Alice me fixait. Elle avait ce regard qui disait : Continue. Alors je continuai, lentement.
« Si j'avais encore mon pouvoir, l'argument selon lequel je devrais devenir Empereur aurait du sens. Pas à cause de mon talent ou de mes capacités personnelles, mais parce que quelles que soient les erreurs que je commettais, je pouvais simplement rembobiner et les annuler. Si chaque erreur cessait d'exister, alors je pouvais demeurer un dirigeant parfait. »
Mais ce n'était plus le cas.
« Mais maintenant que mon pouvoir a disparu, les choses sont différentes. »
« Pourquoi ? »
« Parce que ton pouvoir est bien plus grand que le mien. »
Je constatai simplement la vérité.
« Tu accomplis en une seule tentative ce que j'ai dû essayer d'innombrables fois pour réussir. Tu as le talent, et par-dessus le marché, tu travailles sans relâche. Tu as aussi la légitimité. Cela n'a pas encore été annoncé publiquement, mais je n'ai pas une once de sang impérial en moi. »
……
Les yeux d'Alice se rétrécirent.
Mais elle garda le silence, serrant les lèvres. Je commençai à ressentir une légère anxiété, alors j'enchaînai vite.
« Alors… vraiment, la seule chose que j'ai sur toi, c'est qu'un Griffon a décidé de me suivre. Et si ça peut fasciner les gens, toi et moi savons qu'il faut bien plus que ça pour s'asseoir sur le trône impérial. »
C'est pour cela qu'elle avait tant travaillé à me surpasser tout ce temps.
Après tout, ce n'est que bien plus tard que la vérité sur les enfants de l'Empereur portant sa véritable lignée était venue à la lumière. À l'époque où Alice s'efforçait de me battre enfant, elle avait sincèrement cru que le trône pouvait lui être ravi.
Elle savait, déjà à l'époque, qu'être Empereur ne se résumait pas à la lignée ou à la légitimité — c'était avoir la capacité de gouverner.
Bien sûr, enfant, elle a dû aussi vouloir me vaincre simplement parce que je lui volais l'attention qui aurait dû être la sienne. Mais Alice était quelqu'un qui aimait sincèrement son pays et s'intéressait à la politique. Ce n'était pas qu'une rivalité personnelle — ça ne l'avait jamais été.
……
Alice plissa encore davantage les yeux au terme de ma phrase.
Puis elle inspira profondément — de façon délibérément exagérée, baissa la tête et laissa échapper un soupir audible assez long pour que je le sente.
Après ce long soupir étiré, elle releva la tête et me regarda.
« Permets-moi de te poser une question. »
Les yeux d'Alice étaient plus perçants que d'habitude lorsqu'elle parla.
« Tu ne veux tout simplement pas être Empereur, n'est-ce pas ? »
Ah.
Elle l'avait deviné.
J'ouvris la bouche, puis la refermai. À plusieurs reprises.
Ce n'était pas que je voulais passer le reste de ma vie à ne rien faire. Bon, d'accord, si je le pouvais, ça ne me dérangerait pas. Mais s'il fallait que je fasse quelque chose, je pensais préférer un mode de vie tout aussi chargé que mon temps à l'académie — gérable.
Je veux dire, n'était-ce pas traditionnellement considéré comme une vertu pour la royauté et la noblesse de ne pas avoir d'emploi ? Les aristocrates européens vivaient de la richesse générationnelle de leurs domaines héréditaires, passant leur vie à assister à des événements caritatifs.
Si l'Empereur était resté au pouvoir, j'aurais passé ma vie à m'inquiéter de savoir si ma tête allait être coupée. Mais si Alice prenait le trône, les choses seraient différentes. Au minimum, j'étais à peu près sûre qu'Alice ne me ferait pas exécuter.
Je fis de mon mieux pour garder une expression neutre, mais Alice me regardait déjà comme si elle m'avait lu comme un livre ouvert.
« Quand tu as dit tout ça dans le train, j'ai vraiment cru que tu le faisais pour moi. Mais en observant comment tu as agi depuis, j'ai commencé à sentir que ce n'était pas la seule raison. »
Je pensais avoir pas mal travaillé.
Puis, mon but ultime était de garder tous les personnages majeurs en vie puis de me retirer dans une existence paisible et sans histoires. Donc, d'une certaine façon, Alice n'avait pas tout à fait tort.
« Quoi qu'il en soit de mes sentiments sur le fait de devenir Empereur, c'est toi qui dois prendre le trône. »
« Ouais, ouais, j'ai compris. »
Mais malgré la réponse d'Alice, son expression ne correspondait pas du tout à ses mots.
…Elle ne pensait pas sérieusement à me refiler le trône, si ?
Une sueur froide me parcourut le dos à cette pensée. Mais alors, Alice, qui me fusillait du regard, laissa soudain un petit sourire affleurer sur ses lèvres.
« Bon, forcer quelqu'un qui ne veut pas être Empereur à prendre le rôle ne causerait que des problèmes. Le trône impérial n'est pas juste pour la parade. En même temps, aucune de nous deux ne fait confiance à qui que ce soit d'autre pour prendre la place. Il n'y a personne au palais en qui on puisse avoir une confiance totale, non ? »
J'acquiesçai. Essayer de déterrer quelque parent impérial déchu pour le placer sur le trône serait une catastrophe en puissance. N'importe quel noble suggérant une telle idée serait la première personne que je recommanderais de virer.
« Alors, je suppose que je dois être la prochaine Empereure, non ? »
……
Alice haussa les épaules en le disant, mais quelque chose dans l'instant me parut étrange.
Est-ce que c'est vraiment bon ?
Je veux dire… le sujet de cette conversation n'était rien de moins que l'Empereur de l'Empire — le dirigeant d'un continent entier. Devrions-nous vraiment en parler si légèrement ? Et les seules impliquées dans cette discussion étaient deux filles de quinze ans. Bon, j'étais un truc de plus de trente ans dans un corps d'adolescente, mais Alice était une vraie ado.
…Certes, la longue période entre les deux était techniquement effacée, donc je suppose qu'elle ne compte pas.
« D'accord. »
Alice parla avec assurance.
« Alors, as-tu l'intention de devenir la prochaine Empereure ? »
« Je finirai d'abord l'académie. Je ferai enregistrer mon nom, mais je ne prendrai pas immédiatement la pleine gouvernance. Tu m'as pas mal encensée, mais j'ai encore beaucoup à apprendre. »
Venir d'une ado, ça sonnait étrangement lucide.
« Et le Parlement — ce qu'il en reste — doit être restauré. Notre père gérait tout lui-même parce qu'il le pouvait, mais je ne suis pas ce genre de personne. Je ne surestime pas mes capacités. »
« Je sais. »
Quoi qu'il en soit, la conversation avançait comme il le fallait. J'acquiesçai, approuvant.
La route devant nous ne serait pas facile. Mais ce n'était pas un chemin impossible non plus. Tant que nous avancerions avec des gens en qui nous avons confiance, nous nous en sortirions — comme nous l'avions toujours fait.
« Cependant, j'ai une condition. »
« Une condition ? »
Quelle condition ? Ce n'est pas comme si elle avait d'autres options pour qui prendrait le trône.
« Il faut que toi aussi tu prennes un poste. »
……
Je ne dis rien.
« Il ne reste plus que toi et moi dans la famille impériale. Claire peut être ma demi-sœur, mais je doute qu'elle soit trop pressée de m'appeler grande sœur. Elle a trop de fierté pour ça. »
Ouais. En voyant la façon dont Alice souriait en coin, je pouvais déjà imaginer Claire froncer les sourcils en signe de protestation.
Alice avait, à sa façon, fini par accepter Claire comme famille. Elle avait vécu comme la sœur de Claire dans cette illusion. Même après être revenue ici, elle n'avait pas effacé ces sentiments. Voir cette expression sur le visage d'Alice — si détendue, si sincèrement à l'aise — me mit l'esprit en paix.
« Bien sûr, en dehors de ça, je donnerai aussi un poste à Claire. En fait, tous mes alliés les plus proches sont des gens que j'ai rencontrés à l'académie. Je leur assignerai des postes à tous. C'est la seule façon dont je me sentirai en sécurité. »
Hmm.
Quelque chose me disait qu'Alice ne se contenterait pas de distribuer des postes. Elle les récompenserait sûrement correctement, mais cela mis à part… elle avait absolument l'intention de les faire travailler à la chaîne.
Au moins celles nées à l'étranger — Charlotte, Lena et Sophia — pourraient peut-être échapper à son emprise.
« Et toi. Pourquoi tu as l'air de penser à autre chose ? »
Alice plissa les yeux vers moi, peu impressionnée.
« Tu as apporté la plus grande contribution dans cette bataille. Évidemment, tu dois rester mon bras droit le plus proche. Même après avoir assigné tous ces postes, il restera beaucoup de place dans la maison impériale. Et vu tes exploits, je devrais au moins t'accorder un ou deux titres de noblesse. Honnêtement, le fait que tu n'en aies toujours pas est absurde. La plupart des membres de la famille impériale en détiennent plusieurs par défaut. »
Et Alice avait l'air absolument ravie en disant ça.
Il y avait plein de trucs sur lesquels je pouvais argumenter. Mais en voyant cette expression, je constatai soudain que je m'en fichais pas mal.
« C'est ma condition. Si tu refuses, alors je ne prendrai pas le trône. Alors ? Qu'est-ce que ce sera ? »
Elle m'avait déjà acculée — il ne me restait nulle part où reculer.
Je haussai simplement les épaules.
Bon… si les choses devenaient trop difficiles, je pourrais juste monter sur mon Griffon et m'envoler loin, bien loin.
En supposant que la bestiole lunatique soit encore dans les parages à ce moment-là.