Beaucoup de choses se sont passées.
Non, vraiment. Beaucoup de choses se sont passées.
C'était d'autant plus frappant qu'à chaque fois que je me réveillais après m'être endormie, le temps s'était écoulé en un clin d'œil.
Même dans le monde d'origine, j'avais l'impression que les événements s'enchaînaient sans cesse. Mais là, je ne conservais des souvenirs concrets et ma propre volonté que durant les moments significatifs, ce qui rendait le tout encore plus implacable.
Voici la liste de tout ce qui s'est produit jusqu'ici.
« C'est ça que tu cherchais ? »
Sans y être invité et totalement à l'improviste, le Saint de l'Épée a surgi au domaine Grace, m'a tendu une Relique et m'a posé cette question.
... Heu, pardon ?
Bon, d'accord, j'avais bien demandé de l'aide pour trouver les Reliques. Je savais qu'il y avait des ruines à la frontière entre l'État autonome et l'Empire, c'est d'ailleurs pour ça que l'endroit avait été réduit en cendres par un bombardement.
Mais j'avais demandé sans espérer que qui que ce soit les trouve vraiment. Et voilà le Saint de l'Épée qui me présente fièrement un fragment de Relique.
Le fragment, encore incomplet, ne brillait pas ou quoi que ce soit. Bon, c'était logique — Alice et Claire n'étaient pas là, donc aucune raison qu'il s'illumine comme dans le monde précédent.
Tandis que je fixais le Saint de l'Épée et la Relique posés avec assurance devant moi, mon esprit tournait à toute vitesse.
Si la Déesse essayait de me contrarier en manipulant le monde sans mon implication, pourquoi le flux du temps restait-il intact pour les « autres » ? Strictement parlant, même si le Saint de l'Épée était capable de dénicher ce genre de chose, la Déesse n'aurait-elle pas pu simplement faire en sorte que de tels événements n'aient jamais lieu ?
Est-ce parce que j'avais stoppé le pouvoir de la Déesse avec Claire et la Relique ?
Peut-être que c'était parce que la Déesse était obsédée par « l'ordre ». Je pouvais être une anomalie créée par la Déesse, mais tout le reste semblait fonctionner selon son ordre d'origine.
Même si j'étais gelée, le reste du monde continuait d'avancer selon ses propres emplois du temps et ses propres rythmes. Peut-être que la Déesse ne pouvait pas l'empêcher. Vu comment l'Empereur avait été attiré dans des pièges et finalement forcé d'inverser son propre pouvoir, ce raisonnement tenait la route.
Mais —
« Comment exactement as-tu trouvé ça ? »
« Le Nord est ma terre natale. En plus, même si je n'en ai pas l'air, j'ai pas mal arpenté les champs de bataille dans ma jeunesse. Est-ce que je t'ai déjà dit que j'ai un passé avec l'Empereur ? »
...
Ah, tiens.
Maintenant que j'y pense, l'Empereur a bien pillé l'une des ruines tout seul. Il nous attendait sur le site de la Relique, après tout.
Si le Saint de l'Épée avait des compétences comparables à l'Empereur et connaissait l'emplacement des ruines, il n'était pas totalement impossible qu'il récupère un fragment.
Je fixais bête la stèle de pierre brisée — un fragment qui, au premier coup d'œil, semblait impossible à identifier comme faisant partie de la Relique « engrenage de laiton » qu'il était censé former.
« Mais pour localiser les ruines, n'aurais-tu pas eu besoin d'une autre Relique ? »
« Ah bon ? »
Le Saint de l'Épée croisa les bras et me fixa intensément.
En effet. Pour des ruines qui apparaissaient ouvertement comme des « ruines » tout en échappant à la détection, il y avait toujours une raison. Si de telles ruines étaient évidentes pour tout le monde, elles auraient été pillées depuis des lustres. Même si elles étaient voilées par une magie que seule une Relique pouvait dissiper, les gens auraient quand même senti quelque chose.
La seule raison pour laquelle nous avions pu accéder aux ruines de Northwood, c'était grâce à Claire, qui s'était emparée du pouvoir de la Déesse. Heureusement, l'Empereur avait supposé que nous l'avions simplement suivi là-bas.
« J'ai vu un type roux qui traînait près du champ de bataille. Je me suis dit que c'était celui dont tu parlais, alors je l'ai suivi. Il s'avère que ça a aidé. »
...
Lucas était la piste ?
Maintenant que j'y pense, quand j'étais à Crowfield, Lucas n'était pas venu m'espionner. Ça voulait dire qu'il était occupé à faire autre chose pendant ce temps.
S'il cherchait des ruines dans le Nord, je ne pouvais pas trop me plaindre. Ce n'était pas déraisonnable pour un Empereur un peu plus prudent d'envoyer quelqu'un en secret au lieu de raser le Nord avec Jayden.
... Attends une seconde.
« Ça veut dire que tu t'es battu contre Lucas ? »
« Haha. »
Le Saint de l'Épée se contenta de rire en réponse à ma question, son expression aussi calme que jamais.
« Comment tu fais pour être encore en vie... ? »
Paf !
Avant que je puisse finir, je sentis un coup sec sur le front. Je ne sais pas pourquoi ça fit plus un bruit de « paf » que de pichenette, mais ça fit mal tout pareil.
« C'est définitivement quelqu'un de remarquable. »
Quand je relevai enfin la tête, en me tenant le front, le Saint de l'Épée parla, relevant un coin de la bouche en un léger rictus.
« Il semblait plus fort que moi à mon apogée. Mais nos "objectifs" étaient différents, et ça a tout changé. »
« Objectifs ? »
« Mon but était de récupérer la Relique et de te l'apporter. Le sien était simplement de me battre. Tu penses que quelqu'un qui ne distingue pas sa mission de ses désirs peut atteindre ses objectifs ? »
Heu... entendre ça de la part d'un type qui s'est retiré dans les montagnes parce qu'il ne voulait pas être soldat me donnait un sacré désaccord cognitif.
« Mon but est d'assister de mes propres yeux à ton combat contre cette déesse. Pas question que je laisse un gamin un peu plus fort que moi gâcher l'occasion de voir ça. Se battre contre lui serait bien plus dramatique pour l'acte final, tu ne trouves pas ? »
...
Je n'avais pas de mots.
« Enfin, même si je te suis reconnaissante d'avoir affronté Lucas et apporté cette Relique, tu dis que tu es venu directement ici ensuite ? »
« En effet. »
Je portai les mains à ma tête et la pris entre mes paumes à nouveau.
C'était le premier incident que je rencontrais après m'être réveillée.
Les incidents impliquant Jake et Lottie se déroulèrent de façon similaire ici, bien que la situation fût bien plus urgente, ce qui rendait plus facile de persuader le duc de Lindbergh.
« Nous pourrions perdre les colonies dans cette guerre. »
Le duc, qui avait maintenu une certaine formalité quand j'étais princesse, parla bien plus familièrement cette fois. Cela dit, on ne sentait pas qu'il me parlait de haut — plutôt qu'il s'adressait à une jeune noble prometteuse.
« Utiliser les colons comme bouclier, ça sonne bien en théorie, mais ça pourrait devenir un sérieux passif après la guerre. Peu importe à quel point ils sont désespérés, ils ne travailleront pas sans récompense. Pour l'instant, ils travaillent juste pour survivre, mais il y a une grande différence entre les faire s'adapter à un salaire misérable et les armer pour qu'ils tuent et nous défendent. »
« Et c'est aussi une partie de la stratégie de l'Empereur pour affaiblir son influence après la guerre, non ? »
Je mentis effrontément sans la moindre hésitation.
« Perdre les colonies pourrait être douloureux, mais c'est quelque chose à considérer pour l'avenir. Positionner la famille Lindbergh comme le méchant responsable de l'exploitation, puis faire intervenir la famille impériale comme des sauveurs qui apportent de l'espoir aux colonies, pourrait "relativement" réduire les frictions. »
« Et si les colons partis à la guerre sont traités en héros après ? Il semble que Sa Majesté ne se soucie pas beaucoup de la pureté de la lignée de cette nation. »
C'est amusant : on est en train de discuter rébellion, en substance, et il utilise encore l'honorifique « Sa Majesté ».
« S'en soucier ne nous assurera pas magiquement la victoire. »
Le duc me fixa, hébété, après ma réplique.
« Alors, ne serait-il pas sage de permettre la relation entre ton fils et Lottie ? Leur lien pourrait servir de garantie minimale pour ce qui vient. »
Bien sûr, ce ne serait pas parfait. Lottie elle-même pourrait finir étiquetée « traitresse », pour ce que j'en savais.
Même così, le duc de Lindbergh ne semblait pas entièrement convaincu. Comparé à quand j'étais « princesse » et que je déclarais ouvertement Lottie comme ma proche alliée, allant jusqu'à l'élever à la chevalerie, je n'étais maintenant qu'une fille de baron un peu futée qui livrait ses déductions personnelles.
Rien de ce que je disais ne lui paraissait « certain ».
Ça voulait dire que je devais assurer une assurance ici aussi — quelque chose de « définitif ».
« Duc, peut-être es-tu curieux au sujet de la flotte de Dreadnoughts ? »
Je baissai légèrement la voix en lui parlant.
Oui.
La trahison fonctionne mieux quand elle est en deux ou trois couches, pour que l'autre ne s'en aperçoive pas.
C'était le deuxième incident auquel je faisais face dans cette chaîne d'événements.
Et puis —
« Tu me demandes d'abandonner les navires de guerre. »
Je fis exactement le même argument à l'Empereur.
« Après la guerre, quand les plans de Votre Majesté se réaliseront… »
Je fis un pas vers lui.
« Que les navires de guerre existent ou non, le monde suivra le cours prévu par Votre Majesté. Si ceux qui cherchaient à nuire à Votre Majesté sont perdus par leurs propres machinations, est-ce que ça ne ferait pas avancer plus fluidement les étapes finales du plan de Votre Majesté ? »
...
L'Empereur me fixa en silence tandis que je levais les yeux vers lui avec révérence.
Devant moi, soigneusement enveloppé dans un tissu fin, gisait un autre fragment de la Relique.
Alice et Claire n'étaient pas là avec moi cette fois.
Oui.
La trahison fonctionne mieux quand elle est en trois ou quatre couches pour que la cible ne la voie pas venir.
Et le moment de tout déclencher est tout aussi critique.
C'était le troisième incident de ma vie bien remplie.