Hmm…
Ce fut la réaction générale de tous ceux qui virent le Gryphon me suivre jusqu'à Lutèce.
Suivre n'était d'ailleurs peut-être pas le bon verbe. Tantôt il trottinait derrière la calèche, tantôt il s'élançait soudain vers le ciel, comme pour étirer ses ailes après avoir été enfermé trop longtemps.
Honnêtement, quand il s'élevait haut dans les airs, je ressentais un soulagement fugace. Oui, continue de voler. Retourne auprès des tiens et vis heureux~ pensai-je. Mais juste au moment où cette pensée allait se muer en certitude, il revenait toujours.
Et chaque fois, c'était pile au moment où nous franchissions une frontière.
Même dans ce monde, déplacer des animaux d'une région à l'autre exigeait une déclaration ou un permis. On n'en était pas encore à discuter sérieusement de destruction écologique, mais les créatures rares étaient souvent considérées comme la spécialité d'une région donnée et finissaient signalées à la douane.
Singes, poissons tropicaux aux couleurs vives, perroquets, reptiles… Les bêtes d'ici portaient souvent des noms familiers, mais n'avaient rien à voir avec celles que je connaissais.
Et comme je l'avais déjà dit, les animaux de ce monde étaient réellement dangereux. Pas seulement parce qu'ils pouvaient mordre ou transmettre des maladies — mais parce que certains étaient capables de mettre le feu par la magie. Dans un monde qui dépendait largement du gaz, du pétrole et du charbon, une telle bête en liberté pouvait provoquer des catastrophes majeures. C'est pour cela que ces inspections existaient.
Le problème, c'est que la créature qui me suivait n'était pas n'importe quel animal.
…En fait, pouvais-je seulement l'appeler animal ?
On ne classerait pas un dragon dans la catégorie « simple animal », n'est-ce pas ?
Dans les mondes fantastiques, les dragons sont souvent dépeints comme des êtres intelligents capables de parole. Même dans les univers où ils ressemblent davantage à d'énormes reptiles ailés, on les réduit rarement au rang de simples bêtes.
Le Gryphon qui me suivait ne possédait pas de cordes vocales humaines, donc bien sûr, il ne pouvait pas parler.
Mais à en juger par ses réactions à mes paroles — et à celles de mon entourage — il comprenait manifestement tout ce qu'on disait.
Hmm…
Ce fut exactement la même réaction de la part des soldats de Belvur postés à la frontière.
Était-il vraiment correct de considérer cette chose comme une bête ordinaire ?
Et si c'en était une, dans quelle catégorie diable la ranger ?
Plus important encore… Avait-elle le droit de traverser la frontière ?
Pas que j'aie le pouvoir de l'en empêcher, si ce n'était pas le cas.
J'avais l'impression que mes pensées étaient écrites en gros sur mon visage.
« V-Vous pouvez passer ! »
…Vraiment ?
Bon, d'accord. Si j'avais été à leur place, j'aurais probablement dit la même chose après avoir croisé le regard d'un Gryphon dressé de toute sa hauteur, la tête haute, me fixant de ses yeux perçants.
Mais auraient-ils pu au moins éviter de me regarder comme si c'était à moi de gérer la situation ?
Je ne pouvais pas l'arrêter non plus.
*
Hmm…
Même le roi de Lutèce eut, pour ma plus grande surprise, la même réaction.
Il semblait avoir déjà décidé comment gérer la situation avant même notre arrivée. Dès que nous entrâmes à Lutèce, les trompettes retentirent et des pétales de fleurs pleuvirent. À en juger par les apparences, Belvur comptait proclamer sa victoire dans cette bataille.
Il était impossible de dissimuler complètement ce que l'Empereur avait fait — la noblesse de Belvur connaissait déjà les détails. S'ils ne pouvaient pas étouffer la vérité, ils avaient dû décider qu'il valait mieux la présenter comme un triomphe.
Ce qui adviendrait de l'Empereur capturé était une tout autre affaire, qui impliquerait sans doute un long et fastidieux processus. Mais pour l'instant, je choisis de jouer le jeu.
Le problème, c'est que ce n'étaient pas seulement les gens qui jouaient le jeu.
Bien que l'Empire ait été autrefois dirigé par un Fangryphon, et que son histoire soit profondément liée aux Gryphons, peu de connaissances concrètes à leur sujet avaient été transmises. Après tout, celui qui les contrôlait était Fangryphon l'individu, pas l'Empire lui-même.
Par conséquent, les Gryphons étaient perçus à la fois comme de vraies créatures et comme des êtres existant aux confins de la mythologie. Que mangeaient-ils ? Comment vivaient-ils ? Possédaient-ils leur propre culture ? Très peu de ceux qui étaient allés enquêter étaient jamais revenus, ce qui ne faisait qu'épaissir leur mystère.
C'est pourquoi j'ignorais que les Gryphons aimaient se montrer.
Quand les trompettes retentirent pour la première fois, le Gryphon tressaillit et leva ses pattes avant, surpris. Mais il se ressaisit vite et observa son environnement.
Il constata qu'il s'était arrêté, que les calèches derrière lui s'étaient également immobilisées, et que les gens autour de lui souriaient.
Alors, d'un seul élan, il chargea — vers la calèche qui s'était écartée de lui.
…La calèche découverte dans laquelle je me trouvais.
Et puis, il me mordit.
Des cris jaillirent immédiatement. Bien sûr. La princesse qui revenait annoncer la victoire se faisait maintenant déchiqueter par un Gryphon. Si une descendante des Fangryphon mourait sous les crocs d'un Gryphon, l'ironie serait trop forte à supporter.
Mais en réalité, il ne m'avait pas mordue — il avait attrapé le dos de ma cape.
Et sans me laisser le temps de me préparer, il m'arracha du sol pour me jeter sur son dos.
Dieu merci, j'avais mis un short aujourd'hui.
Pendant que je me hissais pour m'asseoir correctement sur le dos du Gryphon, le silence momentané fut remplacé par des acclamations.
Je n'avais aucune idée de pourquoi les gens de Belvur s'excitaient autant pour une princesse étrangère chevauchant un Gryphon dans leur ville, mais à en juger par leurs réactions, ils semblaient croire qu'il s'agissait d'un événement prévu.
Le Gryphon, visiblement ravi de lui-même, déploya grand ses ailes, releva son bec haut comme s'il dressait le nez avec fierté, et avança d'un pas assuré.
Si on disséquait un jour un Gryphon, j'étais convaincue que la moitié de son poids ne serait que pure fierté.
Et ainsi, nous défilâmes jusqu'au palais royal de Lutèce.
Bien sûr, je mis pied à terre une fois devant le roi. Mais le Gryphon, comme s'il était chez lui, resta planté derrière moi sans même baisser la tête.
« Hmm… »
Le roi de Lutèce, fixant le Gryphon en silence, porta enfin son regard sur moi.
« Ce Gryphon… est-ce celui que la princesse a sauvé auparavant ? »
« …Oui. »
Je ne pus qu'espérer que ma voix ne trahissait pas mon embarras.
Lutèce n'avait aucune intention d'aller en guerre contre l'Empire. Cela saillait aux yeux.
Quelle que fût la durée de l'absence de l'Empereur, l'Empire restait l'Empire. Ses machines de guerre surpassaient de loin toutes les armes du Royaume. Dans le monde où la Déesse existait, du moins les forces saintes disposaient-elles de moyens pour les contrer. Mais dans ce monde, leurs cuirassés et leurs monitors étaient encore pleinement opérationnels.
Le roi voulait régler cette situation le plus pacifiquement possible.
« Ceux qui ont le plus contribué à cette bataille étaient, en fait, des citoyens impériaux. Je n'ai donc pas l'intention de tenir les actes de l'Empereur contre l'Empire dans son ensemble. »
« … »
Hein ?
Quelque chose dans la tournure du roi me parut bizarre.
Et apparemment, Alice le ressentit aussi. Elle inclina légèrement la tête, comme si quelque chose n'allait pas.
« D'ailleurs, l'Empereur lui-même n'a pas réellement commis de grands péchés contre Lutèce. Ce sont ceux du Saint État qui complotaient sous notre ville. »
Techniquement, l'Empereur était à la racine de tout cela, mais ce qu'il disait n'était pas exactement faux non plus. Le fait que quelqu'un prépare une attaque contre vous ne vous donne pas soudain le droit d'en attaquer un autre en représailles.
« Mais cela ne veut pas dire que nous puissions simplement livrer l'Empereur. Cependant, j'imagine que l'Empire lui-même aura des avis divergents sur la question. Il semble que nous devrons négocier sérieusement. »
« … »
Hmm.
Cela me chagrinait.
J'avais songé à laisser couler, mais je sentais que j'avais besoin de comprendre le raisonnement maintenant, sous peine d'être prise au dépourvu plus tard. Je décidai donc de demander directement.
« Votre Majesté. »
« Parlez. »
« …Puis-je demander pourquoi vous avez changé votre façon de parler ? »
« … »
Le roi de Lutèce cligna des yeux un instant, comme pris au dépourvu, puis me regarda avec une confusion sincère.
« Pourquoi, n'est-ce pas évident ? »
« …Évident ? »
« L'héritière légitime du trône impérial se tient devant moi. Naturellement, je dois lui témoigner le respect qui lui est dû. D'ailleurs, à en juger par la situation, il est tout à fait possible que cette héritière devienne bientôt l'Impératrice. »
« … »
Je pris un instant pour digérer ses paroles.
Et puis, pour en être certaine, je demandai à nouveau.
« …Vous voulez dire Alice, n'est-ce pas ? »
« De quoi parlez-vous ? »
L'expression du roi se tordit dans une perplexité encore plus grande.
« Certainement personne à Belvur n'ignore la légende de Fangryphon. Celui qui contrôle le Gryphon est apparu à nouveau au sein de la famille impériale. Naturellement, cela signifie que le prochain Empereur doit être Fangryphon. »
Non, en fait, ce n'est pas une loi.
C'est juste une légende.
Je veux dire, oui, vu les apparences, quelque chose s'est passé dans le passé pour inspirer la légende. Mais le mythe lui-même est incroyablement mince — il ne contient même pas les lignes clichées habituelles du genre « Un jour, un véritable Fangryphon s'élèvera et revendiquera le trône… » ou quoi que ce soit du genre. Ce n'est qu'un mythe fondateur, rien de plus.
Je restai là, complètement interloquée, tandis que le roi de Belvur me fixait avec attente.
Je n'avais aucune idée de ce que j'étais censée répondre à cela.