Claire avait renoncé depuis des années à se faire appeler « noona ».
Dès leur toute première rencontre, Leo et Claire s'étaient disputés pour savoir qui appellerait l'autre « noona » ou « oppa ». Aucun des deux ne se souvenait même de qui avait commencé. C'était juste quelque chose pour quoi ils se battaient depuis leurs plus vieux souvenirs.
Mais même avant ces souvenirs — des souvenirs qui semblaient assez anciens pour être flous —, Claire appelait Sylvia « unnie ».
Ce souvenir-là, du moins, était si vif que le temps ne pourrait jamais l'effacer.
Parce que Sylvia avait été la première « bonne personne » que Claire avait jamais rencontrée.
Bien sûr, son image avait un peu changé au fil des ans.
La « unnie » qui avait autrefois semblé un ange n'était pas si parfaite que ça. Elle faisait des erreurs, comme n'importe qui. Elle avait des goûts et des dégoûts bien marqués. Claire avait cru qu'elle réussissait tout, mais la vérité, c'était qu'elle essayait encore et encore jusqu'à finalement réussir.
Même quand ces échecs coûtaient à son propre corps.
Mais même après avoir vu ce côté d'elle, Claire n'avait aucune intention de cesser de l'appeler « unnie ».
Il n'y avait aucun moyen qu'elle y renonce. Comment ne pas appeler quelqu'un « unnie » quand cette personne avait fait autant pour elle ?
« À quoi tu penses si fort ? »
…Cependant.
« Tu l'as appelée noona. »
« Pas ça encore. »
Leo fronça profondément les sourcils à la remarque de Claire.
Honnêtement, Claire n'haïssait pas cette expression. Leo avait l'air de quelqu'un de décontracté, qui ne se souciait pas des petits détails — mais devant les gens qui lui étaient les plus proches, il laissait toujours transparaître ses émotions.
Bon, c'était quelqu'un qui montrait ouvertement ses émotions même dans la vie de tous les jours, mais l'intensité était différente avec les gens en qui il avait vraiment confiance.
Bien sûr, ne pas haïr ça ne voulait pas dire que ce n'était pas agaçant.
« Je t'ai dit. Sylvia… noona mérite qu'on l'appelle comme ça. C'est pas la même raison qui te fait l'appeler « unnie » ? »
« Non, c'est pas pour ça que je le dis cette fois. »
Elle était un peu agacée, tout de même. Dire que c'était de la jalousie envers Sylvia serait exagéré, mais il y avait une petite pointe d'irritation — Pourquoi moi, je n'ai pas droit à ce titre ?
Bon, c'était juste une bouderie puérile, le genre qu'un petit frère aurait, alors elle décida de laisser tomber.
« Tu vas continuer à l'appeler comme ça à partir de maintenant ? »
« … »
À sa question, Leo ferma la bouche.
Dans ses souvenirs d'avant, Leo et Sylvia avaient été frère et sœur.
Ils avaient dû accumuler pas mal de souvenirs au fil de ces années. Claire ne pensait pas que Leo avait des sentiments romantiques pour Sylvia, mais mis à part ça, il semblait effectivement avoir commencé à la considérer naturellement comme de la famille.
« Je peux pas ? »
« … »
Un instant, Claire n'eut pas de réponse.
Il peut pas ?
Non, ce n'était pas ça.
Selon cette logique, Claire elle-même faisait aussi quelque chose qu'elle « ne devait pas » faire — elle appelait Sylvia « unnie » depuis leurs retrouvailles. Seules quelques personnes savaient que Claire avait le sang impérial. Pour le reste du monde, elle n'était rien de plus que la fille d'un simple baron.
Chez les nobles, il n'était pas rare que des amis proches s'appellent « sœur ». C'était particulièrement fréquent entre familles nobles — certaines étaient liées par le sang malgré des noms différents, d'autres avaient grandi ensemble si étroitement qu'elles se sentaient comme des sœurs.
Mais la famille impériale et la noblesse étaient différentes. Pour les roturiers, c'étaient tous des « gens de haut rang », mais en réalité, c'étaient des groupes entièrement séparés. S'il n'était pas impossible pour un noble de devenir membre de la famille impériale, ils n'étaient pas censés être considérés comme la même chose.
…Bien sûr, cette division ne signifiait rien face à l'argent et au pouvoir. Mais officiellement, du moins, ils devaient maintenir les apparences.
« Bon, si t'as passé beaucoup de temps avec unnie, c'est normal que tu ressentes ça. »
Claire le dit avec un menton exagérément relevé.
« D'accord, je l'autorise. Après tout, t'es le cadet. »
« Pourquoi c'est toi qui autorises ? Et t'es le cadet, toi. »
Leo grogna, mais il ne contredit pas vraiment ses paroles.
Claire haussa simplement les épaules.
*
La calèche pénétra dans le palais impérial sans encombre.
Un mois s'était écoulé depuis la bataille finale dans l'État Saint. Novembre était déjà bien entamé, pourtant l'Académie ne montrait aucun signe de reprise des cours.
C'était compréhensible. Les professeurs de l'Académie n'étaient pas seulement d'excellents universitaires — c'étaient des gens qui avaient accompli de vraies choses dans leurs domaines respectifs.
Pas seulement ça, mais la plupart étaient des nobles de haut rang. Tout comme la famille Grace était bien connue malgré son titre de baronnie, les familles des professeurs avaient leur propre influence. Elles n'étaient peut-être pas toutes aussi puissantes que les familles ducales comme les Winterfield ou les Northwood, mais quand même, aucune famille noble n'aurait laissé son héritier rester les bras croisés pendant qu'un tel bouleversement politique se produisait.
Pareille pour les étudiants.
L'Académie était déjà un endroit où beaucoup d'étudiants partaient avant de finir les quatre ans. La raison la plus courante, c'était les affaires familiales — beaucoup partaient pour s'entraîner en tant qu'héritiers, d'autres se mariaient et fondaient leur propre famille.
Maintenant, avec un changement soudain sur le trône impérial, les nobles retiraient leurs enfants de l'école encore plus vite.
Bien sûr, ça ne voulait pas dire que l'Académie allait fermer complètement.
En fait, beaucoup de nobles de province voyaient ça comme une occasion d'envoyer leurs enfants à la capitale. Et le directeur, Winterfield, avait déjà annoncé qu'il reprendrait les cours bientôt.
« C'est moins chaotique que je m'y attendais. »
« Peut-être que ça a juste l'air comme ça en surface. »
Répondit Leo à l'observation murmurée de Claire.
« Je veux dire, ça sonne bizarre de le dire comme ça, mais Alice n'a jamais vraiment eu la même image que l'Empereur. »
Claire ne répondit pas.
Mais elle ne pouvait pas le nier.
Alice était tranchante, c'est sûr — mais ce n'était pas le genre de dirigeante qui écrase ceux qui se mettent en travers de son chemin comme l'avait fait le vieil Empereur.
Elle était encore jeune. Et techniquement, elle n'était pas encore Empereur. Elle avait déclaré qu'elle ne prendrait le trône qu'après avoir obtenu son diplôme de l'Académie, donc officiellement, le poste était encore vacant. Techniquement. Dans la réalité, il était déjà à elle.
C'est pour ça que les gens pouvaient encore imaginer l'Académie rouvrir un jour.
…Même si la question de savoir si les enfants de nobles pouvaient vraiment se concentrer sur leurs études pendant que la « Empereur de facto » fréquentait la même école était une tout autre histoire.
« Au moins, unnie n'est pas devenue Empereur. »
« Tu es pas censée être déçue par ça ? »
Leo grogna, mais il n'était pas vraiment en désaccord.
Chevaucher un Gryphon, contrecarrer les plans de l'Empereur, et même renverser les plans de la Déesse juste comme l'avait fait Fangryphon.
Cette dernière partie était un secret, mais les deux premières suffisaient déjà pour que Sylvia soit vénérée.
« Cela dit, Alice avait raison. Si Sylvia devenait Empereur, la faction de l'Empereur se serait révoltée. »
Ces nobles avaient misé sur l'Empereur — pour voir leur chef finir en prison.
Si Sylvia avait pris le trône par-dessus ça, ça aurait été un risque majeur. C'était quelqu'un que la faction noble détestait, mais qui n'était pas non plus aimée de la faction impériale. Si la personne même qui avait arrêté les plans de l'Empereur devenait ensuite Empereur…
…Bon. Si c'avait été Sylvia, elle aurait probablement trouvé un moyen de gérer.
Alice avait aussi joué un rôle pour arrêter l'Empereur. Mais au minimum, elle avait encore la légitimité d'être sa fille directe. Le fait qu'elle n'ait jamais montré d'inclination politique particulière avait probablement aidé à limiter l'opposition à son égard.
« Veuillez patienter un instant. »
Le chevalier qui guidait Leo et Claire s'arrêta devant la salle d'audience.
Ils obéirent docilement à ses instructions.
Les lèvres de Claire se pincèrent. Devoir passer par tout ce tracas juste pour voir unnie — quelqu'un qu'elle pouvait autrefois rencontrer si facilement — était irritant.
Le chevalier ne semblait pas s'en rendre compte.
Bon, même s'il l'avait remarqué, qu'est-ce qu'il pouvait faire ? Sylvia avait probablement donné des instructions pour traiter Claire avec le plus grand respect.
…D'ailleurs, n'était-elle pas maintenant en plein centre du pouvoir impérial ?
C'était une pensée agaçante.
Elle avait déjà commencé à entendre des rumeurs de propositions de mariage. Elle espérait juste que ça n'empirerait pas les choses.
« Vous pouvez entrer. »
Après avoir transmis le message des gardes à la porte, le chevalier se tourna à nouveau vers Leo et Claire.
Tous deux échangèrent un regard, prirent une grande respiration, et avancèrent.