« Qui crois-tu affronter, gamine, en refusant de dormir ? »
Il semblait que l'agacement du Saint de l'Épée provenait précisément de ce point.
Je me massai la tête douloureuse et jetai un coup d'œil aux autres qui m'avaient suivie.
Comme nous connaissions déjà le chemin, l'aide de Jennifer n'était plus nécessaire.
Dès notre arrivée à Winterfield, nous avions immédiatement rempli les quotas requis pour valider nos notes, puis nous étions parties droit sur le Saint de l'Épée. Claire et moi pouvions toutes deux remonter le temps, et à présent, nous nous souvenions clairement l'une de l'autre. Il n'y avait aucun risque que je disparaisse dans les airs si Claire utilisait son pouvoir.
Nous avions du temps devant nous, mais nous avions décidé de partir avec une marge de sécurité au cas où il faudrait ajuster les emplois du temps des autres.
Et honnêtement, n'est-il pas toujours préférable de régler les choses le plus vite possible ?
Quand je me retournai, espérant que quelqu'un aiderait à convaincre le Saint de l'Épée, Claire et Alice se tenaient toutes deux les bras croisés, me dévisageant de haut.
« L'idée de se battre ne devrait pas signifier se détruire soi-même dans le processus. »
La voix du Saint de l'Épée ramena mon attention vers lui. Je tournai la tête pour lui faire face à nouveau.
Frederick, le Saint de l'Épée, se tenait les bras croisés, l'expression sévère.
« Tu penses peut-être pouvoir manier l'épée plus longtemps ou étudier toute la nuit, en sacrifiant ton repos. Mais si le résultat est de te briser, alors c'est quelque chose que tu ne devrais jamais faire. »
Une conviction profonde transparaissait dans ses mots, au point que je ne pus m'empêcher de me demander s'il en avait fait l'expérience lui-même.
« … Mais celle que je dois affronter est une déesse. »
Je répondis en continuant de me masser la tête qui battait, ce qui arracha un rire dédaigneux au Saint de l'Épée.
« C'est d'autant plus une raison d'arrêter. Pour affronter qui que ce soit, ton état physique doit être supérieur au leur. N'est-ce pas du bon sens ? »
Mais c'est une déesse.
Pourquoi un être divin se soucierait-il de quelque chose comme la condition physique ?
Dans ce cas, ma santé n'aurait-elle pas d'importance ?
« D'après ce que tu dis, on dirait que l'une de tes sœurs possède une partie du pouvoir de la déesse. »
Frederick s'assit, la vieille chaise en bois craquant sous son poids comme si elle allait s'effondrer.
« Ne fais-tu pas confiance aux capacités de ta sœur ? »
« Bien sûr que si. »
« Alors pourquoi refuses-tu de compter sur leur aide quand c'est nécessaire ? La déesse t'a-t-elle provoquée en duel ? »
« … »
Je ne comprenais pas tout à fait ce qu'il essayait de me dire, alors je le regardai en silence un moment avant de finir par répondre.
« Si ma sœur utilise le pouvoir de la déesse, mon existence disparaîtra temporairement de ce monde. »
Pour être précise, des failles se formeraient dans les faux souvenirs qui cachaient certaines vérités, créant un vide logique. Mais pour ceux piégés dans ce vide, la différence n'avait pas d'importance.
« Dans ce cas, n'aurait-il pas de sens de laisser les choses entre les mains de ta sœur pendant ce temps-là ? »
« … »
Frederick me fixa avec une expression sincèrement perplexe, comme s'il ne pouvait pas saisir mon raisonnement.
« Ta sœur est-elle moins capable que toi ? »
« Non. »
Claire et Alice étaient toutes deux bien plus talentueuses que je ne pourrais jamais l'espérer. Alice pouvait maintenir des notes de tête sans abuser du rembobinage temporel, et si Claire n'était pas toujours première, ses résultats étaient loin d'être médiocres. Aucune des deux ne manquait de dévouement.
Elles possédaient non seulement du talent, mais savaient aussi comment l'exploiter. Elles connaissaient leurs faiblesses et travaillaient constamment à les améliorer.
Comparée à moi, qui m'en étais sortie en comptant uniquement sur ma capacité à rembobiner le temps, elles étaient des lieues devant.
« Alors quel est le problème ? »
« … »
« As-tu peur qu'elles soient blessées, voire tuées ? »
« … »
Je ne parvins pas à répondre, mais Frederick hocha la tête comme s'il comprenait.
« Oui, je suppose que c'est possible. J'ai ressenti ça moi aussi. »
« Le champ de bataille m'a appris une chose », commença le Saint de l'Épée, me fixant d'un regard stable. « Il y a eu des moments où j'ai vu des camarades, moins habiles mais bien plus nobles que moi, mourir sous mes yeux. Et je me suis dit : ne serait-ce pas plus simple si j'étais assez fort pour protéger tout le monde tout seul ? »
Frederick haussa les épaules, son expression oscillant entre la nostalgie et la résignation.
« Mais ça ne marche pas comme ça. Peu importe à quel point je devenais fort, les autres ne cessaient jamais de s'efforcer de se tenir à mes côtés. Dire : "Je protégerai tout le monde, même au prix de ma vie", ça sonne noblement au début, mais ça ne résout rien. Plus tu portes ce fardeau, plus il devient lourd. À la fin, il t'écrase. »
Une vérité brute, indéniable, transpirait de ses mots, née sans doute d'innombrables expériences. Sa voix portait la conviction de quelqu'un qui avait tout vécu.
« Les gens meurent au combat. C'est inévitable. Mais la mort ne frappe pas seulement sur le champ de bataille. Les gens meurent de maladie, d'accidents imprévus, ou de pure malchance, comme être foudroyé par ciel clair. Prévois-tu de tout porter seule ? »
J'acquiesçai.
C'était la seule chose que je ne pouvais nier.
Si je n'avais pas eu mon pouvoir, j'aurais peut-être accepté ces pertes comme inévitables.
Mais j'ai le pouvoir de remonter le temps.
Je peux sauver quelqu'un qui se tient au bord de l'épée.
Même si la foudre frappait d'un ciel sans nuages, je pourrais encore les sauver. Il me suffirait de rembobiner le temps.
Je n'essaie pas de sauver le monde entier.
Je veux juste protéger mes amis. C'est tout ce que j'ai jamais voulu.
« Hmm », marmonna le Saint de l'Épée, examinant mon visage avec attention.
« C'est sincère », dit-il, presque pour lui-même, avant de rire doucement, hochant la tête comme s'il n'en croyait pas ses oreilles.
« Bon, très bien. »
D'un claquement sec de la main sur le genou, il se leva.
« Ça veut dire que tu vas nous aider ? » demandai-je prudemment.
« J'en ai bien peur, non », répondit-il, la voix brute mais ferme.
« Il n'existe pas de telle méthode. Le corps humain a toujours ses limites. Le surentraînement devient du poison, et trop de privation de sommeil te fera perdre connaissance — ou pire, te tuera. La seule chose à faire, c'est maintenir une routine équilibrée : bien manger, bien dormir, et te préparer correctement. »
Je restai là, silencieuse, prise au dépourvu par la franchise de sa réponse.
C'avait du sens, ceci dit. S'il avait existé une capacité à se passer de sommeil indéfiniment, le Saint de l'Épée en aurait sûrement usé lui-même.
« Mais », continua-t-il, « je peux vous offrir une certaine aide. C'est pour ça que vous êtes venues, non ? »
Il n'avait pas tort.
J'étais venue demander son assistance.
Auparavant, je ne l'avais contacté que bien après avoir croisé la Femme Masquée. Mais maintenant que la situation s'aggravait, nous ne pouvions pas nous permettre d'attendre. Chaque main supplémentaire comptait — surtout ici, dans cette région frontalière du nord.
Il y avait presque certainement une relique cachée au sein de l'État autonome. L'Empire n'avait pas dépêché Jayden pour brûler la frontière par charité. Ils devaient être après quelque chose.
L'Empereur possédait déjà un fragment de la relique, obtenu sur le corps de la fausse Alice. Bien que celui-ci ait été ultimement défectueux, il était parvenu à l'assembler en un tout.
Fouiller chaque recoin de la frontière aurait été l'idéal, mais la zone était trop vaste.
Même avec ma capacité à rembobiner le temps, Alice, Claire et moi seules ne suffirions pas.
C'est pourquoi nous étions venues trouver l'un des guerriers les plus habiles du continent.
« Avant de formuler cette demande absurdement lourde », commençai-je, « il y a une chose que j'aimerais demander. »
Le Saint de l'Épée leva un sourcil. « Laquelle ? »
« Pourquoi êtes-vous prêt à nous aider ? »
C'était la partie que je n'arrivais pas à comprendre.
Autant dans l'histoire originale que lors de mes précédentes rencontres, le Saint de l'Épée avait toujours vécu selon ses caprices. J'avais supposé qu'il rejetterait purement et simplement une supplique aussi encombrante.
À ma question, il m'étudia en silence un instant, puis porta son regard sur mes sœurs derrière moi.
« D'un côté, le fait d'amener non pas une mais deux princesses impériales me fait penser que vous dites probablement la vérité. »
Puis son regard revint vers moi.
« Et de deux, tu n'as aucun talent. »
Je clignai des yeux, choquée, mais avant que je puisse répondre, il continua.
« Ton incapacité à esquiver mon coup tout à l'heure le confirme. Mais d'une manière ou d'une autre, tes mouvements me rappellent mes disciples. Pour que quelqu'un sans talent bouge comme ça, il lui faut une quantité de pratique inimaginable. C'est pour ça que je crois que tu pourrais bien être l'une de mes disciples. »
Un faible sourire étira le coin de ses lèvres.
« Et troisièmement », haussa-t-il les épaules avec nonchalance, « à la fin de cette vie ennuyeuse, on me tend l'occasion d'affronter une déesse. Qui refuserait d'essayer ? »
…
C'était une réponse si typiquement Saint de l'Épée que je ne pus qu'acquiescer à contrecœur.