« Ah, juste pour être claire, je n'ai aucune intention réelle de me fiancer.
Bien sûr, j'avais besoin de garder une voie de retraite ouverte. Après tout, j'avais affaire au comte de Crowfield.
« J'aurai plusieurs occasions de tenter le coup », dis-je rapidement à Alice et Claire avant que Mia ne revienne. « Mais j'aurai besoin de votre aide. »
« D'abord, demain matin, il faut que vous deux retrouviez cet homme au monocle. Je ne sais pas s'il est encore dans le domaine, mais s'il y est, il sera probablement au même endroit qu'avant. »
« Je me souviens de l'endroit », acquiesça Alice.
Claire, qui n'était pas avec nous lors de la rencontre précédente, acquiesça elle aussi. Elle avait vu les conséquences — comment j'avais failli mourir à cause de cet homme.
… Peut-être que cette fois, l'homme goûterait vraiment à l'enfer.
Peu m'importait. Ce monde allait être réinitialisé de toute façon, et même si je devais briser quelqu'un, ce ne serait pas au détriment de la progression de mes compagnons.
« Vous devez rester ensemble quand vous y irez. Ainsi, Claire pourra intervenir si quelque chose arrive », dis-je.
Heureusement, nous n'étions pas seules. Bien qu'elles ne soient pas techniquement mes gardes, Alice et Claire avaient amené leurs propres escortes.
« La meilleure approche », continuai-je, « est de "découvrir par hasard" un lupanar illégal en explorant le domaine. Ensuite, vous pouvez vous "mêler" de l'affaire et "arriver" à proposer votre aide. »
« … Ne vont-elles pas comprendre ce qu'on manigance ? » demanda Alice.
« Peu importe si elles comprennent », dis-je. « Pendant ce temps, je me concentrerai sur la persuasion du comte de Crowfield. »
« Es-tu sûre que c'est sage ? » demanda Claire, son expression teintée d'inquiétude. « N'as-tu pas dit que la Déesse manipule le temps pour créer le moment parfait pour te tuer ? »
Le comte essaierait-il vraiment de me tuer ?
Le comte de Crowfield était guidé par l'auto-indulgence. Même si ses désirs et sa penchant pour la décadence ne l'avaient pas submergé, il avait la capacité de gérer son domaine correctement. Cependant, un homme qui avait vécu si longtemps immergé dans le vice ne pouvait pas conserver un esprit sain.
En d'autres termes, il n'avait probablement allégeance ni à la faction impériale, ni à la faction noble.
C'est peut-être pour cela que l'Empereur ne l'avait pas destitué. Même avec une inquiétude persistante, le comte ne représentait aucune menace immédiate pour le trône.
La prudence restait néanmoins nécessaire.
Il y avait toujours la possibilité que le comte perde le contrôle de ses pulsions, tente quelque chose contre moi, et meure accidentellement.
C'est pourquoi j'étais venue préparée.
Je sortis un petit pistolet de ma poche.
C'était une minuscule arme, avec un canon si court qu'il était presque impossible de viser correctement. Malgré sa taille réduite, il tirait des balles de calibre .455.
Un pistolet de défense pour dame. C'était une arme à brisure contenant deux coups — parfaite pour être dissimulée sous les robes volumineuses de cette époque.
Heureusement, ce monde n'avait pas de détecteurs de métaux. En l'attachant à ma cuisse sous ma robe, j'avais réussi à échapper même aux fouilles les plus minutieuses.
Le personnel du manoir était exclusivement masculin, ce qui signifiait qu'il n'y avait personne pour "correctement" fouiller le corps d'une noble.
« Si ça tourne mal, vous savez que je peux toucher un homme à dix mètres avec ces deux balles », dis-je.
Si les balles atterrissaient près de la cible, je pouvais toujours rembobiner le temps pour ajuster ma visée.
Je n'avais pas beaucoup pratiqué le tir dans ce monde. Je devais être une "tacticienne", faible et facilement brisable physiquement. Cette image était vitale pour tromper l'Empereur.
Il devait croire qu'en dehors de mon intelligence, je n'avais rien d'autre à offrir.
Mais cela ne signifiait pas que je laisserais mes anciennes compétences se perdre.
« … D'accord. Si c'est comme ça que tu veux procéder », soupira Alice avec résignation.
« Alors, on s'occupe de l'autre affaire — »
« On le fera demain matin », la coupai-je, interrompant Alice en plein milieu de sa phrase.
J'entendis des pas s'approcher de l'autre côté de la porte. C'était probablement Mia.
Ce n'était pas quelque chose qu'elle pouvait savoir pour l'instant. Même si Mia se sentait déçue par son père, elle restait sa fille.
… D'ailleurs, si par un coup du sort je finissais fiancée au comte de Crowfield, ne deviendrais-je pas la belle-mère de Mia ? La seule idée me donnait le tournis.
Cela ne doit jamais arriver.
« Ah, tout le monde ? »
La porte s'ouvrit avec un clic, et Mia entra, tenant un plateau contre son coude.
Comme prévu, le plateau portait une théière, des tasses et un assortiment de friandises.
Au vu de la qualité du thé qu'on avait eu plus tôt, ces rafraîchissements devaient être tout aussi haut de gamme.
Après tout, la richesse du domaine était bâtie sur la vente de stupéfiants. L'argent n'était jamais un problème ici, surtout puisqu'ils vendaient nominalement les drogues comme "ingrédients de morphine".
« J'ai apporté du thé et des en-cas », dit Mia avec un sourire radieux.
Son expression était si pure et innocente qu'une pointe de culpabilité me transperça le cœur.
*
Ah, ce n'est pas parce que j'ai proposé une rencontre que je pense à un engagement.
Naturellement, je devais préparer une issue de secours. Après tout, on avait affaire au comte de Crowfield.
« Alors, qu'est-ce qui vous a poussé à m'appeler ici, Lady Grace ? »
Une voix de baryton riche effleura mon dos.
Ce n'était pas un contact physique, mais sa voix semblait glisser sur mon corps, accompagnée d'un regard insistant.
Quand je me retournai, il était là — le comte de Crowfield, me regardant avec une intensité à paupières lourdes.
… Il semblait que je sois bien son "genre".
L'apparence de "Sylvia Black" était, il faut l'admettre, d'une beauté frappante, même à mon propre jugement. Si ce n'était pas mon corps, j'aurais pu être impressionnée. Beaucoup d'autres l'avaient été ; d'où le surnom absurde de "Lys noir et blanc".
Avoir le comte seul ici n'avait pas été facile.
Amener le comte lui-même était simple. Sa faiblesse pour les femmes n'était pas une rumeur — quand j'avais suggéré une conversation privée, il m'avait suivie sans hésiter.
Le vrai obstacle était la comtesse de Crowfield.
Elle surveillait chaque interaction entre moi et son mari, nous fusillant du regard chaque fois que nous échangions quelques mots. Chaque fois que je proposais une discussion, elle trouvait un prétexte pour s'immiscer.
Était-elle jalouse d'une fille de l'âge de sa fille ? Eh bien, ce ne serait pas inédit dans le monde d'où je viens.
Après plusieurs rembobinages et une observation attentive des habitudes du comte, j'avais fini par arranger cette rencontre. Il avait fallu rembobiner quatre matins entiers juste pour trouver le bon moment pour suggérer distraitement : « Pourrions-nous nous retrouver dans le jardin dans trente minutes ? »
« J'avais besoin de vous parler en privé », dis-je, tournant mon regard vers les fleurs plantées dans le jardin. Au moins, il n'y avait pas de pavots ici.
« En privé, dites-vous… ? »
La voix du comte portait une note subtile d'attente.
C'était amusant, en réalité. Tout ce que j'avais fait, c'était demander à parler en privé. Je n'avais pas chuchoté de mots doux ni déclaré d'intentions romantiques.
Le comte n'était pas particulièrement beau non plus. Peut-être l'avait-il été dans sa jeunesse. Je ne saurais dire, mais l'apparence frappante de Mia venait probablement de ses parents. Si la comtesse avait des traits durs, elle était indéniablement belle. Il n'était pas difficile d'imaginer que le physique du comte avait été l'une des raisons pour lesquelles il avait conquis son affection à l'origine.
Peut-être que le comte vivait encore dans ces jours-là, piégé dans le souvenir de sa gloire passée.
« Je souhaitais discuter de la situation actuelle », dis-je.
« La situation actuelle, hein ? »
Pensait-il que j'étais une jeune fille maladroite, évoquant maladroitement ses intérêts pour attirer son attention ? Sa moustache épaisse et broussailleuse bougea visiblement quand il parla. Dégoûtée par ce spectacle, j'enchaînai rapidement.
« Il va y avoir une guerre bientôt. Si les choses restent en l'état, Crowfield sera sur le front. Tous les acquis que vous avez construits seront anéantis. »
Le comte se figea en plein pas alors qu'il s'approchait de moi.
« Des dreadnoughts aériens de classe impériale survoleront Crowfield, accompagnés de chasseurs fendant les cieux. »
« … Quoi ? »
« Accessoirement, je connais les points faibles de ces dreadnoughts. Si cela vous intéresse, je pourrais vous les communiquer. »
Les émotions s'effacèrent du visage du comte en un instant.
Ce n'était pas un effort délibéré pour masquer son expression — son esprit s'était simplement vidé.
Oui, même si j'avais l'air calme maintenant, j'avais causé pas mal de remue-ménage dans la ligne temporelle précédente.
Je savais exactement quelles parties de l'intérieur d'un dreadnought cibler pour l'abattre efficacement.
Et si j'en savais autant, pourquoi aurais-je besoin de m'en occuper moi-même ?