Rencontrer le comte de Crowfield fut une expérience étrangement inattendue.
Je le connaissais bien — pas seulement par sa réputation, mais de vive voix. Il y avait eu cette fois où j'avais infiltré le domaine des Crowfield déguisée en servante, et une autre où j'avais attaqué un lupanar qu'il fréquentait.
Surtout le lupanar. J'avais rembobiné le temps à maintes reprises pour éliminer les ennemis et extorquer des informations.
En absorbant les renseignements stockés là-bas, je m'étais demandé si le comte méritait vraiment de mourir. Je lui avais même parlé directement — peut-être agissait-il sous la contrainte.
Mais après une vraie conversation, ponctuée du langage des balles, j'avais conclu que le comte était, effectivement, un homme mauvais.
Et le voici, bien vivant dans ce monde.
« Voir ma fille se faire de si bons amis à l'académie est une chose dont je suis profondément reconnaissant », dit le comte.
Sa voix était d'un calme surprenant — pas de trace de peur, de colère ou de luxure, comme je l'avais si souvent entendue auparavant. Malgré son corps maigre, sa voix était grave et posée, laissant une première impression favorable.
Son apparence, en revanche, n'avait rien d'engageant.
Lorsqu'il m'avait assassiné, il avait une mine relativement saine, même si ses cernes et sa minceur trahissaient le stress. Maintenant, il était si émacié que ses os étaient visibles.
Il semblait s'être laissé pousser la barbe pour masquer sa maigreur, mais cela n'aidait guère. Les ombres sous ses yeux descendaient si bas que la barbe ne faisait qu'accentuer son air hagard.
« Pas du tout », répondis-je avec un doux sourire. « L'honneur nous revient. Nous avons de la chance de nous être liés d'amitié avec Mia. »
Mia était assise à côté du comte, tandis que la comtesse, son épouse, occupait l'autre côté. En surface, le couple semblait entretenir des relations cordiales.
Quelles que soient les fractures de leur mariage, tous deux étaient des nobles jusqu'au bout des ongles. Ils n'oseraient pas révéler leurs faiblesses devant des invités — surtout avec deux membres de la famille impériale présents.
Dans la chronologie d'origine comme dans le monde précédent, le comte de Crowfield avait été éliminé après être tombé en disgrâce auprès de l'Empereur. Je ne pouvais pas lire ses pensées exactes sur l'instant, mais il était clair qu'il se méfiait de nous — des membres de la famille royale et de fervents partisans de l'Empereur.
Mia, assise près de son père, affichait une expression légèrement anxieuse.
« Ma fille n'est pas grande causeuse », continua le comte. « Je ne sais pas comment elle a réussi à se faire des amis aussi distingués que vous. »
Ses mots étaient directs, apparemment modestes. Mais en vérité, Mia n'était pas une grande discoureuse. Ce n'était pas qu'elle manquât de conversation ; elle ne ressentait simplement pas le besoin de parler.
On dit que les enfants qui grandissent en entendant leurs parents se disputer chaque nuit deviennent timides. Bien qu'elle se soit ouverte à nous, Mia ne faisait aucun effort actif pour nouer de nouvelles relations.
« J'ai entendu dire que l'entrée de Mia au conseil des élèves était due à votre soutien », ajouta le comte.
« Mia avait les qualités pour intégrer le conseil des élèves dès le départ », répondis-je. « Notre aide n'a été qu'une infime part de sa réussite. »
Pendant que je parlais, Claire et Alice continuaient d'examiner le comte. Il semblait avoir remarqué leurs regards scrutateurs, ce qui cantonna notre conversation à de vains échanges de politesse sur Mia.
… Hum.
À ce rythme, je ne parviendrais pas à aborder les sujets que je souhaitais vraiment discuter avec le comte.
Depuis plus de dix minutes, la conversation s'égarait sans but, pendant que je cherchais un moyen de changer de ton.
*
Il n'était pas tout à fait clair où cet homme au monocle avait prévu de me vendre.
Cependant, l'un des candidats que je gardais en tête était le comte de Crowfield. Il avait une préférence connue pour les enfants et un penchant pour assouvir ses goûts tordus.
Dans l'histoire originale, il n'était jamais explicitement dit comment Claire avait tué le comte de Crowfield.
Le récit mentionnait seulement sa fuite du lupanar, le meurtre du noble qui avait tenté de l'agresser, et l'incendie des lieux.
… Ce qui signifiait que le noble que Claire avait tué cette nuit-là aurait très bien pu être le comte de Crowfield.
Après tout, on ne m'avait emmenée que parce que j'étais plus « intéressante » que Claire lorsqu'on nous avait repérées ensemble.
« … »
Cette pensée me mena à une conclusion.
Le seul moyen d'avoir un entretien en tête-à-tête avec le comte de Crowfield —
« Non. »
— fut immédiatement rejeté par Alice.
Après avoir conclu notre conversation précédente avec le comte et son épouse, nous nous étions rendues dans la chambre de Mia. Celle-ci s'était éclipsée brièvement pour parler à ses parents. Elle confirmait probablement ce qui pouvait ou ne pouvait pas être dit devant nous. Peut-être rapporterait-elle aussi le thé et des rafraîchissements.
Pour une famille du rang du comte, de telles tâches incombent habituellement aux servantes. Mais, étrangement, il n'y avait pas de servantes dans ce manoir. Seuls des domestiques masculins et des intendants.
Pour la noblesse, la présence de valets dans la chambre d'une jeune fille alors que des invitées sont présentes est considéré comme inconvenant.
Si Mia avait vécu ici seule, cela n'aurait pas d'importance. Mais puisqu'elle recevait désormais des invités de marque, ses parents lui avaient probablement confié la tâche elle-même.
… C'était sans doute l'œuvre de la comtesse.
Aucune femme ne pouvait éviter de développer une névrose quand son mari passe ses jours — et ses nuits — à fréquenter des lupanars. Surtout si elle lui porte encore de l'affection.
Lorsque j'avais infiltré le domaine du comte déguisée en servante, j'avais eu l'impression distincte qu'il avait probablement eu des gestes déplacés envers les servantes également.
Le fait que quelqu'un comme moi, déguisée en roturière, ait pu infiltrer le ménage comme servante en était la preuve. Cela signifiait que le comte engageait spécifiquement des femmes dont il pouvait abuser.
Si la comtesse était devenue assez suspicieuse pour renvoyer toutes les servantes, cela n'aurait rien d'étonnant.
Et si cela avait encore dégradé leur relation conjugale, eh bien, cela expliquait beaucoup de choses.
Au moins, cela nous donnait le temps de discuter de la suite.
« Je ne suis peut-être pas une princesse, mais je suis toujours une noble de la famille Grace », dis-je à Alice. « Quelle que soit son audace, le comte n'oserait pas me faire de mal. »
Alice fronça profondément les sourcils.
« Mais si c'est toi qui le séduis, cela change tout », dit-elle. « Légalement, nous sommes encore mineures, mais pas trop jeunes pour nous marier. Et rien n'interdit aux fiancés de s'adonner à… certaines activités. Pour quelqu'un du rang du comte, avoir plusieurs épouses ne ferait pas sourciller. »
« Euh… »
« La famille Grace pourrait s'y opposer », continua-t-elle, « mais ils ne sont que barons. Si un comte possédant un domaine convenable voulait t'épouser — et si tu exprimais personnellement le désir de le faire — il n'y aurait aucun moyen de refuser. »
« Mais je ne voudrais pas l'épouser », objectai-je.
« Quelle femme dit franchement qu'elle veut épouser un homme ? » répondit Alice, sur un ton presque condescendant.
… Vraiment ?
Je croyais Alice plutôt progressiste, mais elle sonnait maintenant positivement archaïque.
« La cour d'un homme est un clair "Veux-tu m'épouser", mais l'intérêt d'une femme doit être plus subtil », expliqua Alice. « "Voulez-vous m'accompagner à un mariage ?" C'est déjà une invitation explicite. Le dire ouvertement ferait grincer des dents. »
« Elle a raison », approuva Claire en hochant la tête.
Entendre Claire acquiescer, elle qui n'avait jamais montré d'intérêt pour la romance, me fit réaliser que c'était bel et bien la norme dans ce monde.
Je comprenais déjà que les interactions nobles séparaient souvent les émotions de la logique. Même des incidents mineurs, qui auraient pu être passés sous silence, exigeaient des manifestations de colère selon l'étiquette noble. Et la résolution des différends requérait souvent que les deux parties fassent preuve de sincérité émotionnelle.
Mais que cette même logique s'applique à la cour…
Ah.
Ça a soudain fait tilt.
Je ne m'en étais pas rendu compte parce que les couples autour de moi — comme Jake et Lottie — évoluaient si loin des normes de ce monde que leur relation semblait presque… pornographique par comparaison.
« Pensez-vous que ce soit réaliste que je séduise quelqu'un ? » demandai-je à Alice et Claire.
Les deux échangèrent un bref regard, leurs expressions momentanément vides.
Puis elles se tournèrent vers moi et hochèrent la tête en chœur.
« Absolument », dit Alice.
« D'accord », ajouta Claire.
Hum.
Je réfléchis un instant et pris une décision.
« Dans ce cas, il vaudrait mieux que je flirte avec le comte de Crowfield. »
Si feindre la cour pouvait bloquer toute voie vers le mariage et même créer l'apparence de fiançailles, tant pis.
Après tout, c'était quelque chose que je ne ferais jamais pour de vrai.
L'ordre et le chaos, non ? S'il fallait pencher vers le chaos, je l'embrasserais pleinement.