En effet, l'Empereur de ce monde n'avait aucune raison de choisir une voie différente.
Claire, bien que compétente, n'agissait pas comme si elle connaissait l'avenir dans son intégralité. Elle ne soutenait pas non plus inconditionnellement Alice comme prochaine Empereur. Certes, elle le considérait comme inévitable, mais croire quelque chose et œuvrer activement pour le réaliser sont deux choses bien distinctes.
En d'autres termes, il n'y avait pas d'« avatar divin descendu des cieux pour surveiller chaque geste » aux côtés de l'Empereur actuel.
Je m'étais certainement immiscée dans la vie de l'Empereur, affirmant avec audace être sa fille et en sachant bien plus que je n'aurais dû.
Mais même ainsi, je ne représentais pas une menace suffisante pour que l'Empereur me traite avec une extrême prudence. Sans la Femme Masquée en ce monde, je n'étais plus la même rembobineuse du temps dérangée qu'auparavant.
Pour l'Empereur, je n'étais qu'une figure suspecte semblant posséder une quantité inhabituelle d'informations — quelqu'un à surveiller, mais pas quelqu'un capable de faire dérailler des années de préparation pour la guerre.
L'Empereur, bien que plus prudent dans cette ligne temporelle, préparait toujours la guerre. Les troupes étaient stationnées plus près des frontières que dans la ligne temporelle précédente, et des navires étaient construits avec ferveur.
La guerre en ce monde était inévitable.
Et quand la guerre éclaterait entre Belvur et l'Empire, Crowfield serait l'un des premiers endroits à en souffrir.
« Si la guerre éclate, ce domaine sera sans conteste l'un des plus vulnérables », dis-je.
Quelle que soit ma persuasivité, le Comte restait un noble qui avait passé sa vie entière enlisé dans la politique.
En tant que comte, il avait probablement sa propre faction et un réseau de subordonnés. Il devait recueillir ses propres renseignements, remarquant peut-être même les mouvements suspects de l'Empereur.
Malgré son indulgence pour la drogue et la débauche, son jugement ne s'était pas 완전히 effondré — sinon, il n'aurait pas pu maintenir son domaine.
« Mais cela me donne-t-il une raison de m'allier à une nation ennemie ? » dit le Comte, le ton sec. « Quelles que soient mes divergences politiques, je n'ai aucune intention d'encourager la division au sein de mon pays face à une menace extérieure. »
Un sentiment admirable — bien que l'Empereur s'en moque probablement. Il s'était montré plus que disposé à purger les dissidents, écartant du pouvoir des membres de la famille royale et des ducs.
Avec douze familles ducales dans l'Empire, en réduire le nombre de quelques unités ne lui semblerait pas une perte.
Si l'Empereur cherchait à dominer le monde par la force pure, il ne pouvait se permettre une telle imprudence. Même s'il unifiait le monde par la force, le ressentiment de ceux qui avaient perdu leurs proches persisterait. Des rébellions s'élèveraient inévitablement dans les territoires occupés.
Mais l'objectif ultime de l'Empereur n'était pas la simple conquête.
Il était d'usurper le pouvoir de la Déesse.
D'accéder à la divinité. Une fois cela accompli, tout le chaos qu'il avait semé serait effacé d'un seul coup.
Pourtant, ce n'était pas quelque chose que je pouvais expliquer au Comte.
« La guerre laissera de profondes cicatrices sur l'Empire et le monde », dis-je. « Ce domaine sera entraîné dans le conflit, et les dommages pour vous et vos possessions seront considérables. »
Le Comte resta silencieux, l'expression tendue tandis qu'il m'écoutait.
« Je ne suggère pas que vous vous opposiez directement aux forces de l'Empereur. Ce serait insensé — s'opposer à une armée capable d'écraser unilatéralement des armées étrangères est un suicide. Cependant… »
Je laissai le silence s'étirer un instant avant de continuer.
« Que se passera-t-il après la victoire de l'Empire ? Après que les forces de l'Empereur auront dominé tous les champs de bataille et que ses dirigeables dreadnought resteront entre ses mains ? »
Le dreadnought était redoutable non pas parce qu'il était invincible, mais parce que ses faiblesses étaient obscures. Par mes investigations, j'avais découvert qu'il en avait plusieurs — des composants mécaniques qui, s'ils étaient endommagés, pouvaient rendre le navire inopérant.
Mais ces faiblesses ne pouvaient être exploitées depuis l'extérieur.
Durant la Première Guerre mondiale, les cuirassés étaient terrifiants car on croyait que seul un autre cuirassé pouvait en contrer un. Ce ne fut qu'avec l'avènement des porte-avions, capables de déployer des essaims d'avions, que les cuirassés devinrent obsolètes. Jusque-là, le seul moyen « efficace » de neutraliser un cuirassé était d'en construire un de calibre égal.
Le rôle des cuirassés à cette époque était analogue aux missiles balistiques intercontinentaux modernes. Leur construction était si significative que des traités furent établis pour limiter leur prolifération, les nations exploitant toutes les failles possibles pour contourner ces restrictions.
Le même principe s'appliquait ici. Le dreadnought changeait la donne, et sa seule présence pouvait dicter l'issue des guerres. Et j'étais l'une des rares à savoir comment le démanteler.
L'expression du Comte resta stoïque, mais ses yeux trahirent une lueur d'intrigue. Il ne me faisait peut-être pas confiance, mais les graines du doute quant aux intentions ultimes de l'Empereur étaient en train de germer.
Il me suffisait de les cultiver avec soin.
En ce monde, seul l'Empire possède la capacité de produire des avions. Bien qu'il en exporte un nombre limité à l'étranger, toutes ces exportations cesseraient dès le déclenchement de la guerre.
Construire de l'artillerie navale, sans parler d'un dreadnought, est une entreprise extraordinairement complexe. Bien que le dreadnought sacrifie certaines capacités défensives pour rester aéroporté, aucune arme antiaérienne en ce monde n'est assez puissante pour l'abattre. Leur portée et leur puissance de feu sont insuffisantes.
En résumé, si l'Empire subirait de lourdes pertes durant la guerre, la simple présence d'un dreadnought aux mains de l'Empereur après la guerre servirait de dissuasion significative.
« Si l'autorité impériale absolue vacille, votre position après la guerre pourrait grandement s'améliorer, Comte. Je ne suggère pas une trahison ouverte — juste… un rééquilibrage des forces », dis-je.
Belvur perdrait la guerre. Crowfield, bien que endommagé, serait sous la protection de l'Empire en tant que territoire impérial. Si les pertes de l'Empereur après la guerre étaient minimes, son autorité resterait inébranlable.
« Et quand je dis que je connais les faiblesses du dreadnought, je veux dire que je connais aussi sa structure interne. »
Je n'affirmais pas explicitement me souvenir des plans — je n'étais pas capable de mémoriser quelque chose d'aussi complexe. Mais même cette implication subtile suffisait à changer la perspective du Comte sur moi.
« Est-ce une raison insuffisante pour envisager mes informations ? »
Même s'il ne me croyait pas, je pourrais toujours transmettre les renseignements à Charlotte. Accordé, saboter le navire nécessiterait quelqu'un à l'intérieur, ce qui rendait le Comte bien plus capable d'exécuter le plan que quiconque d'autre.
« Et pourquoi quelqu'un de la famille Grace apporterait-il cette information à moi ? » demanda le Comte.
Que devais-je répondre ?
Il y avait l'option de la séduction.
Mais est-ce que cela marcherait vraiment ? Un homme comme le Comte a dû croiser d'innombrables femmes qui tentaient de gravir l'échelle sociale en usant de leurs charmes, même sans offrir d'informations à haute valeur.
Alors, une approche différente valait peut-être mieux.
« Vous connaissez mon surnom, vous devez donc aussi savoir que j'ai tissé de nombreuses relations depuis mon plus jeune âge », dis-je lentement.
« Je souhaite simplement bâtir des relations avec ceux qui montrent du potentiel et maintenir ces liens dans le temps. »
C'était vague, mais intentionnellement — tout à fait dans la rhétorique noble.
« Hmm. »
Le Comte semblait bien l'accepter — ou… attendez, quoi ?
Le Comte, qui avait maintenu une distance prudente, fit soudain plusieurs pas de plus, son expression changeant.
« Je vois », dit-il.
Attendez, attendez.
A-t-il mal compris ?
« Vous dites que vous cherchez quelqu'un digne de vous revendiquer ? »
…
Ce n'est pas du tout ce que je voulais dire.
Il semblait que cet homme avait pris chacun de mes mots pour une tentative voilée de séduction, alors que je n'avais fait aucun geste en ce sens.
« Pour revendiquer quelque chose de grande valeur, la concurrence est inévitable. Je comprends. »
Non, non, ce n'est pas ça.
Et pour être honnête, si le corps et l'apparence de Sylvia peuvent être beaux, ils ne sont pas si extraordinaires que quelqu'un risquerait tout pour eux.
…Ou peut-être que si ?
Ou alors le jugement de cet homme est-il vraiment si altéré ?
« À présent, les deux princesses devraient s'occuper des "criminels" sur ce domaine », dis-je, essayant de ramener la conversation sur les rails.
« Est-ce pour cela que vous êtes venue ? Pour m'en informer également ? »
Le Comte ne semblait pas mordre à l'hameçon, répondant simplement comme s'il s'agissait de la continuation de la discussion précédente.
Heureusement, il n'avait pas posé la main sur moi. S'il l'avait fait, il aurait soit été abattu, soit subi les conséquences de mon rembobinage du temps.
« Je comprends. S'il y a concurrence, mieux vaut ne pas ternir le prix. Une fleur doit rester intacte pour conserver tout son parfum quand on la cueille », dit-il en souriant.
…
Hein. D'accord. Bien sûr. Restons-en là.