Pour tout dire, je n'avais presque jamais employé les mots père ou mère depuis mon arrivée dans ce monde.
Même lorsque j'étais l'enfant de l'Empereur, je m'étais toujours adressée à lui strictement par Votre Majesté. Non pas parce que je refusais de l'appeler père, mais à cause du poids de sa position. Quel que soit le lien du sang, quand on s'adressait à l'Empereur, son titre primait sur notre parenté.
En ce sens, les mots mère et père que j'avais utilisés dans ce monde n'avaient toujours été que des outils — des moyens pour une fin, destinés à me placer dans la position la plus avantageuse.
Rester dans la maison Grace suffisait à garantir ma sécurité. Ils n'abandonnaient jamais les orphelins qu'ils recueillaient ; ils les élevaient correctement et en faisaient des membres de leur foyer. Non comme des pions jetables, mais comme de véritables serviteurs, leur offrant abri, nourriture et une position stable.
Mais à l'époque, cela ne me suffisait pas.
Quoi qu'un serviteur fût bien nourri, il restait un roturier. Le fossé de statut entre un simple domestique et quelqu'un comme Alice ou Claire était tout simplement trop grand pour une conversation d'égal à égal.
Pour vraiment me tenir à leur niveau, je devais être une noble. J'ai donc utilisé toutes mes capacités pour devenir la fille de la famille Grace. La seule raison pour laquelle j'ai réussi, c'est que j'avais vu les étapes exactes qu'avait franchies Claire pour le devenir.
En d'autres termes, le processus même qui m'avait conduite à appeler la baronne Grace mère reposait entièrement sur la tromperie.
« … Mère. »
Et pourtant, je l'appelais ainsi à présent.
« Oui, Sylvia. »
La baronne Grace sourit en répondant.
« Tu es enfin rentrée à la maison. »
« …… »
Face à une mère prononçant ces mots, je ne savais pas comment poursuivre la conversation.
Je n'avais aucune intention de retourner dans la maison Grace en tant que leur fille. Plus que cela, ce n'était même pas une option. Je portais déjà le titre de princesse, et ma place dans l'ordre de succession se situait juste derrière la princesse héritière elle-même.
Même si je disais : je veux revenir en tant que fille de baron, qui me le permettrait jamais ?
La baronne Grace le comprenait sans doute tout aussi bien. Elle avait vécu toute sa vie comme noble — peut-être ressentait-elle le poids de cette réalité encore plus que moi.
« … Mais, moi… »
Je savais que je devais le dire. Mais les mots ne venaient pas.
Comment expliquer cela ?
Il existe une expression — un enfant né du cœur. Elle désigne un enfant qui, sans lien de sang, est aimé et élevé comme s'il était le sien.
Pour le baron et la baronne Grace, j'avais été cet enfant.
Leo, leur vrai fils, était toujours là, et pourtant je n'avais jamais eu l'impression d'être traitée différemment de lui. Si anything, j'avais peut-être été traitée encore plus précieusement parce que j'étais leur fille, une fille qui n'avait jamais été destinée à se battre.
Pas que j'en aie jamais douté, mais savoir maintenant à quel point Claire avait dû être aimée dans la maison Grace me rassurait davantage encore.
Pourtant, je n'étais pas sûre d'avoir le droit de l'appeler mère.
Ce n'était pas un amour inconditionnel qui nous liait. Mon adoption avait reposé entièrement sur des conditions — une relation froidement calculée.
« Ce n'est pas grave. »
Avant que je ne puisse dire quoi que ce soit, Mère prit la parole.
« J'y ai longuement réfléchi depuis. Pourquoi une enfant du statut de princesse cherchait-elle à devenir ma fille ? Que visait-elle ? Qu'espérait-elle gagner en entrant dans ma maison ? Pourquoi se comportait-elle si différemment d'avant, sortant et rencontrant tant de gens ? »
Elle me regarda en continuant.
« Mais au bout du compte, j'en suis toujours revenue à la même conclusion. Je te considérais comme ma fille. Non — tu *étais* ma fille. Je refusais d'y penser autrement. Nous t'avons accueillie parce que nous le voulions. Et pour cette raison, je te considérais simplement comme une fille bien-aimée. Cela suffisait. »
« …… »
« Alors, pas besoin de t'excuser. Nous avons été heureuses d'avoir une fille aussi gentille, brillante et belle. »
Je n'eus aucune réponse.
*
Honnêtement, on aurait pu se moquer de moi pour ça.
Je veux dire, malgré les apparences actuelles, j'avais réussi à maintenir mon persona de *cool beauty* pendant un bon moment. Bien sûr, cette image s'était complètement effondrée depuis, et il n'y avait aucun moyen de la reconstituer.
Le plus grand risque quand on tient un rôle, c'est ce qui arrive quand il craque. Surtout quand quelqu'un censé être sans émotions se fait prendre à agir avec émotion — c'est incroyablement embarrassant.
Pour une *cool beauty*, le scénario idéal est de redécouvrir progressivement ses émotions avec le temps. Pas de les voir s'effondrer d'un coup comme moi à l'instant.
Donc si un personnage comme ça — quelqu'un qui devait être composée — finissait par pleurer assez fort pour avoir les yeux rouges, ce ne serait pas du pain béni pour les moqueries ?
Et pourtant, Alice, Claire et Leo me regardaient tous avec une sympathie écrasante.
« ……. »
Enfin, du moins, cette sensation étouffante d'être assise sur un lit de clous s'était dissipée.
Il y avait plein d'autres choses à dire au-delà des moqueries.
Prenez l'expression d'Alice, par exemple — elle disait pratiquement : je te permets d'appeler la baronne « Mère » ici, mais pas devant les autres.
C'avait du sens. On pouvait le faire parce qu'on partageait ces souvenirs, mais si d'autres nobles l'apprenaient, ce serait le bordel.
Bien sûr, je savais que la famille Grace s'en fichait éperdument des rumeurs mesquins. Mais Alice était la princesse héritière. Et les ragots infondés avaient le don de dégénérer de manière imprévisible.
Malgré tout, Alice n'en a pas parlé. Ni Claire, ni Leo.
La baronne Grace — Mère — s'excusa de sortir de la pièce.
« Pourquoi ne pas rester dîner avant de partir ? »
C'est ce qu'elle dit avant de s'éclipser. Je me contentai de serrer les lèvres et d'acquiescer.
Elle voulait probablement que j'aie cette conversation avec Père, aussi.
… Compte tenu de ce que je leur devais, je me dis que c'était le moins que je pouvais faire. C'était mon devoir en tant que leur enfant, après tout.
« Tu te sens un peu mieux ? »
Alice demanda prudemment.
J'acquiesçai.
Je ne parlais pas parce que je savais qu'en ouvrant la bouche, ma voix sortirait tremblante.
« Tant mieux. »
Claire souffla et sourit largement.
« Maintenant, je peux enfin t'appeler sœur sans hésiter. »
« Tu ne l'as pas fait sans hésiter tout ce temps ? »
Leo marmonna, incrédule, mais Claire l'ignora totalement.
« Maintenant, tu es *vraiment* ma sœur. Hein ? »
Elle me regarda avec attente, guettant une confirmation.
J'acquiesçai de nouveau. Je ne parlais toujours pas. Ma gorge était trop serrée.
Mes manches étaient déjà humides. Dans ma précipitation à m'essuyer les yeux, j'avais complètement oublié que j'avais un mouchoir. Quand je l'ai enfin sorti, mes manches étaient déjà bonnes pour la lessive.
Pas que mon mouchoir fût en bien meilleur état maintenant.
… Au fait, c'était Mère qui m'avait dit d'en avoir toujours un sur moi.
« Et… moi, alors ? »
Leo intervint, jetant un coup d'œil entre moi et Claire.
« Je devrais t'appeler grande sœur ? »
« ……. »
Je relevai la tête et le fixai en silence.
« Quoi ? Pourquoi ? »
Leo protesta, déconcerté par ma réaction. Claire, à côté de lui, claqua la langue.
« L'appeler grande sœur, ça sonne trop guindé, comme si tu te moquais d'elle. C'est trop formel — ça ne fait pas familial du tout. »
« Hein ? C'est comme ça ? »
Non, ce n'était pas ça.
C'était juste qu'entendre Leo m'appeler grande sœur me donnait la chair de poule.
« Ouais. De toute façon, t'as aucune chance d'être son petit frère. »
Claire dit quelque chose de légèrement à côté de la plaque.
« Alors… je devrais juste l'appeler sœur ? »
Ce n'était pas le problème ici.
Mais exclure Leo entièrement me semblait un peu injuste. Lui et Claire se considéraient déjà comme frère et sœur. Si je voulais vraiment faire partie de cette dynamique, je ne pouvais pas rejeter le titre purement et simplement.
« … Sœur ? »
« ……. »
Bon.
C'était déjà mieux que grande sœur, au moins.
« Alors, »
Alice, qui observait la scène amusée, prit enfin la parole.
« Sylvia est ma petite sœur, donc ça veut dire que vous deux, vous êtes mes petits frères et sœurs aussi. »
« Beurk. »
Claire grimaça avec un dégoût sincère.
« Pourquoi je serais ta petite sœur ? Notre sœur t'a déjà appelée grande sœur, elle ? »
… Si, non ?
J'étouffai violemment cette ligne de pensée avant qu'un souvenir refoulé ne refasse surface.
« Moi, j'aurais pas de mal à appeler Alice grande sœur. »
Muse Leo.
« T'es mon petit frère aussi, donc ton avis compte pas. »
« Beurk. »
… Ouais, je restais en dehors de celle-là.
La lourdeur dans ma poitrine avait laissé place à une sorte d'amusement épuisé.
En les écoutant se disputer de plus en plus fort, je saisis ma tasse de thé, maintenant froide.
Elles avaient vraiment l'allure de sœurs qui se chamaillent.
Pas que je le dise à voix haute — Claire et Alice seraient horrifiées toutes les deux.