La tension — c'est le genre de chose qui s'invite en option selon le moment et l'endroit. Mais une fois qu'on a franchi cet instant et ce lieu, on a souvent l'impression qu'il n'y a jamais rien eu.
Subir toute une batterie d'inspections et de surveillance rien que pour rendre visite à la princesse héritière et à la princesse impériale de quoi rendre nerveux n'importe qui. Mais quand on finit par franchir les grandes portes de la salle d'audience pour se retrouver face à un visage très familier — la tension s'évapore instantanément.
C'est exactement ce que ressentait Claire.
« Hum — »
Claire faillit dire *unnie*, mais elle jeta vite un coup d'œil autour d'elle. Pas un chevalier, pas un soldat. Pour une « salle d'audience », l'endroit était étrangement vide. Presque au point qu'un envoyé étranger pourrait se demander : l'Empire est-il secrètement ruiné ?
« C'est la salle d'audience privée que l'Empereur utilise », expliqua Alice. « Pour les réunions officielles avec des gens importants, mais les discussions elles-mêmes doivent rester officieuses. Personne d'autre que l'Empereur et la personne qu'il reçoit n'a de raison d'être là, alors pas besoin de décoration. »
« C'est ça ? »
Claire demanda machinalement, mais la vérité, c'était sa première fois ici. Si Alice, la future impératrice, le disait, il n'y avait aucune raison d'en douter.
Et techniquement, Sylvia se tenait à côté d'Alice en tant que garde du corps. Elle était pleinement armée. Mais à en juger par l'absence totale d'aura menaçante autour d'elle, elle n'était armée que sur le papier. Si anything, c'était Sylvia qui devrait recevoir la protection maintenant — après tout, en tant que seule princesse impériale restante, elle détenait le deuxième droit au trône après Alice.
« Et le gryphon ? »
« Dehors. »
Au simple mot de gryphon, un pli se forma entre les sourcils de Sylvia.
Les nouvelles sur l'état du gryphon hors du palais étaient difficiles à obtenir. C'était à la fois le « symbole de l'Empire » et le seul gryphon connu pour avoir jamais suivi un humain. Sa seule présence mettait les nobles mal à l'aise.
Certains chuchotaient qu'il n'était rien de plus qu'un animal de compagnie de luxe. D'autres colportaient des rumeurs sur les mythes. Puisque le gryphon n'était pas vu comme une simple bête mais comme une créature quasi divine, certain spéculaient même : le gryphon a-t-il choisi la famille impériale ?
Alice choisit de laisser toutes ces rumeurs courir librement.
« …Il a mangé le cheval d'un chevalier hier, alors je lui ai interdit d'entrer au palais pour l'instant. »
La réaction de Sylvia a dû agacer Alice, car elle fronça les sourcils de la même façon.
« Il cause autant de problèmes que ça ? »
« Disons plutôt qu'il mange trop. Et exclusivement de la viande, en plus. »
Alice poussa un gros soupir.
« Si on ne lui fournit pas assez de vaches ou de cochons chaque jour, il ne se gêne pas pour assouvir sa faim — il chasse juste l'animal le plus proche. Il n'a encore jamais attaqué de personne, mais les chevaux des chevaliers sont à peu près la cible idéale. …Je songe sérieusement à construire une porcherie dans le palais. »
Alice lança un regard vers Sylvia en disant cela, et Sylvia détourna subtilement le regard.
« …C'est pas juste un fardeau ? »
« Qu'est-ce que tu veux que j'fasse ? Il refuse de partir. En plus, les animaux chers sont toujours un fardeau. Les anciens empereurs gardaient des éléphants et des rhinocéros comme animaux de compagnie, tu sais ? C'est juste un de plus. …Oh, et appelle-le pas animal de compagnie devant lui. Il se fâche. »
« … »
Claire resta sans voix.
« Bon, il nous a sauvé la vie, quand même. »
Leo dit avec une pointe de sympathie, et Alice haussa simplement les épaules.
Elle en parlait comme d'une simple charge, mais il n'y avait aucune vraie rancœur sur son visage.
Fournir du bétail pour nourrir le gryphon n'était même pas un si gros défi pour l'Empire. Ce n'était pas comme si le gryphon faisait des demandes déraisonnables. Si anything, vu le pouvoir symbolique du gryphon, les avantages l'emportaient sur les coûts.
Pas que ça importe vraiment, vu que le gryphon n'avait aucune intention de partir de toute façon.
« Bon, mettons le sujet du gryphon de côté pour l'instant. »
Alice laissa une partie de la tension quitter ses épaules.
Elle s'assit avec assurance sur le siège de l'Empereur, mais comme la chaise avait été faite pour l'Empereur lui-même, elle était bien trop grande pour elle. Si elle posait les bras sur les accoudoirs, ses épaules remontaient de façon innaturelle, la faisant paraître raide et tendue.
Au final, la seule façon pour Alice — ou Sylvia — de s'asseoir confortablement sur ce siège était de poser soigneusement les mains sur leurs genoux.
« Je suppose que vous êtes venues parce que vous aviez quelque chose à remettre. »
« Oui, c'est ça. »
Claire tira une lettre de l'intérieur de son manteau.
C'était une enveloppe de haute qualité — le genre qu'elle avait vu une fois auparavant.
Et au moment où Sylvia la vit, ses épaules tressaillirent.
Tout le monde dans la pièce savait pourquoi. Sous les trois paires d'yeux rivées sur elle, le regard de Sylvia dartait de tous côtés. Une expression qu'elle n'aurait jamais montrée avant de perdre ses capacités.
Et maintenant, tout le monde savait exactement combien de fois elle avait dû rembobiner le temps rien que pour éviter de laisser transparaître cette expression par le passé.
« Une lettre de nos parents. Invitant leur "autre fille" à rentrer à la maison. »
Claire tendit la lettre vers Sylvia, pas vers Alice. C'était la chose correcte à faire. Quelqu'un à la place d'Alice ne recevrait pas de lettres personnellement en premier lieu. Bien sûr, ce n'était pas la vraie raison pour laquelle Claire la tendait à Sylvia.
« Pour une raison quelconque, à chaque fois qu'une lettre t'était envoyée, unnie, tu étais commodément absente — alors cette fois, on a décidé de l'apporter en personne. J'espère que tu ne la refusera pas encore. »
Sylvia laissa échapper un soupir silencieux.
Claire disait la vérité. Le baron Grace et sa femme avaient envoyé de nombreuses lettres à Sylvia. Mais à chaque fois, Sylvia était commodément partie à la chasse avec le gryphon. Du coup, les lettres étaient toujours retournées. Alors qu'il y avait plein de moyens de les conserver au lieu de les renvoyer.
Et étrangement, à chaque fois qu'une lettre était envoyée, Sylvia disparaissait avant même qu'elle n'arrive.
Puisqu'elle n'avait plus la capacité de rembobiner le temps, la seule conclusion logique était qu'elle avait quelqu'un pour la prévenir. Elle faisait exprès d'éviter de recevoir ces lettres.
« … »
Sylvia avança silencieusement et prit l'enveloppe des mains de Claire.
« Puisque tu l'as reçue, lis-la ici. »
« Hein ? »
Sylvia venait juste de commencer à ranger la lettre, mais Claire coupa court immédiatement.
« Maman m'a dit de m'assurer que tu la lises devant nous. »
« … »
Sylvia serra les yeux. Puis elle inspira profondément avant d'expirer en un souffle long et contrôlé.
Après avoir répété ce processus quelques fois, son expression retrouva son vide habituel.
« …Compris. »
Comme si elle avait finalement accepté qu'il n'y avait pas d'échappatoire, Sylvia ouvra soigneusement l'enveloppe.
Elle n'avait pas été cachetée. Elle était écrite en partant du principe que Sylvia la lirait. Et maintenant, puisque Claire lui avait explicitement dit de la lire devant elles, il n'y avait plus de raison de faire semblant. Pas que Claire ou Leo auraient fait un scandale s'ils l'avaient lue eux-mêmes.
Sylvia déplia silencieusement le papier crème de haute qualité et commença à lire.
Ses yeux allaient de gauche à droite, de haut en bas, absorbant lentement les mots.
Son expression ne changea pas une seule fois.
Mais Claire pouvait voir distinctement la tension qui montait dans sa mâchoire serrée.
« Qu'est-ce qu'il y a marqué ? »
Claire demanda doucement une fois que Sylvia eut fini de lire.
« Ça dit… qu'elles aimeraient que je passe prendre le thé un de ces quatre. »
« Rien d'autre ? »
« Rien. »
Sylvia plia la lettre, la remit dans l'enveloppe et la glissa à l'intérieur de son manteau.
« Et ? »
Claire redemanda.
« Tu rentres à la maison, unnie ? »
Elle demanda avec un sourire brillant et innocent.
Sylvia la fixa longuement.
Puis elle se tourna vers Alice.
« Bon, je suis une étrangère ici, alors je m'en mêlerai pas. Vas-y librement. »
Alice leva les mains, les agitant en l'air comme des feuilles de papier voltigeantes, taquinant Sylvia.
« De quoi tu parles ? »
Mais Sylvia rejeta l'idée sur-le-champ.
« La lettre invite explicitement Son Altesse la princesse héritière aussi. »
« …Quoi ? »
Claire se tourna vers Alice.
« Elle a raison. Tu as bien dit que tu considérais unnie comme une "sœur", non ? Qu'on sache ou pas qui est la vraie unnie, ça nous rend pratiquement de la famille, non ? »
« …Hein ? »
La voix décontenancée d'Alice sonnait bien plus déplacée que le malaise de Sylvia tout à l'heure.