc… tu dis que tu comptes reprendre ton service ? »
C'était ce qui rendait ses paroles si surprenantes. Cet homme avait tout laissé derrière lui, avait choisi de suivre son propre chemin.
« Ai-je l'air d'avoir radoté ? »
… Exact. Bien sûr que non.
« Alors pourquoi as-tu déposé une candidature pour devenir professeur ? »
« Est-ce que ça a vraiment de l'importance ? Ne devrais-tu pas être reconnaissante que quelqu'un comme moi soit prêt à enseigner ? »
« Ça a de l'importance — sinon, ils ne m'auraient pas demandé d'enquêter. Un professeur n'est pas seulement quelqu'un qui transmet le savoir. Il doit aussi montrer l'exemple. »
Un instant, j'hésitai.
Comment devrais-je l'appeler ?
« C'est donc tout naturel que l'académie veuille connaître tes véritables intentions. »
« Oh ? Tu sous-entends que mon comportement ne convient pas à un professeur ? »
Je raidissis instinctivement le dos et les épaules, prête à esquiver à tout moment.
« Crois-tu sincèrement que ton comportement est quelque chose que les élèves devraient imiter ? »
……
Pour la première fois, il n'avait rien à dire.
Pas surprenant, compte tenu qu'il avait passé sa vie entière à faire ce qu'il voulait.
Même si l'un de ses disciples parvenait à atteindre son niveau, s'ils héritaient de sa personnalité, ce serait un cauchemar pour l'Empire.
Un individu fort ne bénéficiait pas nécessairement à l'Empire. À moins qu'ils ne rejoignent l'armée ou le gouvernement, un guerrier qui s'entraînait en isolation n'avait aucune valeur. En fait, surveiller de telles figures imprévisibles pour s'assurer qu'elles ne causaient pas de problèmes était plus un casse-tête qu'autre chose.
« Donc, tu dis que je ne suis pas qualifié pour être professeur ? »
« Plutôt que cela, l'académie veut simplement comprendre tes intentions. Si tu n'étais qu'un instructeur compétent de plus, ils n'auraient pas fait tant d'efforts pour enquêter. Et si tu avais une expérience d'enseignement préalable, ce serait encore mieux. Cela va au-delà de tes simples compétences personnelles. »
Pour faire simple — ils ne te font pas confiance.
S'il avait entraîné des étudiants de manière constante au fil des ans, même sans cadre institutionnel formel, l'académie l'aurait peut-être accepté sans question.
Mais même Jennifer, qui avait passé des années sous sa tutelle, trouvait ses motifs suspects. Bien sûr, l'académie voulait une explication plus approfondie.
« Hmm. »
Le Saint de l'Épée plongea dans ses pensées.
« Voudrais-tu m'expliquer ton raisonnement ? »
« Je le pourrais. Mais si tu pourras transmettre cette raison à l'académie en est une autre. »
« Tu comptes me tuer après me l'avoir dit ? »
…… Même moi, j'irais pas jusque-là.
Puisque j'avais demandé avec un visage parfaitement sérieux, j'évitai au moins un nouveau coup sur la tête.
« Je doute simplement que tu sois capable de transmettre ma réponse avec exactitude. »
……
En entendant cela, je n'eus d'autre choix que de marquer une pause et de réfléchir.
Devais-je écouter son explication ?
Vu la façon dont il parlait, j'avais le pressentiment que sa raison avait un rapport avec moi.
Le jugement du Saint de l'Épée sur les gens était toujours incroyablement aigu. Et si un homme comme lui me considérait comme une disciple, malgré mon manque total de talent, cela signifiait — même en me tapotant constamment le crâne — qu'il devait avoir une haute opinion de moi.
Si je le pressais pour une réponse… j'avais le pressentiment qu'il allait dire quelque chose de embarrassantement sentimental.
« Même ainsi, je voudrais quand même l'entendre. La façon dont je transmettrai ce message sera ma décision. »
Je ne pouvais pas le rejeter purement et simplement.
L'académie n'aurait pas mis autant d'efforts à l'enquêter s'ils ne considéraient pas sérieusement sa candidature.
Et c'était le Saint de l'Épée.
Même si le champ de bataille changeait, même si l'escrime devenait moins pertinente, il valait toujours mieux apprendre des meilleurs.
« Très bien. »
Il hocha la tête.
« Je te le dirai. La raison… c'est toi. »