La destruction du cuirassé s'est révélée plus utile que prévu.
Les forces de l'Empire, qui avançaient sous la couverture de l'artillerie lourde du navire, furent considérablement ralenties par la perte de leur puissance de feu la plus importante. Par conséquent, seuls l'Empereur, ses enfants et les chevaliers impériaux les accompagnant parvinrent jusqu'à Lutèce.
Cela signifiait que la majeure partie de l'armée de Belvur était passée du combat urbain à la défense de Lutèce elle-même. Bien que des bombes soient tombées dans la ville, elle n'avait pas été réduite en ruines totales comme dans le jeu.
Il y avait un avantage à cela : la petite force d'élite centrée autour de l'Empereur pouvait plus aisément se frayer un chemin vers l'État Saint.
L'État Saint avait caché les reliques sous Lutèce et y avait posté la majeure partie de ses forces. Il n'avait aucun moyen d'arrêter l'Empereur et ses enfants, un groupe qu'on ne pouvait décrire que comme une réunion de monstres. Comme je m'en souvenais, l'Empereur pénétra dans l'État Saint avec une relative facilité.
Bien sûr, ce processus impliquait le détournement de trains, le vol de voitures et la mort d'innombrables personnes…
« Prévois-tu de m'utiliser comme otage ? »
« Je le répète : je n'ai aucune intention de te tuer ou de te faire du mal. »
Honnêtement, Charlotte n'avait pas le droit de dire cela, vu qu'elle n'avait pas réussi à me poignarder et m'avait laissée partir.
Plus important encore, c'était Charlotte qui avait choisi de nous suivre.
Notre « groupe » n'était pas très grand. Lena n'avait jamais quitté son pays pour l'Empire. Jake et Lottie, bien qu'amicaux avec moi, donnaient la priorité à la protection de leur propre territoire. Mia défendait les terres des Crowfield.
Je n'avais même pas rencontré Sophia. Carolyn, n'étant pas soldat, était restée à l'académie. Jennifer semblait être allée sur le champ de bataille, mais sa localisation exacte était inconnue.
J'étais inquiète. Si l'une d'entre elles mourait, je ne le saurais même pas.
Malgré ma conviction que ce monde était un mirage créé par la Déesse, malgré la certitude qu'innombrables personnes étaient sacrifiées à l'instant même, j'étais encore tourmentée par l'infime possibilité de ne pas atteindre ma « fin heureuse ». Si ce monde n'était pas une illusion et que la Déesse me trompait une deuxième fois…
— Non, ça va.
Si c'est le cas, je n'aurai qu'à rembobiner le temps autant de fois qu'il le faudra.
Et moins il y a de gens autour de moi, mieux c'est. La Déesse veut se débarrasser de moi. Jusqu'ici, j'avais évité ses menaces en restant proche de ceux qui étaient plus forts que moi, mais ceci est un champ de bataille.
Avec la destruction du cuirassé, il n'y avait plus la menace de bombes tombant du ciel. Les biplans, eux aussi, avaient été éliminés de l'équation, réduisant considérablement le danger. Même ainsi, je ne pouvais m'empêcher de me sentir mal à l'aise.
« … »
Au final, le seul qui m'avait suivie depuis l'académie jusqu'ici était Leo, qui restait silencieux au sein de notre groupe.
Il n'y avait que moi, Leo, Alice, Claire et Charlotte.
Cinq d'entre nous.
« Tu serais bien plus en sécurité en retournant au palais de Lutèce. Je ne t'en empêcherai pas », dis-je calmement.
« … »
Charlotte me lança un regard noir, mais ne semblait pas savoir comment répondre.
Peut-être qu'au fond d'elle-même, il y avait encore des émotions persistantes qu'elle ne pouvait ignorer.
Au final, quel que soit l'argument qu'elle s'apprêtait à faire valoir, il resta en travers de sa gorge, et elle choisit en silence de continuer à nous suivre.
Le chemin qu'empruntait notre calèche était si paisible qu'il était difficile de croire que nous étions dans un pays englué dans une guerre féroce. D'un autre côté, tous les moyens de lancer une attaque ici avaient déjà été éliminés.
Les navires monitors s'étaient dirigés vers d'autres nations. Un seul cuirassé pouvait produire une puissance de feu équivalente à huit monitors. Depuis le moment où le cuirassé avait été dirigé vers Lutèce, un soutien de bombardement supplémentaire était devenu presque inutile.
Cela n'avait pas fait partie du plan, mais c'était un résultat heureux néanmoins.
Clop-clop, clop-clop. La calèche cahota pendant un bon moment avant de s'arrêter.
La distance entre Lutèce et l'État Saint n'était pas particulièrement grande, mais cela ne voulait pas dire qu'une calèche était plus rapide qu'un train. Nous avions fait un long trajet, zigzaguant pour éviter les nombreux points de contrôle le long de la voie ferrée après que le train eut été détourné.
Qui aurait cru que cela prendrait deux jours entiers pour y arriver ?
En chemin, nous avions dormi dans une maison abandonnée laissée par des réfugiés. Notre nourriture consistait en des rations militaires sans goût que nous avions apportées. Même Charlotte, qui d'ordinaire reculait devant la nourriture fade, fourra silencieusement les rations dans sa bouche sans se plaindre.
« Il doit y avoir une raison pour laquelle tu nous as menées jusqu'ici », dit Charlotte en descendant de la calèche.
Les villages frontaliers étaient généralement d'une taille décente, mais la zone où nous arrivions n'en avait pas. Ce n'était rien de plus qu'un sentier étroit menant plus loin.
Pourtant, l'État Saint, avec son développement dense même sur de petites parcelles, était visible au loin.
« Il y en a une », répondis-je.
La « machine » n'était pas encore opérationnelle. Pas sans les « pièces » nécessaires.
Je fixai la flèche de la cathédrale visible au loin, pris une grande inspiration et l'exhalai d'un seul coup.
« Allons-y. »
Après tous les rebondissements, nous étions enfin là.
« Hah… Hah… »
Il y avait encore des gens debout.
Même après que l'Empereur eut achevé la relique, il semblait qu'il n'avait soit pas de moyen de l'utiliser, soit qu'il avait choisi d'aborder les choses différemment cette fois. Peut-être avait-il économisé ses forces après avoir pillé le souterrain de Lutèce avant de venir ici.
Après tout, cet endroit avait un Griffon. Il n'était pas pleinement opérationnel en tant que force, et je les avais prévenus à l'avance au sujet de celui qui le contrôlait, donc les dégâts semblaient avoir été minimes.
Parmi les chevaliers encore debout, je vis un visage familier.
« Sophia. »
Cette voix venait de derrière moi, et Charlotte tourna la tête, surprise.
Compréhensible. Bien que les compétences de Sophia soient solides, ce n'était pas une chevalière dont le nom résonnait à travers le monde.
Ou, pour être plus précise, les chevaliers de l'État Saint gagnaient rarement une renommée mondiale. Ils opéraient le plus discrètement possible, laissant leurs visages invisibles.
Sophia tressaillit un instant aux mots de Claire, mais se recomposa rapidement.
Ce n'était pas seulement Sophia. Verati était aussi là. Toutes deux étaient blessées, couvertes de coupures et d'ecchymoses, mais elles tenaient encore debout. Il y avait quelques autres chevaliers dans un état similaire, mais ils ne tiendraient pas longtemps.
« Vous êtes un peu en retard. Étiez-vous en train de rencontrer un ami ? »
L'Empereur me parla sur le ton chaleureux d'un père attendant le retour de sa fille à la maison.
Sans un mot, je marchai vers lui.
J'entendis des inspirations brusques derrière moi.
Claire et Alice, au moins, me feraient confiance. Mais qu'en était-il de Charlotte ?
Malheureusement, je n'avais aucun moyen de convaincre davantage Charlotte.
« Père », dis-je, m'approchant lentement de l'Empereur.
« Oui, ma fille », répondit-il.
…
Pas à pas, je m'élevai vers lui —
Et puis je levai la main.
Bang !
Avec quelqu'un capable de fabriquer une armure motorisée parmi mes alliés, il était trivial de cacher une arme sous mes larges manches.
Tranch !
Mon bras fut tranché. Pas seulement coupé, mais complètement tranché, tombant au sol en contrebas.
Le premier à bouger fut Lucas.
Bien.
Avant que je ne puisse rembobiner le temps à nouveau, j'étais de retour dans mon état d'origine.
Quand je tournai la tête, je vis Claire me fixer avec de grands yeux paniqués.
Il semblait que Claire était celle qui avait rembobiné le temps cette fois.
Eh bien, ce n'était pas entièrement inattendu. Tout comme j'espérais que le protagoniste et les héroïnes ne meurent pas, Claire ne voulait pas que je meure non plus.
Et grâce à elle, je pouvais être certaine d'une chose :
Même si je devais mourir instantanément, même si ma tête était tranchée d'un seul coup, tant que Claire était là, je pouvais continuer à réessayer encore et encore.
Je souris à Claire, puis me retournai et recommençai à avancer.
Encore, et encore, et encore.
« Hah… Haha… »
C'était la première fois que j'entendais l'Empereur rire comme ça.
Comme il devait se sentir vaincu.
Si un plan qu'il avait préparé toute sa vie était voué à l'échec dès le début…
Je regardai Lucas. Saignant et assis par terre, il me fixait avec une expression d'incrédulité totale.
Cela devait lui être incompréhensible. L'idée que quelqu'un sans talent visible puisse l'atteindre d'une balle dépassait sa compréhension.
Mais même la personne la plus ordinaire peut accomplir quelque chose si elle le répète d'innombrables fois.
Le bruit des épées s'entrechoquant résonnait autour de nous.
« Hum. C'est donc déjà fini, hein ? »
« Ne soyez pas trop déçu. Bientôt, vous pourrez assister au spectacle que vous attendiez depuis si longtemps. »
Je répondis au Saint de l'Épée, qui était arrivé à la cathédrale avec un léger retard.
Leo resta silencieux, les yeux rivés sur moi avec incrédulité. Claire et Alice se tenaient l'épée dégainée aux côtés de Charlotte, mais aucune d'elles ne parvint à bouger.
Claire, en particulier, respirait lourdement. … Je me sentais mal de lui faire subir cela.
Même si Bella brandissait son épée, avec le Saint de l'Épée ici, il n'y avait aucun moyen d'arrêter ce qui se passait.
« Puis-je vous poser une question ? »
Au milieu du silence, l'Empereur parla enfin.
« Qu'es-tu ? Qu'es-tu au juste au monde ? »
…
Je regardai l'Empereur de haut un instant, perdue dans mes pensées, avant de finalement répondre.
« Je ne suis pas la Déesse, en tout cas. Et je n'ai aucune intention de le devenir. »
« Je vois. »
À ma réponse, l'Empereur se contenta de laisser tomber ses épaules et laissa échapper un autre rire.