La loi impériale ne définit pas explicitement les conditions requises pour accéder au trône. Désigner le prochain Empereur relève exclusivement de la famille impériale.
Cela se comprend aisément. Il en va de même pour Belvur.
L'Empire était techniquement une monarchie constitutionnelle. L'accent sur « techniquement » : en réalité, le Parlement fonctionnait comme peu plus qu'une marionnette de l'Empereur. Mais à cause de cela, du moins sur le papier, les rôles du Parlement et de la famille impériale étaient clairement séparés.
Le Parlement gouvernait la nation, tandis que la famille impériale préservait sa légitimité.
C'est pourquoi choisir le prochain Empereur relevait entièrement de la juridiction de la famille impériale. Bien sûr, cela ne signifiait pas que l'Empereur pouvait nommer n'importe qui à volonté — il existait encore des traditions et des règles internes à respecter.
Le problème était qu'actuellement, la famille impériale — les personnes détenant le droit réel de déterminer l'avenir de l'Empire — ne se composait que d'Alice et de moi.
Tous les autres membres royaux suffisamment proches par le sang pour avoir leur mot à dire avaient été écartés par l'Empereur lui-même ou mis de côté dans les luttes de pouvoir. Même la mère d'Alice était morte depuis des années.
L'Empereur lui-même était actuellement emprisonné à Belvur comme criminel de guerre, et la plupart de ses enfants avaient été arrêtés comme complices.
Claire, qui portait le sang de l'Empereur, affirmait avec acharnement être une Grace, pas une Fangryphon.
…En résumé, chaque membre restant de la famille impériale ayant l'autorité pour décider de l'avenir de l'Empire se tenait là, devant nous.
Ce n'était pas une exagération. Ce n'était pas une blague.
Réalisant cela avec un peu de retard, je veillai à peser chacun de mes mots avec soin. Dans cette situation, tout ce qu'Alice ou moi dirions — que ce soit formellement ou informellement — pouvait être interprété comme la volonté de la famille impériale.
« Dans les précédents, le prochain Empereur a généralement été l'aîné des enfants de la lignée impériale. Il y a eu des cas où un individu était choisi en fonction de ses capacités, mais à moins de déficiences personnelles ou de leadership significatives, le titre allait généralement au fils aîné. S'il n'y avait pas de fils, il passait à la fille aînée. Et… »
Je jetai un coup d'œil à Alice, debout à mes côtés.
« Et j'ai déjà une aînée dont les capacités sont plus que suffisantes. Je pense donc que me traiter comme le prochain Empereur est une conclusion plutôt hâtive. »
« …Je vois. »
Heureusement, mes paroles semblaient porter.
Ce genre de situation s'était déjà produit dans le monde réel.
Même lorsqu'un souverain était impopulaire ou perçu comme incompétent, si sa prétention à la légitimité était inattaquable, il pouvait accéder au trône quoi qu'il en soit.
S'il s'agissait d'une monarchie absolue où le souverain détenait réellement le pouvoir, les gens auraient pu pousser pour un candidat plus capable. Mais dans la plupart des monarchies constitutionnelles, la seule chose qui restait à un monarque était sa légitimité. Et plus la monarchie devenait impuissante, plus elle s'obstinait à préserver cette légitimité.
Si quelqu'un voulait changer de monarque, la méthode typique consistait à faire monter le souverain d'origine sur le trône brièvement avant qu'il n'abdique formellement en faveur de son successeur choisi.
Pas qu'Alice et moi ayons la moindre intention de faire quoi que ce soit de tel.
« Qu'en pense la Première Princesse impériale ? »
Le Roi de Belvur tourna son regard vers Alice.
Elle était plongée dans ses pensées jusqu'alors, mais elle releva enfin la tête et répondit.
« Rien n'a encore été décidé. Tout s'est passé si soudainement. Nous devons régler les conséquences avant de pouvoir déterminer quoi faire du trône vacant. »
C'était une réponse de manuel.
« Plus important encore, je pense que discuter du traitement de mon père devrait primer. »
« … »
Le Roi de Belvur étudia le visage calme et impassible d'Alice avant de hocher lentement la tête.
« En effet. Les affaires d'un trône étranger reviennent à cette nation. Je m'excuse d'avoir fait des suppositions. »
« Il n'est pas nécessaire de vous excuser. D'un point de vue extérieur, c'est un malentendu compréhensible. »
« Alors, comme vous le suggérez, nous traiterons les urgences en premier, une par une. »
Même en disant cela, le Roi de Belvur me lança un regard entendu.
…Donc je n'avais pas réussi à dissiper complètement le malentendu.
Eh bien, je ne pouvais pas lui en vouloir.
Si j'avais été à sa place, j'aurais probablement été suspicieux moi aussi.
Une nation avec ce genre de légende qui se trouve avoir quelqu'un qui apparaît dans ce genre de situation ?
C'était un peu trop de coïncidences.
…Pas que j'étais particulièrement ravie d'être la personne prise au piège.
*
« Haah… »
Alice s'effondra sur le lit dès que nous fûmes de retour dans sa chambre, l'air complètement épuisée.
Techniquement, cela ne faisait pas si longtemps que nous avions quitté Lutèce. Mais compte tenu du temps que nous avions réellement vécu, cela semblait une éternité. Revoir Alice dans cet état me donna l'étrange impression que des lustres s'étaient écoulés depuis la dernière fois.
Peut-être parce que ce monde avait été une illusion créée par la Déesse. Le temps que nous y avions passé nous avait paru long, pourtant étrangement brumeux — comme un demi-rêve oublié au réveil. Grâce à cela, je n'avais pas l'impression que ce qui s'était passé hier datait de dix ans. J'étais sûre que tous ceux qui conservaient encore les souvenirs de ce monde ressentaient la même chose.
« Il y a trop de choses à réfléchir. »
« Surtout à cause de toi. »
Je m'assis sur la chaise d'invité dans la chambre d'Alice, et elle me lança un regard noir en parlant.
« … »
Je n'avais pas de mots.
Parce que, bon… elle n'avait pas tort.
« Vraiment, après avoir insisté pour que je sois la seule à pouvoir être la prochaine Empereure, tu as recréé une scène légendaire. Qu'est-ce qui t'a pris… ? »
Ça sonnait comme une plainte, mais son ton ne portait pas de vraie rancœur.
Il y a un an, Alice aurait bouilli de jalousie pour quelque chose comme ça.
« Tu n'es pas intéressée par le trône ? »
« Est-ce vraiment ce qui importe en ce moment ? »
Alors quoi ?
Ah, oui. La situation de l'Empereur. Et toutes les questions gênantes auxquelles il faudrait répondre une fois de retour à l'Empire. Du moins à Belvur, nous n'étions pas responsables de tout régler nous-mêmes, mais ce ne serait pas le cas une fois rentrées.
Mais Alice ricana en voyant mon expression.
« …N'est-ce pas exactement ce qui importe ? »
Je veux dire, le trône est vacant. Ce n'est pas sans importance.
Bien sûr, savoir si la noblesse impériale croit réellement qu'il est vacant est une autre question entièrement. Certains pourraient tenter de récupérer l'Empereur et de le remettre sur le trône.
Et si Alice ou moi finissions sur ce trône, il y aurait sans aucun doute des gens pour essayer de nous manipuler.
« Mais avant ça », me coupa Alice fermement. « Parlons de ta capacité. »
« Ma capacité n'existe plus. »
« Je sais. »
Alice hocha la tête, puis fronça les sourcils comme si quelque chose dans le sujet l'irritait.
« Qu'est-ce que tu croyais que j'allais demander ? Si tu pouvais l'utiliser pour m'aider ? »
Euh…
Bon, Alice n'était pas du genre à dire ce genre de chose.
« Ce n'est pas ça. Je voulais parler de ta capacité — et des souvenirs que j'ai récupérés. »
Elle se redressa, ne gisant plus sur le lit. Bien qu'elle ne s'assît pas complètement droite, elle posa les deux mains sur le matelas et me regarda.
« …À l'époque où nous étions enfants, quand tu avais sans cesse de meilleures notes que moi. »
Ah.
Ça.
C'était vraiment de la triche, d'une certaine manière. J'avais tellement plus de temps pour étudier que tout le monde.
« À y repenser, tu n'aurais pas pu simplement regarder les questions d'examen et rembobiner le temps ? Pourquoi as-tu fait comme ça ? Tu as utilisé le même truc à chaque fois. »
Alice me regardait comme si elle ne comprenait vraiment pas.
« … »
Bon.
Pour être honnête, je n'avais pas voulu tomber si bas.
Il y avait d'autres raisons aussi. J'avais toujours craint que de compter sur des raccourcis n'érode éventuellement mes standards personnels, me menant à commettre un jour une erreur irréversible.
Donc, si j'allais apprendre quelque chose, je me disais que je ferais mieux de le faire correctement. Ce n'était pas comme si je manquais de temps. Et si je voulais maintenir mon personnage, j'avais besoin de plus qu'un jeu d'acteur superficiel — j'avais besoin de vraies fondations. Au final, j'ai fini par bénéficier de ces connaissances plus d'une fois.
Mais par-dessus tout… je ne voulais pas tricher pendant qu'Alice travaillait si dur juste à côté de moi.
Ouais, je sais. Du point de vue de quelqu'un sans ma capacité, c'était quand même de la triche.
« En voyant la princesse travailleuse à mes côtés, je n'ai juste… pas voulu faire un truc comme ça. »
Mais je lui dis la vérité quand même.
Inutile de le cacher plus longtemps. Elle avait déjà tout compris.
La seule raison pour laquelle j'avais jamais pu battre Alice… c'était parce que j'avais des chances infinies.
Maintenant que je ne les avais plus, quoi que je fasse, Alice serait toujours meilleure que moi.