« Hoo... »
Claire poussa enfin un profond soupir de soulagement après s'être séparée des deux princesses.
Les étudiants qui les entouraient dirigèrent brièvement leurs regards vers Claire et Léo, puis reprirent leur chemin, affichant des expressions amusées. Claire, elle, ne semblait pas s'en soucier.
« Merci le ciel... »
« Quoi, merci le ciel ?! »
Léo, qui retenait son anxiété, explosa enfin de frustration en entendant la marmonnade de Claire.
Les étudiants de passage jetaient des coups d'œil aux deux, mais Léo était trop agité pour y prêter attention.
« C'est une princesse ! Et pas n'importe laquelle, une vraie ! Comment as-tu pu l'aborder comme ça ? Et si elle s'était mise en colère ? »
Malgré la panique de Léo, l'expression de Claire restait inchangée.
« C'est bon. La princesse... non, Alice, l'a dit elle-même. Nous sommes tous des étudiants ici. Nous devrions les traiter de la même manière. »
Léo tira sur ses cheveux, marchant derrière Claire qui se dirigeait vers la salle de classe.
« Allons, tu sais bien que c'était juste de la politesse ! On a déjà assisté à des banquets nobles. Quand des ducs ou des comtes te disent de te détendre et de parler librement, tu ne le fais pas vraiment ! Qu'est-ce qui serait arrivé si on l'avait fait ? »
« Les banquets sont différents de l'école. Les banquets se terminent en un jour. »
« C'est pour ça qu'il faut être encore plus prudent ! On va y rester pendant quatre ans ! »
Même après avoir entendu les suppliques exaspérées de Léo, Claire resta imperturbable.
« Hmm... elle s'est coupé les cheveux, ou c'est juste plus facile à gérer comme ça ? Peut-être qu'elle ne les avait pas coupés avant parce qu'elle ne le pouvait pas ? »
« ...Excusez-moi, vous m'écoutez au moins ? »
Léo agita la main devant le visage de Claire alors qu'elle marmonnait pour elle-même.
« Allô ? Ma chère sœur ? »
Le mot « sœur » tira immédiatement un froncement de sourcils sur le visage par ailleurs serein de Claire. Ce n'était pas une ride profonde, mais assez pour montrer son agacement.
« Tu n'as pas encore eu ton anniversaire, alors comment peux-tu t'appeler mon grand frère ? Je suis née en premier, donc je devrais être l'aînée. »
C'était un débat qu'ils avaient depuis l'enfance.
Claire était née quelques mois avant Léo, mais aux yeux de Léo, Claire était quelqu'un qui était arrivé dans la famille plus tard. Enfants, Léo s'était souvent occupé de Claire, qui ne connaissait rien à la vie noble quand elle était venue pour la première fois dans la famille.
Le rôle de protecteur de Léo lui donnait l'impression d'être le frère aîné, mais Claire, basée sur sa date de naissance, insistait pour être l'aînée.
Au fil des années, leurs nombreuses disputes sur ce sujet avaient abouti à trois victoires pour Léo, trois pour Claire et deux matchs nuls. Avec des bilans identiques, aucun n'avait de raison de continuer à argumenter.
Bien sûr, la date de naissance de Claire n'était que ce dont elle se souvenait, et son exactitude était incertaine. Claire elle-même ne savait pas pourquoi elle considérait ce jour comme son anniversaire, seulement qu'elle s'en souvenait ainsi depuis avant son arrivée à l'orphelinat de la baronnie Grace.
« Bon, on dirait que tu es enfin revenue à la normale. »
« Mon esprit est toujours clair. »
« Ah oui, parce qu'un esprit clair, c'est ce qui fonce tête baissée vers pas une, mais deux princesses, c'est ça ? »
« Qui a foncé ? »
« Toi, Claire Grace ! Fille d'un baron ! »
Léo appuya ses doigts sur l'arête de son nez.
« ...En tout cas, Son Altesse... »
« Alice. »
« Quoi ? »
« Elle nous a dit de l'appeler Alice. Tu te souviens ? Celle que tu ne cesses d'appeler "Son Altesse". »
« ... »
Léo ferma les yeux, exaspéré, et appuya plus fort sur son nez, comme si la pression pouvait soulager son mal de tête naissant.
Ça va lui laisser une marque, pensa Claire en le regardant.
« Écoute, juste parce qu'Alice a dit qu'on est égaux à l'académie, ça ne veut pas dire qu'on peut tout ignorer. Tu l'as vu toi aussi, non ? Alice ne s'est pas inclinée devant le directeur. »
« ... »
Léo avait un point, un point que Claire ne pouvait pas facilement contester.
Une fois soldat, toujours soldat. C'était un dicton bien connu, incarnant l'esprit de l'armée de l'Empire. Peu importait qui l'avait dit le premier ou d'où il venait ; le principe était largement accepté.
Même s'il ne s'agissait pas d'une devise officielle, c'était un concept que les soldats vivaient au quotidien. Un soldat qui avait juré loyauté à une personne ou une institution maintenait sa dignité et ne portait jamais atteinte à l'honneur de ceux qu'il servait, même après sa retraite.
Le directeur, Abraham Fitzgerald Winterfield, était l'un de ces soldats. Une légende vivante, quiconque avait étudié ne serait-ce qu'un peu l'histoire militaire de l'Empire — en gros tous ceux qui fréquentaient l'académie — avait entendu son nom.
Il était un pionnier de la guerre moderne, responsable d'innovations comme les nids de mitrailleuses, la guerre de tranchées, les ceintures de munitions modernes et les tactiques de chars. Son héritage était si grand que les chars de combat principaux actuels de l'Empire portaient le nom d'« Abraham » en son honneur.
Alice ne s'était pas inclinée devant cette légende vivante parce que, à ses yeux, il était toujours un soldat. Un soldat qui avait pris sa retraite, mais qui restait loyal à l'Empire. Si l'Empire était un jour menacé, il reviendrait au front sans hésiter. Dans son esprit, il était toujours un serviteur loyal de la famille impériale.
« ... »
« Tu vois ? Tu n'as rien à répondre, hein ? »
Léo poussa un profond soupir.
« Réfléchis. Même si Alice a dit qu'on est tous égaux ici, si on commence à parler familièrement pendant que les autres étudiants nobles utilisent encore des titres formels, ça ne va pas nous faire remarquer ? Ça ne va pas faire paraître Alice trop décontractée, quoi qu'elle dise ? »
« Hmm. »
Pendant un bref instant, Claire sembla perdue dans ses pensées.
« Mais Alice ne me semble pas du genre à se soucier de ça. Si quoi que ce soit, je pense qu'elle serait plus froide avec les gens qui sont trop formels avec elle. »
« ... »
Léo passa sa main sur son visage, exaspéré.
« Bref. »
Après avoir marché en silence pendant quelques instants, Léo parla à nouveau.
« Tout à l'heure, quand tu as dit que tu étais soulagée... qu'est-ce que tu voulais dire par là ? Tu ne veux pas dire... »
« Si », l'interrompit Claire, souriant radieusement.
« Elle a dit qu'elle s'appelait Sylvia. C'est le nom de ma sœur. »
« Sylvia Black », la corrigea Léo. Ses yeux dartèrent nerveusement dans le couloir. Quelques étudiants jetèrent un coup d'œil dans leur direction, mais il semblait qu'ils étaient juste curieux du garçon et de la fille marchant ensemble, pas en train d'écouter leur conversation.
« Eh bien, je suis Claire Grace, et personne n'a de problème avec ça quand je me présente. »
Bien sûr, Léo hériterait du titre de la baronnie, mais ça ne concernait pas Claire.
« C'est exactement le problème », dit Léo, se grattant l'arrière de la tête.
« Même si c'est vraiment la Sylvia dont tu te souviens... »
« C'est elle », dit Claire fermement.
« ... »
Léo serra les lèvres et prit une grande respiration. Dans son esprit, le nom commun était une coïncidence.
Vivre dans la baronnie Grace signifiait entendre des histoires sur la famille impériale de temps en temps. Le baron avait obtenu son titre de l'Empereur lui-même, après tout.
À cause de ça, ils avaient entendu de nombreuses rumeurs détaillées sur les enfants adoptifs de l'Empereur. Le baron et sa femme s'étaient assurés que Léo, le futur héritier, comprenne les dangers de discuter ouvertement de ces rumeurs. Léo savait que de tels propos pouvaient lui coûter la tête.
Tout le monde savait que les enfants de l'Empereur n'étaient pas biologiquement liés à lui. Leurs origines étaient entourées de mystère, l'histoire officielle étant qu'ils étaient des orphelins de familles nobles ou héroïques. Mais personne ne le croyait vraiment, sauf peut-être quelques barons reculés ou des paysans mal informés.
Des rumeurs plus sombres circulaient parmi la noblesse : que l'Empereur formait une escouade d'assassins d'élite et que ses « enfants » étaient les survivants d'un entraînement brutal.
Quelle que soit la vérité, personne ne croyait que ces enfants étaient de simples orphelins ramassés dans la rue.
La Sylvia dont se souvenait Claire semblait presque surhumaine, mais Léo avait ses doutes. Dans quelle mesure les souvenirs d'un enfant pouvaient-ils être fiables ?
Pour Léo, la conclusion la plus logique était que la Sylvia de Claire avait disparu en route vers la baronnie Grace — perdue ou laissée derrière. Cela semblait le scénario le plus réaliste.
Et ce n'était pas comme si Claire n'avait pas rencontré de gens nommés Sylvia auparavant. Certains avaient les cheveux et les yeux noirs, et au moins l'une d'entre elles s'appelait Sylvia Black. Claire avait fait monter ses espoirs, leur avait parlé, et chaque fois avait été déçue.
Après plusieurs rencontres de ce genre, Claire avait cessé de mentionner sa recherche de Sylvia. Depuis deux ans, elle n'en avait pas parlé du tout.
Léo avait été témoin de première main du désenchantement grandissant de Claire.
C'était pour ça que sa certitude retrouvée concernant cette Sylvia frappait Léo comme si étrange. Qu'est-ce qui avait changé ?
...Il verrait ça plus tard.
Pour l'instant, il y avait quelque chose que Léo devait aborder.
« D'accord, admettons que tu aies raison, et qu'elle est la Sylvia dont tu te souviens. »
Claire gonfla légèrement les joues face à son ton sceptique, mais Léo continua.
« Si Sylvia est vraiment cette personne, penses-tu qu'il soit bien de faire remonter son passé comme ça ? Est-ce qu'elle l'apprécierait ? Il faut penser à ce qu'elle ressentirait. »
« Ah... »
Il semblait que Claire, prise dans son excitation d'avoir enfin retrouvé sa sœur perdue, n'avait pas pensé à ça.
Léo poussa un autre soupir et continua.
« Et même si tu te souviens d'elle, elle ne se souvient peut-être pas de toi. Si tu fonces vers elle et que tu commences à parler, ça pourrait lui donner une mauvaise impression. »
« ...Tu as raison. »
L'expression de Claire s'assombrit, et elle hocha la tête sérieusement.
Elle arbora un sourire légèrement amer.
« ...Ne t'inquiète pas trop pour ça », dit Léo, essayant de la consoler.
« Si c'est vraiment la personne dont tu te souviens, elle te reconnaîtra aussi. Même si ça n'arrive pas tout de suite, elle finira par se souvenir. Si elle est aussi capable que tu le dis, elle a probablement pas oublié son enfance. »
« D'accord. »
Claire serra le poing comme pour se motiver, et Léo haussa les épaules.
Il ne pensait toujours pas que Sylvia Black et Sylvia Fangryphon étaient la même personne. Même quand ils avaient vu Sylvia après les examens, Claire n'avait pas réagi fortement. Était-ce juste parce qu'elle ne l'avait vue qu'en passant ?
La Sylvia que Claire avait décrite était bien plus gentille et attentionnée. Léo ne pouvait pas imaginer la Sylvia Fangryphon actuelle s'asseoir avec un enfant pour lui raconter des histoires du passé.
« Au fait, on n'est pas dans la même classe que ces deux-là, hein ? »
Les yeux de Claire s'écarquillèrent.
« Tu ne le savais pas ? »
« On a déjà été assignés dans la même classe qu'Alice et Sylvia », dit Claire, souriant.
« Quoi— ? »
Le visage de Léo, qui venait juste de retrouver une couleur normale, pâlit à nouveau.