« ...Croyez-vous vraiment ses paroles ? demanda Lucas, sceptique.
L'Empereur haussa les épaules avec désinvolture. « Pas entièrement.
L'Empereur n'ignorait pas totalement l'existence de Sylvia. Elle s'était fait un nom dans la haute société, après tout. S'il en mesurait pleinement l'importance restait flou, mais elle avait démontré suffisamment de talent pour soutirer des informations à ceux qui lui étaient favorables.
Il avait entendu parler de son adoption. Lucas avait déjà mentionné qu'elle pourrait être « cette fille » d'alors, aussi l'Empereur la surveillait-il dans une certaine mesure. La famille Grace n'était pas de celles qu'on sacrifie à la légère.
Par-dessus cela, il savait pertinemment que ses deux filles s'étaient rapprochées de Sylvia Grace lors des réceptions mondaines.
Mais l'affirmation selon laquelle Sylvia Grace — la fameuse « Lys noir et blanc de Grace » — serait la fille de l'Empereur ?
« Il est possible qu'elle cherche à m'utiliser, » songea l'Empereur.
« Dans ce cas, ne vaudrait-il pas mieux l'éliminer purement et simplement ? » insista Lucas.
« Ce serait problématique. De ce que je sais, la famille Grace l'a élevée avec le plus grand soin. Si tout le monde sait qu'elle n'est pas née Grace, personne ne conteste son identité de Grace. La famille Grace est de celles qui considèrent tout enfant portant leur nom comme le leur, qu'il soit de leur sang ou non. »
Autrement dit, si l'Empereur s'en prenait à Sylvia, la famille Grace lui tournerait le dos.
Certes, ils n'étaient que barons, avec un petit territoire dans la capitale. Si l'Empereur le voulait, il pouvait les écraser par la force pure.
Mais cela lui coûterait politiquement.
La famille Grace avait juré une loyauté indéfectible à l'Empereur. S'il détruisait un allié si fidèle sur un simple soupçon — surtout pour des raisons qu'il ne pouvait pas expliquer publiquement — les autres familles loyalistes le verraient comme un tyran qui élimine même ses soutiens les plus dévoués sans motif.
Le pouvoir de l'Empereur était fort, mais il reposait en grande partie sur l'appui de ces familles loyalistes. S'il se retournait contre l'une des rares maisons authentiquement loyales, il ne faudrait pas longtemps avant que d'autres familles, se sentant acculées, ne se rebellent. Même les rats mordent le chat quand ils n'ont plus d'issue.
Et dans ce cas, il y avait beaucoup de « rats ».
« D'ailleurs, » ajouta l'Empereur avec un faible rictus, « cette fille sait manifestement quelque chose. »
« ...Pourrait-il en être que vous ayez vraiment des enfants nés hors du palais ? » insista Lucas, sa voix teintée de curiosité.
« Hum. »
L'Empereur garda le silence un instant, pensif.
Voilà le problème.
Il avait séparé les mères de leurs enfants très tôt pour les empêcher de reconnaître leur lignée impériale. Pourtant, Sylvia se souvenait.
Après l'avoir entendu l'appeler « Père », il avait fait enquêter, mais il n'avait trouvé aucune trace de sa mère. Que la femme soit morte ou simplement trop insignifiante pour qu'il s'en souvienne restait flou.
Il y avait eu bien des femmes qui chuchotaient de fausses déclarations d'amour et promettaient fidélité en échange de pouvoir. Peu avaient reçu de vraies récompenses pour leurs efforts. Même celles qui en avaient obtenu n'étaient jamais devenues nobles ou royales elles-mêmes.
L'Empereur n'avait pas prêté attention aux enfants qui ne montraient pas de promesse. Il y en avait eu d'autres avant Lucas et Bella — des enfants morts en servant dans des rôles subalternes. Leurs morts ne le troublaient guère, pas plus qu'il ne tenait le compte du nombre total de sa descendance.
Même si certaines familles nobles découvraient une ancienne favorite impériale ou un enfant impérial, cela n'avait pas d'importance. L'Empereur pouvait toujours nier leurs allégations. Sans sa reconnaissance, il n'y avait aucune preuve.
Mais Sylvia était une anomalie.
Si elle était l'une de ces enfants abandonnés pour manque de talent, alors découvrir son potentiel maintenant en faisait un cas intéressant.
C'était une enfant dotée de souvenirs vifs d'un âge si jeune que la plupart des gens ne retiennent rien.
Comment avait-elle su pour la relique ? Peut-être ignorait-elle la vraie nature de la relique, mais elle avait probablement suivi ses mouvements et déduit ses objectifs.
Si elle possédait une telle intelligence, il n'était pas impossible qu'elle puisse déduire les intentions de quelqu'un rien qu'en observant ses actes.
« Eh bien, je suis toujours un homme, » répondit l'Empereur évasivement, éludant la question de Lucas.
Il était trop tôt pour que ses « enfants » réalisent la vérité de leur héritage.
« Donc, vous dites que cette fille Sylvia pourrait vraiment — »
« Nous verrons, » coupa l'Empereur.
Lucas laissa échapper un sifflement bas.
Le regard de l'Empereur se porta sur le petit fragment de relique dans sa main.
Avec seulement ce morceau, il était impossible d'en discerner le but complet.
Mais si Sylvia avait connu la relique dès le début...
Alors elle pourrait être bien plus que la simple enfant de l'Empereur.
Compte tenu de ses plans et de l'implication potentielle de la Déesse, ce n'était pas invraisemblable.
« Continuons à observer pour l'instant, » décida l'Empereur. « Nous verrons si Sylvia reste fidèle à son "père" ou choisit de le trahir à la fin. »
En tout cas, il n'y avait qu'un seul moyen de le découvrir :
Compléter la relique.
Pourtant —
« C'est étrange, » marmonna l'Empereur. « Le visage de cette fille Sylvia me semble familier. »
Que ce soit parce qu'elle ressemblait à l'une des femmes qu'il avait connues, un souvenir d'un banquet passé, ou même un instinct subtil né du sang partagé, l'Empereur ne pouvait le dire.
Mais il était profondément curieux.
*
« Le domaine des Crowfield ? »
Claire inclina la tête, curieuse, tandis que l'expression d'Alice se faisait légèrement complexe.
Dans la ligne temporelle originale, j'avais été invitée au domaine de la famille Grace pendant les vacances, mais j'étais désormais considérée comme une fille de la famille Grace.
De plus, ma relation avec les enfants de l'orphelinat était excellente. Même après avoir rejoint la famille Grace, j'avais fait un point d'honneur à m'occuper d'eux avec le plus grand soin. C'était peut-être une des raisons pour lesquelles j'avais été acceptée comme fille de la famille Grace — ils avaient vu cet aspect de moi sans réserve.
Maintenant, cependant, de tels efforts n'étaient plus nécessaires.
Claire avait déjà partagé son enfance avec les enfants dans une vie antérieure, et dans cette ligne temporelle, ils avaient passé beaucoup de temps avec moi. Au point que lorsque nous étions seules, ou juste moi et les enfants, nous parlions sur un ton familier.
Certes, j'utilisais encore le langage poli avec elles — cela convenait à mon rôle de « demoiselle noble ».
Quant à Alice, elle n'avait aucun lien avec l'orphelinat dans aucune des deux vies, aussi n'avait-elle pas à s'en mêler.
Au lieu de laisser une autre période de vacances filer sans but, mieux valait régler les affaires en suspens avant de perdre à nouveau le focus.
...Comme le comte de Crowfield, qui n'était pas mort dans cette ligne temporelle.
Et Mia, dont la vie avait été ruinée d'une manière entièrement différente à cause de ce comte.
Je n'étais pas sûre que ce voyou au monocle se trouve encore au domaine des Crowfield, mais au minimum, je pouvais perturber les opérations du comte.
Si l'Empereur croyait vraiment mes allégations restait incertain.
Cependant, si je profitais de cette occasion pour « me salir les mains » sous prétexte d'aider l'Empereur, cela pourrait me valoir des points auprès de lui.
Dans cette ligne temporelle, la Femme Masquée n'existait pas. Si la Déesse voulait me tenir en laisse, insérer quelqu'un comme elle aurait été le moyen le plus simple. Peut-être que la présence de quelqu'un qui avait « usurpé » le pouvoir de la Déesse l'avait rendue plus prudente.
La règle générale était simple : si vous voulez garantir la victoire, éliminez un maximum de variables.
Inversement, si vous voulez détruire les plans de quelqu'un, mieux vaut devenir la variable vous-même.
« Je veux aider Mia, » dis-je.
Alice acquiesça gravement. Puisqu'elle avait été là avec moi à ce moment-là, elle comprenait à quel point cet instant avait été important.
« Plus important encore, » ajoutai-je, « l'homme qui a essayé de m'écraser sous sa calèche à l'époque est probablement encore là. »
« ...D'accord, je viens, » dit Claire.
Ses yeux étincelaient de fureur.
Il semblait qu'elle était plus enragée par l'homme qui m'avait presque tuée que touchée par le sort de Mia.
Pour être honnête, je ne pouvais pas lui en vouloir. J'avais été profondément affectée par cet incident moi aussi.
Au point d'avoir veillé à ce que son visage soit baigné de sang.
...La directrice de l'orphelinat était morte.
Mais au moins, dans cette ligne temporelle, les enfants de l'orphelinat n'avaient pas disparu sans laisser de trace.
Le bâtiment n'avait pas brûlé, et les registres étaient intacts.
En mémorisant ces noms avec diligence, je pouvais m'assurer que l'existence des enfants ne serait pas oubliée, même si je retournais dans mon monde d'origine.