Après avoir rembobiné le temps, le plan que j'avais élaboré était simple : me préserver.
La première fois que j'ai rembobiné le temps, j'ai été propulsée dans un chaos mortel dès le début. Cela a clarifié les choses : les déesses pouvaient s'immiscer dans le monde dans une certaine mesure. Je savais déjà que le temps rembobinerait de lui-même si je perdais connaissance.
Et quand le temps redevient-il « normal » ?
« C'est plutôt fascinant. »
— Apparemment, au moment précis où c'est le plus commode pour moi de mourir.
Bien sûr, ce n'était pas toujours comme ça. Si c'avait été le cas, je n'aurais pas fini affublée de surnoms ridicules comme celui de Lys noir et blanc de Grace.
Mais il était facile de dire quand le flux « normal » du temps s'alignait sur les moments préparés par la déesse.
Je me suis donc concentrée sur le fait de rester en vie. J'évitais d'agir seule autant que possible. Si je devais aller quelque part, je m'assurais que Leo m'accompagne. Chaque fois que je le pouvais, j'embarquais aussi Claire et Alice. Me jeter tête baissée sur les champs de bataille comme avant était hors de question. Du coup, la zone frontalière nord est restée dans l'impasse.
… Et je n'avais pas revu Lena.
Lena n'était venue à l'académie que pour moi.
Ce n'était pas que je voulais la laisser en plan, mais il n'y avait aucun moyen de l'approcher pour l'instant. Ce n'était pas comme si moi, quelqu'un de loin de la royauté, pouvais exiger une audience avec le gouverneur de l'État autonome de Riecland. Et ni Claire ni Alice ne pouvaient simplement déclarer leur intention de rencontrer Lena sans créer un scandale.
Des rumeurs couraient selon lesquelles le Saint de l'Épée avait commencé à bouger près de la frontière, semant le trouble sur le champ de bataille. Mais laissons ça de côté pour l'instant —
Mon plan actuel était de rester en vie tout en assemblant rapidement les reliques. Ensuite, je pourrais déchirer ce monde qui brouillait la frontière entre illusion et réalité, m'enfuir, et anéantir les plans de la déesse.
« Quelle coïncidence de rencontrer mes deux filles dans un endroit pareil. »
… Alors pourquoi, s'il vous plaît, l'Empereur se tenait-il devant nous ?
L'idée était de bouger le plus vite possible — avant que l'Empereur ne puisse rassembler toutes les reliques. Ainsi, nous aurions plus de facilité à les collecter.
C'est pour ça qu'on a zappé l'académie pour filer directement à Northwood.
Certes, Chiara Verati, déguisée en bunny girl, rodait à Northwood à ce moment-là, mais on s'en fichait. Tant qu'on évitait de la croiser, on pouvait piller les ruines et en finir.
Mais pourquoi l'Empereur était-il là avant nous ?
« Je vois que vous vous demandez pourquoi. »
Se tenant juste un pas devant nous, l'Empereur tenait un fragment de la relique et nous dévisagea.
« En vérité, c'est moi qui devrais demander comment vous avez réussi à trouver cet endroit. »
« … »
Nous trois étions sans voix.
Même Claire, sa propre fille, et Alice, sa supposée sœur, n'avaient pas de réponse. Quant à moi, je n'avais aucun lien antérieur avec l'Empereur. Au mieux, je l'avais aperçu à la fin de quelques banquets, gardant toujours mes distances pour éviter toute interaction.
« Vous devez être Sylvia Grace de la famille Grace », dit-il.
Ce n'était pas qu'on n'avait jamais échangé un mot. En tant que personne relativement connue dans la haute société, et vu la réputation de loyauté inébranlable de la famille Grace, je ne lui étais pas totalement inconnue.
« Je pourrais demander pourquoi vous êtes ici », continua-t-il, « mais je suppose que la réponse dépend de la situation. »
« Est-ce un ordre de Votre Majesté ? » demandai-je prudemment.
« Cela peut s'interpréter comme tel. »
Les regards de Claire et Alice se portèrent sur moi.
… Adieu mon plan de rester discrète. Au moment où on a croisé l'Empereur, il a volé en éclats.
Je ne pensais pas que la déesse était capable de contrôler directement le libre arbitre. En fin de compte, elle visait à créer « ce genre de monde », mais pour l'instant au moins, elle ne pouvait pas manipuler les gens directement. Si elle le pouvait, elle n'aurait pas eu besoin de machiner contre moi ou l'Empereur en premier lieu.
Ce que la déesse pouvait faire, c'était prévoir l'avenir dans une certaine mesure, en plaçant des pièges pour diriger ses adversaires.
Et j'étais tombée droit dans l'un de ces pièges.
La question maintenant était de savoir comment elle avait réussi à manipuler l'Empereur.
… En fait, il n'y avait pas tant besoin de trop réfléchir.
Leo avait des sentiments pour Claire et Alice, même s'il ne les comprenait pas encore pleinement. Son comportement composé devant la princesse en était la preuve.
Mia, aussi, était un exemple parfait. Au début, elle était assombrie par une humeur morose, mais après que je l'ai prise sous mon aile à l'académie, son humeur s'est éclaircie presque instantanément. Elle a rapidement surmonté son bégaiement, et après qu'on se soit réconciliées dans une certaine mesure, elle a pu tenir de vraies conversations.
Bien sûr, elle évitait toujours toute mention de son père comme la peste, mais c'était compréhensible.
Charlotte s'était aussi rapprochée d'Alice, tout comme dans la timeline originale. Elle avait manifesté un intérêt considérable pour moi dès le début. Contrairement au persona parfaitement stoïque de « beauté glaciale » que j'avais cultivé auparavant, mes expressions étaient maintenant bien plus variées — même si la plupart relevaient encore de la catégorie « calme ». Du coup, j'avais l'impression d'avoir tissé des liens avec Charlotte encore plus vite cette fois-ci.
Si c'était le cas, il était impossible que l'Empereur ne sente rien.
Même s'il ne gardait pas de souvenirs clairs de ses échecs passés, l'instinct résiduel seul aurait pu suffire à le pousser à accélérer ses plans.
Il pourrait même en ressentir de l'anxiété.
Pas qu'il le montrerait extérieurement.
Je jetai un coup d'œil aux flancs de l'Empereur, où se tenaient Bella et Lucas. Tous deux me regardaient avec des expressions curieuses.
… Exact, elles aussi avaient leur lot de sentiments forts à mon égard.
C'est pour ça que la déesse n'avait pas besoin de contrôler les gens directement.
Moi aussi, je ressentais une urgence, ce qui voulait dire qu'elle pouvait facilement prédire que je ferais mon prochain coup le plus vite possible.
Tout ce que la déesse avait à faire, c'était d'aligner le chemin de l'Empereur pour qu'il croise le mien au bon moment.
Ça seul suffisait à me rendre suspecte — une figure énigmatique, non identifiée, qui rassemblait des reliques dans le dos de l'Empereur.
« … »
En cet instant fugace, mon esprit tourna à plein régime.
Et j'en suis arrivée à une seule conclusion.
Je tombai à genoux et m'inclinai profondément sur place.
Du coin de l'œil, je vis Claire et Alice tressaillir en même temps. Claire avait l'air sur le point de lâcher « Sœur ! » mais parvint à se retenir.
… Ce n'était pas quelque chose que l'ancienne moi aurait jamais fait. À l'époque, quoi qu'il arrive, je n'aurais pas compromis mon image de beauté glaciale en m'agenouillant devant quelqu'un d'autre.
Mais ça n'avait plus d'importance maintenant.
Ma vie était plus importante.
« … Je salue mon père. »
« … »
Un instant, le monde plongea dans un lourd silence.
Bon.
De toute façon, dans la timeline originale non plus, je n'étais pas traitée comme sa fille.
*
Je n'avais aucune intention d'écarter Claire.
Il me suffisait de dire que j'avais été au même orphelinat que Claire. Après tout, l'Empereur avait été impliqué avec tant de femmes qu'il semblait incapable de suivre ne serait-ce que la couleur des cheveux de tous ses enfants.
« Donc, tu affirmes être ma fille », dit l'Empereur, me toisant d'un regard perçant.
« Oui », répondis-je calmement. « J'étais au même orphelinat que Claire. »
« Et en quoi cela prouve-t-il que tu es ma fille ? »
« … »
Heureusement, ce monde n'avait pas de tests génétiques. Si certains médicaments et remèdes existaient, comparables à la technologie du début du XXe siècle, les procédures médicales complexes étaient loin derrière. C'était un monde avec la magie de guérison, donc les chirurgies invasives ou les diagnostics sophistiqués étaient largement inutiles. Même dans les cas extrêmes, de telles mesures étaient plus un dernier recours quand aucun guérisseur n'était disponible.
Je me souvenais avoir lu quelque part qu'au début du XXe siècle déjà, il était possible de tester la parenté en analysant des protéines spécifiques. Mais ce n'était pas pertinent ici.
Alors, je décidai de parier.
« … Ma mère m'a dit que mon père était Sa Majesté l'Empereur », dis-je, inventant une mère de toutes pièces.
L'Empereur inclina légèrement la tête, me faisant signe de continuer.
Je fouillai ma mémoire pour trouver quoi que ce soit d'utilisable.
Mon ancien nom était Sylvia Black.
Dans ce monde, les noms de famille faisant référence à des couleurs ou des objets étaient souvent associés aux roturiers. Beaucoup de gens n'avaient même pas de nom de famille.
Quand j'ai appris pour la première fois que les enfants de l'Empereur étaient probablement illégitimes, je ne suis pas restée les bras croisés — j'ai fait des recherches.
Alors que les registres avaient été méticuleusement effacés, j'ai découvert que certains royaux déchus avaient été rétrogradés au statut de « roturiers ».
Ce n'était pas que ces femmes avaient été cachées et violées de force. Plus probablement, l'Empereur avait conclu des accords avec elles, les avait coercées, ou avait fait des promesses pour obtenir leur coopération.
Le plan était probablement en marche même avant la naissance d'Alice, et après la mort de la mère d'Alice, l'Empereur semblait l'avoir accéléré. Pour ce que j'en savais, il pouvait y avoir d'autres « frères et sœurs » d'Alice ou de Claire quelque part, simplement jamais choisis par l'Empereur.
Donc, ce n'était pas invraisemblable d'affirmer qu'une des femmes qui avaient été impliquées avec l'Empereur avait caressé des rêves fugaces — rêves de restaurer son statut royal ou de voir son enfant hériter de l'empire.
« Je ne me souviens même plus du nom de ma mère maintenant », continuai-je, ma voix délibérément teintée de mélancolie. « Mais je me rappelle vaguement ce qu'elle m'a dit en me tenant dans ses bras : survivre quoi qu'il arrive, et être utile à Votre Majesté. »
Que l'Empereur les ait séduites, tentées ou coercitées, il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle ces femmes auraient été avec un homme qui était par ailleurs leur ennemi.
L'espoir.
L'espoir de revenir à la royauté.
Ou l'ambition que leur enfant hérite un jour de l'empire.
« Ce genre d' "aide" ne vient pas sans son prix », dit l'Empereur, son ton teinté de compréhension.
« … »
Je ne répondis pas.
Mais pour l'Empereur, mon silence sembla suffire.